Багряный декаданс

— Значит, следи за Мирой днем и ночью! — воскликнула мама, окончательно теряя контроль. — И ни на миг не выпускай из поля зрения!

— Затем она и здесь, — с превосходством и уверенностью в собственной непогрешимости заявил Сатус.

— Да? — многозначительно переспросила мама. — А я думала, это потому что ты, наконец, смог найти предлог, чтобы запереть её в своей спальне.

— И это тоже, — не стал отрицать Тай. — Но ты не можешь винить меня в этом. Хотя бы потому что изначально могла предположить такой исход. Твоя дочь… оказалась настоящей находкой. Слишком ценной, чтобы выпустить из рук.

— Я сказала ей, чтобы она держалась от тебя подальше, — призналась мама.

— И она правда старалась. Но история всегда повторяется дважды, не так ли? — теперь он откровенно насмехался над мамой, а я окончательно растерялась. Их беседа была настолько странной, что я так и не смогла понять, кто они друг другу. Союзники? Враги? Заговорщики?

На некоторое время установилась тишина, и мне даже показалось, что мама ушла. Хотя для начала хотелось бы понять, как она пришла. И принц не подавал никаких признаков присутствия.

Я почти решилась на то, чтобы заглянуть за зеленый навес, внутрь лужайки, но меня остановил вопрос:

— Через нашу с Луаном связь я подслушала кое-что… Про нападение на хозяйку заставы в Фергане. Слышал об этом?

— Да, — с заиндевелым спокойствием ответил Сатус. — Странная история.

Мама эмоционально выдохнула.

— Это не он. Не Луан.

— Знаю. Ему не зачем. Но Фергана недалеко от Имерии. Это тот самый город, куда Мира совсем недавно решила прогуляться прямо во время зельеварения и где мы встретились с эцитонами дядюшки.

Мама выдала удивленный возглас.

— Я же тебе рассказывал…, - с некоторым непониманием заметил Сатус. — В любом случае, я не думаю, что побитая колдунья из далекой провинциальной Ферганы представляет для нас интерес. Скорее всего, её просто хотели ограбить, в тех краях немало разбойников, а она попыталась отбиться и вполне ожидаемо, что не получилось. Бытовуха, ничего примечательного. Хотя, — демон задумался, — Мелинда была очень встревожена, когда до Академии докатилась новость о новом покушении. Пыталась даже кого-нибудь из своих воспитанниц спровадить в Фергану, Магде на замену, поманив студенток обещанием закрыть все задолженности и засчитать практику. Но никто не согласился, жить-то всем охота. Старания Мелинды очевидные, она переживала за сестру, но бесполезные. В итоге, рыцарям пришлось временно закрыть заставу. В Фергане, в отличие от Межмирья, это возможно сделать.

— За сестру? — странным тоном переспросила мама.

Сатус разозлился.

— Да, я же тебе рассказывал уже! Магда, хозяйка заставы в Фергане, младшая сестра Мелинды. У них значительный разрыв в возрасте. Магда заканчивала последний курс, когда мы с парнями поступили в Академию. И тогда Мелинда уже руководила девчачьим факультетом. Да что с тобой?

— Нет, — отрезала мама и повторила, будто бы обращаясь к самой себе. — Нет, ничего, все в порядке… Но теперь я уверена… все не случайно…

— В чем ты уверена? Ты же сама только что сказала, что в Фергане был не Луан.

— Да, он был удивлен.

— Значит…

— Значит, это кто-то другой. Кто-то еще вступил в схватку и теперь ведет собственную игру.

— Погоди, — предостерегающе начал Сатус со скапливающейся злостью, — что ты хочешь сказать? У Луана появился новый сообщник? Или у нас всех появился новый недруг?

Мама ответила тихо, почти неслышно. Так, что мне потребовалось некоторое время, чтобы распознать смысл в сдавленном шепоте человека, который пытался преодолеть какой-то внутренний барьер.

— Да.

— А враги-то множатся…

— Не важно, кто против нас. Важно, что… они все встретились… в одной жизни, в одно время, — мама дышала тяжело, надрывно и прерывисто. — Мелинда, Магда, Милена, Мерсина и… Мира.

— Ну, у них похожие имена…, - демон растерялся, что было чрезвычайной редкостью.

Я не удержалась от желания полюбоваться его обескураженным лицом и выглянула из-за лиственного занавеса. Едва удержавшись от вскрика, отпрянула назад. Там, где еще совсем недавно была пустота теперь стояла… горгулья.

— А по поводу Мерсины вообще вилами по воде. Из рассказанной мне Шай-Леей вашей с дядюшкой драматичной истории я понял, что она то ли мертва, то ли все состоянии еще худшем, чем смерть… Какой от неё толк, если она все равно ни на что не способна?

Я впервые столкнулась с этими магическими существами, но узнала сразу, потому что недавно читала о них в одном из учебников, которые приносил мне Шейн.

