Долгий путь домой

Затем Артём обернулся ко мне взял за руку и подвёл к отцу.

- Отче, это моя невеста, прими её как дочь. Это её я искал, и вот теперь нашел. Прошу тебя беречь её, как собственную душу. Дорогая моя,- обратился Артём ко мне,- это мой отец. Теперь он станет и твоим отцом.

Я пока еще не знала правил этикета этого мира. На всякий случай низко поклонилась старику. Вроде бы, все выразили одобрение таким моим жестом вежливости.

- Как твоё имя, дитя?- обратился ко мне старец.

- В том мире, откуда мы с Артёмом пришли,- начала я,- меня звали Екатерина. Но он говорит, что это имя прошлой жизни и здесь мне оно не подойдет.

Старец дернул бровью на имени Артём, но ничего не сказал.

- Так же я знаю,- продолжила я,- что одно из моих имен здесь было Велена. Но с ним я тоже не знакома. Я не та девушка, что жила здесь раньше.

Все глянули на Артёма, как бы спрашивая, ты уверен, что это та кто надо? Ты не ошибся?

Мой жених положил мне руку на плечи, давая понять этим жестом, что я та самая. Никаких сомнений и вариантов он не примет.

- Кто же ты, дитя?- спросил старик.

- Для меня всё это ново,- я задумалась,- Если я хочу вернуть своё прошлое место наследницы престола, будет странным, если я стану называть себя по-другому. Какой-нибудь Катей или Машей. Наверное, мне придется снова заявить свои права на имя Велена.

- Я услышал тебя, дитя,- кивнул он,- Меня все зовут Зареслав. Я стал князем, после того, как мой старший брат умер бездетным. Наша семья принадлежит к древнему княжескому роду, из которого вышло немало волхвов. Я тоже нес службу волхва перед своим народом очень долго. Но надо было продолжить княжеский род, поэтому я занял его место. Это,- он указал на своих спутников,- Мои сыновья и братья Златана. Они станут тебе верными друзьями и соратниками. На них ты можешь всегда положиться. Вот это Данияр, лучший стратег и воин нашего времени.

Мы с Данияром отвесили друг другу полупоклоны.

- Это, Любим,- продолжал Зареслав,- политик и искусный дипломат, он может уговорить кого угодно на что угодно.

Мы раскланялись с Любимом.

- Дальше, Честимир, он проявляет большие способности на духовном поприще. И, последний в череде представлений, но не последний по чести, Радим.

Я раскланялась со всеми братьями Златана-Артёма. Кроме них и Зареслава больше никого не было. Невдалеке паслись животные, которых я бы назвала лошадьми.

Нас проводили к костру, усадили на небольшие поленья. Радим подал мне в руки миску с жидкой кашей с какими-то кусочками то ли птицы, то ли мяса. Я держала в руках ложку, не торопясь приступить к еде. Наверняка, надо подождать позволения старшего. После того как у всех было по миске с едой, Зареслав воздел руки к небу и в протяжном и мелодичном, но коротком песнопении попросил Бога благословить пищу. После благословения все приступили к еде.

Нас с Артёмом с любопытством рассматривали. Как только мы поели, нам дали по кружке с ароматным травяным отваром. Теперь уже вопросы посыпались, как песок из самосвала. Им интересно было всё. Какая там жизнь? Кому там молятся? Какие у них дома? Как воспитывают детей? Какие у них животные? Какое оружие? Как они воюют? Какой у них правитель? Как сеют поля? Есть ли у них сады? Какие у них семьи? Какой транспорт? Как прошли переход? Как встретила Привратница междумирья?

Артём, едва успевал ответить на один вопрос, тут же следовал другой. Меня удивляло с каким терпением и подробностями он отвечал. То, что для меня всегда было само собой разумеющимся, в его изложении звучало, как что-то необычное и далёкое, и мною никогда раньше не виданное. Он был удивительным рассказчиком. Наверное, так мог рассказывать сказки баян или Садко о заморских странах. Мне вопросов не задавали, а я не торопилась вступать в беседу. Было интересно наблюдать за разговорами мужчин. Братья прошлого Златана хоть и обрадовались встрече, но всё же, держали дистанцию. Чувствовалась небольшая отстраненность в общении. Думаю, они четко понимали, что перед ними совершенно другой человек, а не их родной брат, вернувшийся из дальнего путешествия.

