Багряный декаданс

— Я же сказал, мышка, ты не покинешь империю без меня. И все же, ты пытаешься…

В то же мгновение все прекратилось. Волшебный калейдоскоп полыхнул на прощание и исчез, оставив меня во власти Сатуса, ошеломленную и совершенно разбитую. Ноги подкосились, силы разом покинули, а тело объял холод, от которого меня затрясло крупной дрожью, и я упала бы, если не демон, который подхватил меня на руки, сел и уложил на свои колени.

— Как ты, мышка? — в полголоса спросил он, заботливо отводя кончиками пальцев волосы от моего лица.

Я подняла на него воспаленные глаза, которые резало болью при каждом движении. Веки жгло, казалось, будто их опалило огнем.

— За… зачем ты это… сделал? — с трудом ворочая языком спросила я, имея ввиду поцелуй и одновременно с ужасом осознавая, что его угрозы — не пустой звук. Теперь он может мной управлять.

— Другого пути просто не было, — грустно улыбнулся демон, но никакого сочувствия или намеков на угрызение совести я не увидела.

Стало больно. Я самой себе показалось лабораторной мышью, чье слабое, мелкое, тонкокожее тельце использовали для жестоких экспериментов.

— Мне плохо, — просипела я исчезающим голосом.

— Знаю, — отозвался Сатус. — Так и должно быть. Теперь тебе нужно отдохнуть. Спи, любовь моя, а когда проснешься, тебе будет лучше.

Его слова легли на мои плечи тяжелым плотным одеялом, нагоняя сон.

— За что? — в моем сердце что-то надорвалось и вопрос вырвался с губ вместе со стоном. — За что ты так со мной…

Одинокая слеза прокатилась по щеке, капнула вниз и упала на ладонь демона.

В тот же миг сознание провалилось в пустоту. Кажется, с горькой усмешкой успела подумать я, в Аттере я высплюсь на столетия вперед.

Пробуждение было таким же неожиданным, как и сон, из-за чего я почувствовала себя каким-то роботом, которого сперва отключили от розетки, в потом вновь подключили к питанию.

Заморгав, поднесла пальцы к лицу. Когда размытые очертания приобрели резкость, я поняла, что по-прежнему лежу на коленях Сатуса, его ладонь под моим затылком, бережно поддерживает, сохраняя удобную для сна позу. Повернув голову, я натолкнулась на внимательный взгляд черных глаз. Его лицо вновь было закрытым и не показывало абсолютно ничего.

— Долго я спала? — скривившись, попыталась подняться, но сразу же остановила попытку, потому что по телу разлилась боль. Одеревеневшие мышцы напомнили мне о недавно пережитом, в дополнение сообщив, что ближайшие несколько дней будут совершенно мучительными. Я как будто провела интенсивную тренировку в спортзале после годового бдения на диване.

— Не пытайся двигаться резко, — посоветовал Сатус.

— Что со мной? Это из-за перемещения? — почти выплакала я вопрос, пытаясь стонать не слишком громко.

— Да, — спокойно подтвердил демон, чьи пальцы начали легонько поглаживать по волосам, изредка запутываясь в них.

— Но раньше мне никогда не было так плохо!

— Потому что раньше ты никогда не вторгалась в Огненные Пути, — просто ответил Сатус. Его пальцы ласково скользнули по виску, а я вдруг осознала, что от его касаний боль становится тише, угасает, как гаснет тлеющий фитиль свечи в луже расплавленного парафина.

— Что? — в замешательстве переспросила я, удивленная тем, как странно на меня начал действовать демон. — Огненные Пути? Инсар рассказывал мне о них. И даже продемонстрировал разочек. Мне не понравилось.

— Естественно. Огненные Пути предназначены для демонов и только для нас, — начал рассказывать принц, а его пальцы двинулись вдоль моего лба, вниз по щеке, коснулись губ, погладили подбородок и спустились на шею, где легли поверх ключичной ямки, будто прислушиваясь к биению пульса. — Ими могут пользоваться только демоны. А когда это пытается делать кто-то другой, кто не нашей крови, то происходит нарушение естественного положения вещей, — умолкнув на мгновение, демон неожиданно закончил: — С помощью Огненных Путей Луан собирается вернуться домой и провести по ним свою армию.

