Расколотая империя

Глава 10 Удар в сердце

Как глава Палаты Теней и близкий друг императора, Кесс Родор мог претендовать на одно из пустующих поместий Белого города. Не в личную собственность, разумеется. А только на время службы. Но предпочел этого не делать. Старая резиденция рода Родор нравилась ему куда больше. Слишком много воспоминаний связывало главу Палаты Теней с этим местом. Часть из них была приятной, другая — не очень. Но даже неприятные воспоминания, порождаемые этими стенами — это его и только его воспоминания.

Он последний. Больше от рода Родор, некогда возглавлявшего не самый слабый и маленький одноименный клан, никого не осталось. Милева и Рантор? Они принадлежат императорской семье и уже не в счет.

Вроде бы все было как всегда. Пожирая дрова, в камине весело потрескивал огонь, даря тепло, чувство покоя и уюта. Массивный древний кубок был до краев наполнен отличным эншейским вином.

И все же все было не так. Без Гехана эти посиделки у камина потеряли всякий смысл. Кесс вздохнул. Он пережил не только родственников, но и друзей. Кто-то погиб во время чисток, устроенных астшанцами против самых непримиримых родов и кланов, другие погибли во время Восстания Ярости. А теперь еще и беспощадное время забрало лучшего из них… да и последнего, если хорошенько подумать.

Глава Палаты Теней взвесил свиток, который держал в левой руке.

Расправивший крылья черный дракон сразу привлекал к себе взгляд. Малая императорская печать была похожа на легионный знак, а если быть точным — знаки легионов походили на печать императора. Ведь именно с нее они и создавались.

Кесс всмотрелся в четкие линии магического изображения и уловил еще одно сходство. Пробитая белым мечом голова дракона на гербе Первого принца весьма напоминала дракона на печати императора. Случайность? Зная Тара — он сделал это специально, когда изменил свой герб после изгнания на Скалу.

Глава Палаты Теней вновь взвесил в руках свиток с завещанием императора и задумчиво посмотрел на огонь.

Содержимое завещания не было для него секретом. Гехан Третий облек свою последнюю волю в несколько сухих строчек в присутствии главы Палаты Теней. А затем скрепил ее двумя печатями. Большой, что наносилась в конец листа рядом с подписью. И малой, что скрепляла три шелковых шнура, которыми свиток был связан.

Кесс возражал. Он неплохо знал сложившийся в Палате Власти расклад. Но император не стал его слушать. Рассчитывал, что угроза восшествия на престол Первого принца заставит Красный и Синий двор объединиться и выработать компромиссное решение. Надо признать, план мог сработать, если бы Гехан Третий не ушел так рано и внезапно.

Им нужен был год… Хотя бы год…

А теперь… Слишком мало времени прошло и слишком много. Слава Зеленого двора пусть и не забыта, но давно померкла. И многие просто не помнят, насколько Тар Валлон может быть опасен.

Одержимый непонятной сущностью с нижних планов принц на троне империи… Одно небрежное движение рукой и Кесс может это изменить, с копией проблем не возникнет — он знает хранителя. Но станет ли от этого лучше? Исчезновение завещания императора обострит противоречия между дворами. Красные будут подозревать синих, синие — красных. Да и у Палаты Власти возникнут вопросы, а легитимность выборов может быть поставлена под сомнение.

Плюс Первый принц…

Кесс еще раз взвесил свиток и убрал его в неприметный тайник, закрытый от посторонних глаз тяжелой парчовой портьерой.

Если Тар Валлон станет опасен для империи — Тар Валлон умрет. И даже родственные чувства к Милеве, которую Кесс считал практически дочерью, его не остановят.

Но пока что Тар неопасен. Правда эта выходка с нападением на храм Белых жрецов… Но тут Кесс склонен был верить докладам теней о непричастности Первого принца. Да и белых давно следовало немного проучить. В последние годы они стали слишком наглеть.

Несколько десятков флагеллянтов в самом центре столицы — где это видано! В выданных им разрешениях говорилось о мирных проповедниках, а не о фанатичных воинах, сотворенных из бывших одаренных, которым не повезло родиться на землях Белых жрецов.

Вино закончилось. Подниматься не хотелось, но колокольчика, которым можно было вызвать кого-то из слуг, не оказалось на своем месте.

Поборов внезапный приступ лени, Кесс все же встал с кресла. Искать колокольчик не имело особого смысла. Да и запас вина должен быть в гостиной. На столе, он помнил это точно, находился кувшин.

Кувшин оказался именно там, где Кесс видел его в последний раз. Но также в гостиной находился один из слуг. Снимая с роскошного астшанского ковра мечи и кинжалы из коллекции Кесса, он их куда-то уносил, а затем возвращался.

— Шарт? — окликнул его Кесс. — Куда ты тащишь все это железо?

— Хочу почистить клинки, господин, — пояснил слуга, склонившись в угодливом поклоне. — Начало лета выдалось сырым. А малая гостиная плохо протапливается. Вот кое-где на мечах и появились пятна ржи. Управляющий Тегор приказал мне этим заняться.

Как истинный коллекционер, за своими трофеями, а большинство клинков было именно ими, Кесс любил ухаживать сам. Но в последние дни навалилось столько дел, что времени на что-то другое просто не оставалось.

— Раз Тегор распорядился, то выполняй, — здраво рассудил Кесс. Ржавчина — это не дело. А у него сейчас так мало времени. — Только аккуратнее, — добавил он, скрепя сердце. Слишком небрежно Шарт держал искривленные хинданские боевые серпы. — Кстати, а где Тегор? — уточнил он, вспомнив, что не видел управляющего со вчерашнего утра.

— Был в большой приемной, господин, — учтиво отозвался Шарт. — Мне его найти?

— Нет, занимайся своими делами, — отмахнулся Кесс, забирая из гостиной кувшин. Управляющему своему он вполне доверял.

Хотя немного странно, что Тегор не спросил его разрешения насчет коллекции. Видимо, думал, что у господину сейчас не до железа коллекционных клинков.

Вино показалось каким-то не таким, вместо привычной легкой горечи появилась едва уловимая кислинка.

— Даже вкус старого доброго эншейского без тебя какой-то другой, — пробормотал Кесс, приговорив перед камином очередной кубок.

Помимо грусти в душе его поселилась легкая злость на Гехана. Император умер, а ему теперь предстоит разбираться с его наследием. Оставаясь над схваткой, он будет приглядывать за молодыми оболтусами, чтобы они не ввергли империю в гражданскую войну. Осаживать зарвавшиеся кланы, а то и императриц с принцами.

Все ради блага империи!