В джунглях Юга

Отец еще какую-то минуту приглядывался к ним и вдруг поднял вверх правую руку, а левую приложил к груди и, почтительно склонившись, сказал:

— Здравствуйте, друзья!

Трое мужчин поспешно приветствовали отца точно так, как это только что сделал он. Я смотрел во все глаза. Только потом я узнал, что это традиционное приветствие, принятое у охотников на крокодилов, товарищей по охотничьей артели.

Из кухни, таща колоду вместо табурета, выбежал хозяин харчевни, пожилой толстяк, все время как-то странно дергавшийся, точно марионетка на ниточках.

— Милости просим, милости просим! Садитесь, пожалуйста. — Он поставил колоду к столу и показал на нее отцу.

Запахло пригорелым мясом, и из кухни потянуло дымом.

— Мясо сгорело! — вскрикнул я и, по привычке, не замечая удивления хозяина и всех сидевших за столом, бросился на кухню.

Я засыпал угли, уменьшив огонь, и перевернул мясо.

— Спасибо, мальчик, оставь, я теперь сам, — похвалил меня прибежавший следом за мной хозяин, проверив мясо, и взял стоявшую рядом с очагом бутыль с вином.

— Я мог бы вам немного помочь, — с гордостью сказал я и, улыбнувшись, вспомнил «мальчика на побегушках» в харчевне Толстухи.

Мужчина в красной головной повязке принял бутылку вина из рук хозяина и долил стоящую посреди стола большую пиалу, которая была уже наполовину пуста.

— Просим, друг! — протянул он пиалу отцу. — Выпейте глоточек, согрейтесь. Откуда путь держите?

— Я из верхнего Уминя, — вежливо ответил отец. — Враги уже туда пришли, вот мы с семьей и кочуем: не знаем еще, где пристанем.

При этих словах бритоголовые переглянулись. Отец отпил глоток вина, посмаковал его на кончике языка. Заметив их взгляды и, видно, догадавшись, о чем они думают, он поставил пиалу на стол и неторопливо продолжал:

— Да, сейчас мы едем из верхнего Уминя. Но сам я коренной житель Тиензианга. В молодости мне приходилось разными речными и морскими промыслами заниматься. Можно сказать, почти все уже перепробовал. Я беден и потому, как лист, упавший в реку, куда понесет вода, туда и плыву… К тому же сейчас всюду враг… Последнее время занимался лесными промыслами, надо ведь чем-то жить. Но, по правде говоря, я так к ним и не смог привыкнуть.

Один из бритоголовых, тот, что был маленького роста, тут же вскочил, протягивая отцу руки и радостно обнимая его.

— Ну, а что, если здесь бросить якорь? Вернетесь к своему прежнему ремеслу. Будем вместе, одной артелью, охотиться, согласны? — спросил он.

Отец улыбался, но ничего не отвечал.

Я помог подать мясо на стол и позвал Ко смотреть, как хозяин харчевни будет разделывать тушу варана. Я с удовольствием носился взад и вперед и помогал хозяину: то раздувал огонь, то приносил соль и перец, то подливал рыбьего жира в светильник, который сам разыскал на кухне и поставил на стол, потому что уже стемнело. Я хлопотал вовсю, как когда-то у Толстухи, но делал все с удовольствием — сегодня мне это было даже приятно.

Мой отец и его новые знакомые хвалили вино, которое хозяин харчевни хранил специально для знатоков. Беседа стала еще веселее. Теперь все наперебой говорили о самых разных вещах и обращались друг к другу на «ты», как старые друзья. Они и правда сейчас были похожи на старых друзей, встретившихся после долгой разлуки. Когда узнали, что у отца есть «генерал в семье» — жена, которая сейчас как раз готовит ужин на лодке, мужчина в красной повязке вышел на помост и, сложив обе руки перед грудью, торжественно склонился перед нашей лодкой:

— Мы только что обрели нового друга. Вы его жена, и мы просим вас подняться к нам, разделить с нами угощение и пригубить вина.

Мама поблагодарила и стала отказываться, но ей в конце концов все же пришлось подняться в харчевню. Как раз поспело мясо варана, которое приготовил хозяин. Блюдо с мясом поставили на стол; от него валил пар и очень аппетитно пахло. Мы сели все вместе — наша семья, охотники за крокодилами и хозяин харчевни. Ужин получился очень веселым. Даже Луоку добрый хозяин поставил у помоста большую миску мяса с рисом.