— Что? — я приподнялась на локтях и на этот раз боль была не такой разрушающей. Она не исчезла полностью, но теперь под ребрами не гудело, и в мышцы не выткались раскаленные штыри.

Аккуратно, но неоспоримо надавив на шею, Сатус вынудил откинуться обратно на его колени, вдыхая аромат чистой одежды и внимая его словам.

— Об этом мало, кто знает, но Огненные Пути для дядюшки были заблокированы по приказу моего отца, как только Луан покинул Аттеру. Дорогу назад ему отрезал хранитель ключей, потому что подобное исключительно в его власти. Хранителя выбирает император, сразу после победы в Битве. У каждого нового императора свой хранитель. Именно хранитель при помощи ключей управляет Огненными Путями, снимает и накладывает ограничения на их использование в соответствии с волей правителя. Чаще всего хранители выбирались из семьи Янгов, лишь несколько раз за всю историю существования Аттеры эта традиция была нарушена. Последний и ныне действующий хранитель также принадлежит к этому роду, но кто конкретно — известно лишь императору.

— Погоди, — постепенно продиралась я сквозь остатки сонного тумана в голове. — Янги… Получается, Феликс мог пропасть из-за этого? И его сестру убили по той же причине?

Сатус кивнул.

— И что же делать? Разве у вас, демонов, не должно быть запасного плана на такой случай?

— К сожалению, нет, — печально вздохнул принц. — Потому что прежде ничего подобного не случалось. Подозреваю, что ключи были именно у Иннелии. Иначе, последовали бы новые случаи нападения на Янгов, а их не было.

— То есть, кто-то просто пытался вычислить хранителя среди одной семьи и тыкал пальцем наугад? И угадал со второй попытки? Значит, ключи у Луана и он в любую минуту может нагрянуть сюда? — мне стало нехорошо, боль вновь всколыхнулась, но одно движение пальцами, начавшими описывать замысловатые узоры под моим горлом и опять стало легче дышать.

Как это работало? Он касался меня — и боль уходила. Такого прежде не было!

— Возможно, — уклончиво ответил демон. — А возможно, и нет. Возможно, настоящий хранитель все еще в Аттере, а Луан просто затаился и выжидает. Янги даже под пытками не назовут имя того, кто владеет ключами, поэтому спрашивать бессмысленно. Я пытался надавить на отца, но он уверен, что его брат не посмеет сунуться в Аттеру, — Сатус вздохнул и добавил: — Поэтому тебе было больно. Ты ведь не демон, но вошла в Пути, нарушив непреложное правило.

— Но раньше я уже перемещалась, с Инсаром, — растерялась я. — И такого не было.

— Потому что тогда Пути открыл он и контролировал тоже он, — пояснил Сатус, который понимал во всем происходящем во сто крат больше меня.

— Так вот ты все это затеял, — дошло, наконец, до меня. — Тебе нужно, чтобы я помогла контролировать эти ваши пламенные дороги в условиях отсутствия ключей и хранителя.

Истина открылась.

Но оказалась весьма горькой.

— Да, — склонив голову и рассматривая мое лицо, подтвердил демон.

— А если я умру? Эта боль… она почти невыносимая. И что-то мне подсказывает что в следующий раз будет только хуже.

— Не умрешь. Я позаботился об этом и постарался максимально облегчить твою задачу, — демон подцепил пальцами кулон, который я не могла снять, сколько ни дергала. — Магия путей сопротивляется тебе, потому что ты входишь в Пути так же, как если бы пробивала кулаком стену. Но она тебя не убьет, потому что на тебе моя защита. Мы пара, забыла?

— Кошмар можно забыть только если смог проснуться, — прошептала я искренне.

Оттолкнув парня от себя, я поднялась и села, но не успела встать. Рука демона грубо обвилась вокруг талии и дернула назад, вырвав из груди вскрик неожиданности.

Он прижал меня к своему телу, с жестокой насмешливой улыбкой игнорируя все жалкие попытки оттолкнуть его от себя. Или себя от него.

Изо всех сил, преодолевая боль в напряженных мышцах, я упиралась ладонями в каменные плечи, желая вырваться. Но для него это ничего не значило, он удерживал меня так, словно это было самым простым на свете.