Рассвет над Майдманом

— Разумеется, кто же посмеет напомнить графу, за чей счет он сегодня вечером напьется до скотского состояния, — расхохотался наемник.

— Заведем знакомства по мелочи, завтра к вечеру прокатимся по лагерю, отметимся в высших сферах. А послезавтра можно уже и к соседям. Пока они в городе по башке не получили. В гости ходить лучше к живым, мертвые меня как-то прохладно принимают.

И смеющиеся всадники пустили лошадей в галоп, торопясь быстрее добраться до теплого ночлега.

— Докладывай, ужин стынет, — поторопил греющегося у чадящего костерка воина сотник. Щига осторожно потянул промерзшую на морозе спину и повернулся одним боком к костру.

— А что докладывать? Развалины по краю города выглядят безжизненно. Ни движения, ни выстрела оттуда. Тишина и снег. Правда, мы крупной группой пару улиц посмотрели, след один нашли. Не поймешь только, вчерашний или утренний. В любом случае — орки в городе есть. Вот только, сколько их — не понять.

— Значит, не ушли мохнатые.

— Не ушли, сотник. Больше всего мне не нравится, что таятся, даже не пытаются нас пощипать. Следы на родных землях путают так, будто за ними свора драконов гонится.

— А куда деваться, если и в самом деле чернокрылые уже на южные кварталы нацелились.

— А нам здесь, на севере мохнатых ловить и ждать, когда в степь умотавшие вернутся и в спину ударят.

— Не ударят. Разъезды далеко все тропы перекрыли, сейчас не лето — не сильно и спрячешься.

Щига растер отогревшийся бок и повернул к огню спину.

— Не нравится мне это, сотник. Тихо слишком. Сколько мерзавцев в руинах засело — неизвестно. Как их выкуривать будем — непонятно. Молодых новобранцев в город загонять — толку мало, пощелкают их. Значит, придется личной кровью снег поить.

— Не каркай, старик. Мы с тобой не первый десяток лет вместе скрипим. Давно бы сам сотником стал, так ведь нет, все рядовым лямку тянешь. Так что не ворчи, а подбирай себе пару десятков посмышленее и завтра будешь прикрывать этих идиотов, что в городах навербовали. Как рассветет — нашу и соседнюю сотню с другими мытарями погонят в город. Подвалы обыскивать, следы высматривать, орков на драку вытягивать. Твоя задача — в случае начала схватки попытаться оценить, сколько людоедов из щелей выбралось и навести на мохнатых латников, которых наемники выделили. Мясо городское пока орков боем и телами задержит — наемники успеют с твоими проводниками на пир и потеху. А там посмотрим, чья возьмет.

— Сколько же народу зазря положим?

— Ну, не профессионалами же ловушки пятнать и стрелы из-за угла ловить? Город старый, но катакомб больших тут не набурили раньше. Поэтому вычистим руины за неделю. Завалим все дыры, обрушим оставшиеся дома. Спалим все, что горит — и дальше, на север. Главная наша цель — там.

— Тебе виднее, ты старший, — солдат принял миску с обжаренными кусками мяса, сдобренными обильной приправой и взялся за ложку.

— Ладно, нам обоим виднее. Посчитать, так с первого призыва только мы и остались. Этот поход разменяем и можно о пенсии думать…

Сотник пристроился рядом, и мужчины отдали должное сытному ужину.

— А я говорю — есть там золото, и много его.

— Прям сплю и вижу, как мне в руки горшок с золотыми монетами суют!

— Тихо ты, не мешай, дай человеку рассказать! Он — не мы, он уже какой раз со следопытами по городу шастает!

Группа укутанных в теплые одежды всадников сбилась в плотную кучу у одной из телег, набитых сеном. В центре с раскрасневшимся лицом хмурил брови Парамор. Его возвращение из дневного набега на окраины города вознесло неудачливого извозчика на вершины местной славы, превратив из пустобреха в опытного воина. Стараясь не срываться на привычную скороговорку, он важно цедил слова, веря сказанному тем сильнее, чем больше слышал недоверчивых возгласов от окруживших его земляков.

— Я тут с бывалыми поговорил и понял, зачем нас по регулярным войскам распихали. Ведь мы откуда все? Почитай, с одного города и ближайших сел собрались. Родственники, земляки, побратимы. Нас вместе держать — мы же никому не скажем, что в родной сотне происходит. Если чего найдем — между собой тихо поделим, а чужим сотникам да тысячникам — ни монетки не видать! Вот нас и сунули — кого куда. Где десяток-другой, а где и того мельче.

Парамор настороженно глянул поверх голов — не идет ли кто, и продолжил.

— Неужто мы бы от орков не отбились? Да запросто! Наш десяток одного или двух мохнатых стрелами бы утыкал, как ежей! Может, на парадах строй держать у нас плохо бы получилось, но в битве — уж будьте спокойны, себя покажем! Так что — не в наших бойцовских навыках дело. Все шепчут, тут добыча замешана. Не хотят командиры с нами делиться, никак не иначе.

— А чего делить, снег один кругом!

— Тихо ты! Не знаешь — так и не говори! Вот, кем ты был, пока с вербовщиком не пошел?

— Водовозом, на старый рынок воду каждое утро возил.

— Вот и молчи, вода — не золото. А я грузами занимался, товарами разными, с купцами общался. Как хитро выходит. Посчитайте — сколько уж лет орки безнаказанно Драконов щиплют? И куда все девается? Что, кто-то из людей сумел обратно награбленное отбить? Как бы не так. Но вот в кочевьях зверье мало что хранит — возить тяжело с собой. Так они все тут, в городе оставляли. А последний раз? Посчитай — несколько городов разграбили, тысячи рабов в степь угнали! А уж сколько деревень пожгли — счету не поддается! И где все звонкие монеты, что им достались на разоренных землях? Где они?

Всадники согласно заворчали, в самом деле — где еще им быть, этим золотым, как не в главном городе врага, в его столице.

— А завтра что нас ждет, знаете? Пойдем щупать брюхо клыкастым. Вот только пока мы на окраине возиться станем, драконья пехота сразу в центр города побежит. Им оттуда, с юга — сподручнее. А в центре — там и храмы эти поганые и просто дома сохранные. Добыча, почитай, там вся должна лежать! Правда, ближе к нам площадь рыночная старая расположена. Наверняка рядом с ней также поживиться можно!

— А орки?

— А что — орки? Я уж второй день со следопытами по этим камням брожу. Нашли пару отпечатков там, где снегу не намело — и все. Так понимаю — специально они город оставили, надеются — пока мы тут добычу потрошить будем — они в горы к гномам удерут. А там — метели начнутся, морозы сильные — и все, битва закончилась. Не начавшись.