Вопросы и ответы продолжались до поздней ночи. Потом меня уложили спать в маленький шатёр, очень похожий на брезентовую палатку. Мужчины легли спать под открытым небом. Лежа в палатке, я с тоской вспоминала ночи, когда я засыпала бок о бок рядом с Артёмом. Я долго не могла уснуть. Возбужденная нервная система от впечатлений сегодняшнего дня, ни как не давала мне забыться. Наконец, проворочавшись почти до утра, я уснула на несколько часов.

На следующий день, сразу после завтрака мы отправились в путь. Часть дороги, которая проходила через дикий лес, предстояло проехать на лошадях. Я несколько раз пробовала покататься верхом на лошади, когда приходила в гости в зоопарк к Артёму-Златану, но особых успехов в верховой езде у меня не было. С кислой миной я рассматривала, как седлают коней, и ожидала персональную экзекуцию в виде долгой и мучительной поездки, и гадала, какую животину назначат на роль моего экзекутора.

Ко мне подошел Артём.

- Ну как настроение? Ты готова?

Он буквально фонтанировал энтузиазмом.

- Готова к чему? К самоистязанию посредством близкого контакта с одним из вот этих животных?- с сарказмом спросила я.

- Коняги, их зовут коняги,- ответил он,- Ты поедешь со мной. Они выносливые и вполне могут выдержать двоих.

Моё настроение немного улучшилось. Всё-таки ехать в обнимку с надежным, а в моём случае еще и любимым, мужчиной мне нравилось больше, чем остаться один на один с крупным незнакомым животным. Артём подвел меня к большому черному жеребцу.

- Это Ветер,- представил он коня, гладя его по большой морде,- Раньше он принадлежал мне. Отец сохранил его, ожидая моего возвращения.

- Мне кажется, нам уже пора поговорить о твоих путешествиях по мирам,- сказала я,- Я хочу знать всё!

Я выделила голосом слово «всё». Он кивнул головой.

- Конечно. Ты всё узнаешь.

Он с легкостью усадил меня в седло. Сам он сел позади меня и взял поводья. Таким образом, я оказалась в надежном коконе его рук. Неторопливым шагом наш небольшой караван тронулся в путь через лес.

- Мы с тобой, то есть Веленой, извини, я вас не делю. Просто считай, что раньше ты работала на другой работе.

- Царевной,- подсказала я.

- Ну, да,- усмехнулся Артём,- Так вот, мы познакомились еще при жизни твоего отца, но матушку твою я не застал живой. Как только я на тебя посмотрел, я сразу понял, что ты моя, и я никому не отдам тебя. Ты тоже отнеслась ко мне более чем благосклонно. Тебе тогда было четырнадцать лет, мне двадцать один. Ты была совсем юной и я не мог претендовать на тебя. Чтобы стать женихом царевны, надо было «совершить кучу подвигов», как ты однажды выразилась. В царском роду по женской линии шла какая-то невероятная сила, сведения о которой были секретом для всех. Вступая в брак с наследницей, новый царь принимает часть этой силы и становится верховным жрецом этого Мира. Только и сам жених должен быть достаточно подготовлен и духовно силен, иначе царевна его не выберет, будь он хоть трижды красив, родовит, богат и обаятелен. Я очень хотел быть с тобой, и был готов к любым испытаниям. Я бы совершил эти самые «подвиги», можешь не сомневаться, а если бы не получилось, то врал бы, интриговал, а может даже злодействовал… Я пошел бы на всё, чтобы получить тебя. Сказать честно, я зверел при появлении на горизонте еще какого-либо потенциального кандидата в женихи. Мы редко виделись, еще реже общались. Царевну берегли пуще глаз. Доступ к ней имел ограниченный круг доверенных лиц. То, что с тобой случилось, что-то плохое я сразу понял. У нас с той тобой не было такой мысленной связи, как сейчас, но всё же, я ощутил твою боль. Твой отец тогда уже умер, и ты была под опекой своей ближайшей родственницы. К тому времени, тебе уже было шестнадцать лет, и объявили выбор мужа для тебя. Тетка твоя понимала, что как только появится новый царь, и это, скорее всего, буду я, её влияние при дворе закончится. И эта тварь решилась на… то, что на что решилась,- Артём тяжело вздохнул и крепче прижал меня к себе. Я слушала его, и все события проходили перед моим внутренним взором, будто захватывающий фильм.