Страница 1 из 91
Глава 1
На следующий день мы приступили к подготовке. Николай, вооружившись диктофоном с петличкой, отправился к матери и завёл разговор о текущих делах и своих планах на будущее. Текст вопросов, ответы на которые должны были стать материалом для фальшивой аудиозаписи, он выучил наизусть.
Я же пригласил наших сестёр поиграть в теннис. В парке имелись три отличных корта с искусственным покрытием, обнесённые стальными сетками. Графиню Наталью тоже увёл на всякий случай, чтобы не мешала брату. Ей отводилась роль беспристрастного судьи. Женщина надела спортивный костюм с вышитым на левой стороне груди гербом Пожарских и вскарабкалась на вышку, с которой могла взирать на корт и вести счёт.
Играли мы двое на двое до победы в трёх партиях — по правилам мужского чемпионата. На этом настояла Светлана, самая старшая из девочек. Завязав золотистые волосы на затылке, она нетерпеливо постукивала ракеткой по носку кроссовка, проверяя упругость лески. С ней в паре встала Вероника, такая же рыжая, как мы с Николаем. В теннисной юбке и гольфах она выглядела так, словно сошла с витрины магазина кукол. Кудряшки были приподняты и перехвачены повязкой, не дающей поту заливать глаза. Я ограничился тем, что надел пару тканевых напульсников. Моя партнёрша, Марианна, подавала первой и сосредоточенно набивала мячик о корт, чтобы убедиться, что он достаточно пружинистый, хотя в этом не было нужды, поскольку мяч только что распаковали. Видимо, сказывалась привычка.
Я в теннис никогда не играл, но, как любой демон, способен к любому роду деятельности. Нам не нужно обучаться. И это тоже свидетельство того, что Первенцы — венец творенья.
По сигналу графини игра началась. Первый сет был за нами. Второй я незаметно отдал сёстрам. Третий снова выиграли мы. Девчонки выглядели измотанными и с облегчением обменялись рукопожатиями и отправились в душ. Я помог графине спуститься и двинулся следом.
Света слегка отстала от сестёр и поравнялась со мной.
— Когда это ты так поднаторел в игре? — спросила она. Лицо её блестело от испарины, хоть она и вытерла его полотенцем, которое теперь висело у неё на шее. — Прежде ты всегда мне проигрывал.
— Наверное, дело в том, что мы играли двое на двое.
Девушка усмехнулась.
— Марианна играет ещё хуже тебя. Я была уверена, что мы вас раскатаем всухую.
— Ну, значит, просто повезло.
— Причём я бы не сказала, что твоя техника сильно улучшилась, — задумчиво продолжала Света. — Но твои скорость и реакция сегодня были просто… поразительными!
— Спасибо. Я много тренировался, чтобы скорее реабилитироваться после травмы.
— Да, наверное, дело в этом. В общем, поздравляю. Отличная была игра. Надо будет повторить. Через полтора месяца я участвую в юношеском чемпионате. Ты, наверное, не знаешь. Может, тебе и не интересно. В общем, будет здорово, если иногда ты со мной потренируешься. Думаю, мне это будет полезно.
Судя по тону, девушка практически не верила, что я соглашусь. Видимо, прежде старший брат никогда не проявлял интереса к её спортивным увлечениям. А может, и вообще ни к чему. Не могу его за это осуждать. Я бы то же не стал, будь она моей настоящей сестрой. Наверное. В конце концов, дочери аристократов — просто разменные монеты для заключения выгодных браков и продолжения рода. Однако я решил, что хорошие отношения с сёстрами могут стать неплохи вложением в будущее: если ты имеешь на них влияние, а они — на мужей, то выходит, что ты отчасти имеешь влияние на их мужей. А это очень неплохо. Конечно, я не знаю, сколько пробуду в этом мире. Может, мне это и не пригодится. Но лучше подстелить соломку на всякий случай. Хуже от этого точно не станет.
— Конечно, с удовольствием, — сказал я.
— Серьёзно? — вырвалось у Светы.
— Ну, да. Почему нет? Я люблю выигрывать.
Она усмехнулась.
— Когда сойдёмся один на один, у тебя не будет шансов!
Ага, конечно! Держи карман шире.
Возле душевых мы разошлись в разные двери.
Когда я вернулся во дворец, оказалось, что меня дожидается Мария Друбецкая. Вот так сюрприз! Никак не думал, что она объявится так скоро. Видимо, боится, что я забуду её, предаваясь плотским утехам с наложницами. Надо будет, кстати, заказать на пробу эльфийку, орочиху и троллиху. Если понравится, добавлю их к своему гарему. Хотя много женщин — плохо. Они начинают грызться между собой и требуют, чтобы ты вмешивался в их распри, судил и карал. Вот только угодить всем невозможно, и ты в результате оказываешься кругом виноватым. К счастью, от наложниц можно избавляться. Этим они отличаются от жён. В смысле — здесь, когда речь идёт об аристократах. Разводы в высшем свете не признаются. На этих союзах держатся капиталы и деловые отношения, так что супруг следует выбирать тщательно и учитывать, что жить тебе с ними придётся очень долго. Ну, и трахать всех, конечно, надо регулярно. Иначе рано или поздно заведут себе любовников, а рогатым я согласен быть только по праву Падения (этот импозантный атрибут — метка Архитектора, подобие клейма, которым он «наградил» Ангелов, поднявших восстание).
Как только я появился на пороге, Друбецкая вскочила с роскошного, отделанного позолотой и бархатом кресла, стоявшего возле кадки с пальмой, и кинулась мне навстречу. Вид у неё был не агрессивный, так что я решил, что она явилась не для того, чтобы меня пристрелить или ткнуть ножом, и благосклонно улыбнулся.
— Маша, не ждал тебя сегодня. Но рад. Ты больше не злишься?
— Нет, Макс! — она вдруг бросилась мне на шею и прижалась к груди, не забыв упереться коленом в пах. Впрочем, допускаю, что это было случайностью. — Я сама виновата! Не нужно мне было так говорить про гвардейцев. Ты же теперь отвечаешь за сохранность границы, а значит, в любой момент можешь оказаться на войне, если Бундесрат на нас нападёт. Мне следовало это учесть. Но я просто хотела показать, что интересуюсь твоими делами. Мне показалось, для тебя это важно. А насчёт того парня, в которого я якобы влюблена — его вообще нет! Я это выдумала, чтобы заставить тебя немножко поревновать. Честное слово! Ты мне веришь⁈ — спросила она с надеждой, запрокинув голову и глядя мне в глаза.
Чёрт, выходит, зря я на неё гнал. Мой взгляд машинально упёрся в пространство над лбом девушки, но там были только золотые локоны — никакого счётчика грехов.