— Если враги и сюда дойдут, мы тогда что-нибудь придумаем. А пока будем своим промыслом заниматься. Нужно ведь о пропитании позаботиться. Верно я говорю, сестрица? — обратился высокий бритоголовый к маме.

— Останетесь довольны, если Тян с нами пойдет! — тут же подхватил маленький.

Мама взяла чашку, взглянула на отца:

— Пусть сам решает. А я что, моя доля женская!

Хозяин харчевни протестующе замахал руками:

— Вы уж слишком по старинке! Люди говорят: сначала жена, а уж потом — бог!

Все засмеялись. Хозяин улыбался, довольный своей шуткой.

Охотник в красной повязке спросил маму:

— Раньше вы, наверно, тоже морские и речные промыслы знали?

— Где уж мне, я трусиха, — покачала головой она. — Муж один промышлял, а мне под силу только самую мелкую рыбешку ловить!

Высокий улыбнулся, почесал блестящую бритую голову:

— Я вам про себя расскажу. Врать не буду, но, когда мне еще лет тринадцать было, мы вместе с дедом ходили на крокодилов. В сухой сезон[42] мы шли в лес и там искали по прудам кайманов. В то время их было еще много. В любом водоеме самое малое штук по пять-шесть. Выберем, бывало, место, где их побольше, вырубим вокруг весь тростник, выполем траву и несколько дней все это сушим. Потом охапками бросаем сухой тростник и траву на поверхность пруда, стараясь весь закрыть, и поджигаем…

— Чтобы подогреть воду, и тогда они выскочат на берег, да? — спросил Ко.

— Почти угадал! Только ведь воды в пруду много, как ее всю подогреешь? Но если набросать сухой травы и тростника очень много и непрерывно подбрасывать, так они побегут, когда она загорится… А когда огонь погаснет, поверхность пруда оказывается покрытой толстым слоем пепла, примерно на три ладони. Крокодилу нужно высунуться подышать, иначе ведь задохнется, а пепел щиплет глаза. Вот он так несколько раз попробует, а там, смотришь, бьет хвостом и лезет на берег. Тогда мы с дедом гонимся за ним с дубинами и преграждаем дорогу. Дед садится ему на шею и коленями прижимает его голову к земле, потом через пасть, как удила, просовывает проволоку и крепко связывает. А я уже веревкой попрочнее, из лыка кокосовой пальмы, вяжу крокодилу ноги — правую с правой, а левую с левой. В таком виде его можно спокойно оставить. Теперь он способен только медленно ползти, а уж убежать не убежит.

Да, было время. В некоторых местах мы за день вылавливали по нескольку десятков кайманов. По три штуки вместе обычно связывали. Ставят их гуськом, головами вперед. Впереди каждого привязывается бамбуковая палка поперек и сзади такая же, и все это хорошенько связывается, а по бокам еще закрепляются две палки во всю длину, чтобы всех трех крокодилов с боков прикрыть. Потом мы прорубали в тростнике дорогу от пруда к реке, широкую, как для телеги, и прыгали крокодилам на спину. При этом нужно ветками эбенового дерева[43] — этого дерева кайманы очень боятся — ударять по боковым палкам да еще кричать, чем громче, тем лучше. Кайманы после этого ползли по прорубленной нами дороге и тащили друг друга прямо на берег реки. А там уж всегда покупатель ждал наготове, с лодкой. Ну, а когда покупателя не было, приходилось развязывать их, по-одному перетаскивать на свою лодку и самим везти продавать… Вот так мы раньше охотились!

Отец внимательно слушал. Наверно, все это напомнило ему ту тяжелую пору, когда он сам охотился на крокодилов в Тиензианге, потому что он сидел, подперев руками голову, и лицо его было невеселым.

— В моем краю, — стал рассказывать он, — для охоты на крокодила брали двух-трех уток на приманку. Это большой расход. Тогда много крокодилов на плотах везли по Меконгу на рынки. Плоты шли, целыми партиями по нескольку сот штук сразу перевозили. Мясо кайманов в тех краях нежное и вкусное, как у курицы, но цена на него низкая. Поэтому я редко на них охотился, и то больше из-за кожи…

42

На юге Вьетнама два сезона: сезон дождей (мокрый сезон) и сезон жары (сухой сезон). Сухой сезон начинается в ноябре и продолжается до апреля (по лунному календарю), тогда дождей не бывает. (Прим. автора.)

43

Эбе́новое дерево, или черное дерево. Древесина его очень твердая и тяжелая. Она ценится очень высоко. Вьетнамцы изготовляют из нее дорогие поделки — шкатулки, ларчики и т. п.