Это было ожившее каменное создание, сгорбленное, с крупными позвонками, выпирающими из квадратной широкой спины и короткими лапами, сгибающимися, как у лягушки. Длинные вытянутые пальцы скребли когтями землю, а крупные вздернутые ноздри на приплюснутой морде шумно вдыхали воздух. Горгулья бессмысленно глядела выпуклыми блестящими глазами, а из неестественно шевелящейся каменной пасти раздавался мамин торопливый голос.

— Я не думала об этом! — а далее еще более поспешно: — Мне так хотелось верить, что все закончилось там, в храме Богини-Матери. Я знала, что даже если моя старшая дочь выживет, и узнает правду, то все равно ничего не сможет сделать. Не сможет возродить круг сестер. А вне круга, по одиночке, мы слабы и беззащитны. Я лишь надеялась, что судьба Мерсины без меня сложится лучше, чем со мной. Это все, что я могла — верить в них, в моих девочек, и в то, что судьба будет достаточно снисходительна, чтобы подарить хотя бы одной из них мирную жизнь. Но не вышло… магия все равно настигла Миру. Есть то, чего ты не знает. И Мира не знает. Мы умеем накапливать знания, сохранять опыт, консервировать воспоминания — для передачи следующим поколениям. У этой способности есть как плюсы, так и минусы. Минусов, конечно, больше, например, чужой опыт может менять личность, порой, до неузнаваемости.

— Мне известно об этом, — с непонятным мне подтекстом, сообщил Сатус.

— Именно используя мудрость предков мы веками несли свет и мудрость. С их же благословения мои сестры, которые были частью круга до меня, создали Имерию, превратив город в убежище для каждого, кто в нем нуждался. Символы плодородия, начертанные на стенах города — это наши символы, которые мои сестры оставили в память о себе. И люди берегли их, веря, что они смогут защитить… Не смогли, потому что взывать было больше не к кому. До возвращения Миры, которая единственная является нашей наследницей по прямой линии. Луан отправился в Имерию — не только для того, чтобы испытать на горожанах свою магию, но и для того, чтобы испытать сам город. А вместе с ним — и Миру. Он сделал все, чтобы город и его жители погибли, но этого не случилось. Город позвал и Мира пришла! А значит, надежда есть! Круг можно собрать вновь! Тай, ты должен найти всех тех, кто кровно связан с моими девочками. Они помогут Мире выжить, а тебе — обеспечить Аттере безопасность, — заканчивая, мама почти задыхалась, словно её душили. — Мне пора уходить, моё время почти закончилось. Не знаю, когда мы сможем поговорить в следующий раз, но помни — друзей у тебя меньше, чем ты думаешь. Не доверяй Миру никому, даже тем, кого считаешь братьями.

Сказав так, мама ушла. Я почувствовала это физически, эту пустоту, которая наступила, едва её голос затих.

Некоторое время я слышала лишь шелест листьев и травы под чужими ногами, а после из-за зеленой пелены выступил Сатус.

— Все слышала?

На губах его играла улыбка, но даже призрака её не было в черных глазах. Лишь кристально чистая воинственная свирепость. Такая, уровня которой невозможно достичь за одну жизнь, пусть даже такую длинную, как у демона. Нет, её растят поколениями.

Не ответила, вместо этого спросила:

— Давно?

Он все понял.

— Давно.

— Шай-Лея?

— Да, — односложно и презрительно. А после его неожиданно потянуло на подробности: — Однажды нам донесли о варангах, проникших на территорию Аттеры и засевших на болотах. Для нас они не представляли опасности и были чем-то вроде крыс, которые завелись в пустом старом амбаре, о котором уже все позабыли. Но я все-таки решил наведаться туда и проверить, взял с собой Инсара, Феликса и Шейна. В тот же день я встретился с вещуньей, которая выглядела очень старой, но ум её был живым, смелым. И только из-за неё я не вырезал всех варангов, включая женщин и стариков. Шай-Лея пряталась в Аттере от Луана и в обмен на возможность остаться, поведала мне о твоей, Мира, матери, о моем дядюшке, об их ребенке и об особой связи твоей матери с горгульями. Как видишь, я даже обзавелся одной, — он махнул рукой туда, где каменное создание, вновь застывшее, медленно растворялось в воздухе, становясь прозрачным. — Тогда же Шай-Лея заявила, что скоро я обрету то, к чему стремлюсь всем сердцем. Я спросил, смогу ли я победить в Битве. Шай-Лея ответила, что любовь и победа будут вести меня под руку по одной дороге, но в конце что-то одно мне на той дороге придется оставить. Она же посоветовала мне отправиться в Академию, потому что именно там я найду то, что ищу. И я нашел. Спустя долгое время, в день, когда встретил смешную девчонку с одноглазым рыжим котом.