Багряный декаданс

— Вряд ли, вокруг Академии таких с полдесятка разбросано, — усомнился котяра, подцепив острым когтем рыбий плавник, а после стряхнув его обратно. Кажется, есть ему не так уж сильно и хотелось, но инстинкт запасливого хомяка подтолкнул своровать рыбку, с которой пушистый теперь не знал, что делать.

— И зачем ходит? — спросила я, наблюдая за котом, готовая в любой момент пресечь повторную попытку забраться с вонючей рыбиной на кровать.

— Ну, у меня два варианта, — зевнул Сократ. — Либо они стали любовниками, либо у них появились какие-то общие дела.

— И тебя это волнует?

— Что именно?

— То, что твоя бывшая стала чьей-то нынешней, — я постаралась сформулировать свою мысль как можно мягче.

Но Сократ в ответ неожиданно захрюкал, зайдясь в смехе.

— Мира, если я буду переживать по поводу каждой своей бывшей, то у меня хвост от переживаний отвалится. А мне нужен мой хвост!

— Кстати, — я подалась вперед, — давно хотела спросить. А как вы с ней… ну, общались?

— Ты хотела спросить, — Сократ хрюкнул еще громче, — как мы с ней не только общались?

Я смутилась.

— Мира, ты много не знаешь о своей наставнице. Мадам Мелинда — полиморф.

— Так, — я села ровнее, поняв, что сейчас узнаю много нового, хотя от переизбытка информации и так голова пухла.

— Она умеет принимать несколько форм, одна из них — кошачья, — пояснил котяра, хихикнув в длинные, возбужденно топорщащиеся в стороны усы.

— А, ну, теперь всё встало на свои места, — я слышала и более шокирующие откровения, а потому новость о том, что одна из преподавательниц периодически покрывается мехом и становится на четыре лапы восприняла почти спокойно. — Погоди, а мистер Итан тоже…

— Нет, нет! — поторопился опровергнуть мою догадку Сократ. — Обычный мужик! Ничего особенного! Хотел стать рыцарем, но родословной не вышел. Чего-то там его предок в прошлом натворил, чем основательно подгадил не только самому себе, но и будущим поколениям. Вот, смог приткнуться здесь, детишек тренировать. Говорят, воспользовался какими-то своими, оставшимися с былых времен связями. Может врут, а может и нет.

— И что думаешь, есть между ними любовная связь?

— Ну, что-то между ними точно есть, не за солью же Меля к нему каждую ночь несется! И это доставляет неудобство, потому что мне нужно застать её вечером в одиночестве, иначе как я кольцо-то раздобуду!

И Сократ сердито засопел. Но тут вновь вспомнил про рыбку, подобрел, повторно облизнулся и потянулся к своему позднему ужину, который провонял всю комнату.

Я решила его не трогать и дать закончить начатое, то есть, честно сворованное и догрызть то, что уже успел надкусить.

Пока рыжий-полосатый хрустел косточками, чавкал и стряхивал лапками с морды чешую, я думала, прокручивая в голове события последних дней с не проходящим ощущением, что я что-то упускаю.

— Слушай, — начала осторожно. — А что если Луан узнал, где находится кольцо, которое он так долго искал? И у него есть здесь свой человек?

— Ммм, — отозвался Сократ. — Каким, интересно, образом? Даром провидения он не обладает. А о том, что за кольцо на пальце у Мели знают только трое — ты, я и твоя мама.

У в голове почему-то всплыл образ лже-Микаэллы, ведь зачем-то кому-то понадобилось притворяться другим человеком и используя его имя поступать в Академию, даже не собираясь заканчивать обучение. Сделать это, наверняка, было не так уж просто, а значит, затраченные усилия того стоили. Значит, цель была важной и, возможно, этой целью была я. Но потом я вспомнила, что соседка появилась здесь намного раньше меня, когда еще о моем обучении в Академии и речи еще не шло. Я даже с Сократом была незнакома.

— Не только мы трое, есть еще твой друг-кузнец, работающий на местном базаре, — напомнила я с намеком.

Сократ громко, разбрызгивая слюни, чихнул и ответил:

— Не, я не рассказывал Квэ, что отдал кольцо Мелинде. Наврал, что потерял в трактире во время одной из попоек.

— А мадам Мелинда ходит на базар?

Сократ застыл, его единственный глаз округлился, а после он кивнул.

— И ходит она, естественно, с кольцом на пальце, — продолжила я. — Квэ узнал бы его сразу, если бы увидел, верно? Он ведь делал точную копию с него, а значит, изучил подробно.

— Да нет, — начал отмахиваться котяра. — Он бы не стал никому об этом рассказывать. Кольцо-то мы добыли… ну, нечестно. Да и при каких обстоятельствах Луан и Квэ могли встретиться, да еще и заговорить о кольце?

— При очень простых! — упорствовала я. — Например, дядюшка Сатуса искал кого-то, кто сможет беспрепятственно и под благовидным предлогом проникнуть в Академию и передвигаться по местности на законных основаниях, не вызывая лишних подозрений. Это ведь закрытый мир, верно?

— Благодаря наличию магии тринадцати сестер в его мече Луан мог бы и сам это сделать. И сделал, как мы знаем, — указал кот на бесспорный факт.

Я нервно потерла шею, вспомнив нашу встречу в кабинете мистера Элиота, и заметила:

— Все же, появиться здесь лично было большим риском. Да и приходил Луан не за кольцом, а за записями, которые вела Милена. Выкрасть их из кабинета было изначально проще, чем долго искать, а после пытаться отнять кольцо у могущественной колдуньи. Помимо этого, блуждая по Академии всегда есть шанс встретиться с демонами, которые в секунду узнают родственника императора. Луан не желал подвергать себя такой опасности. Его встреча с Сатусом могла вскрыть перед племянником истинные намерения Луана или зародить определенные сомнения, которые в будущем помешают осуществлению его плана. Поэтому он заранее озаботился поиском помощника. Отправлять его рыскать по чужим кабинетам демон не захотел. Может быть, побоялся, что тот не справится, или же его поймают. А вот поручить установить местонахождение кольца вполне мог. Для этого не требуется особых навыков, нужно лишь быть достаточно внимательным и знать, что ищешь. Как сюда попадают торговцы с базара? Вряд ли у них есть нечто, похожее на меч Луана.

— Их впускают и выпускают рыцари. Они обитают здесь большую часть времени, покидая мир лишь для того, чтобы пополнить запасы товаров.

— Вот! — подпрыгнула я.

— Но прежде, чем кого-то нанимать себе в подмастерья, Луан должен был точно знать, что кольцо здесь, в Академии! А кто ему мог об этом сказать? Кроме того, ни Квэ, ни его сородичи не могут уходить дальше своей стоянки там, в низине. Живут они кучно, и в таких условиях что-то нехорошее затеять трудно, а Меля не та, которой легко задурить голову! Поверь мне! — со знанием дела заявил ушастый.

— Верю, — уверенно кивнула я. — Вот тут верю.

— Луану куда проще прийти за кольцом самому, если так уж приспичило, так же, как они пришел за документами из заставы!

— Воровство Свитка Душ было разовой акцией, а с кольцом всё иначе при условии, что у Луана была информация только о том, где артефакт без информации о том, кто конкретно им сейчас владеет, — продолжила спорить я. — И на эту роль отлично подходит Квэ!

Но с Сократом было не так легко справиться.

— Союзника, если уж понадобился, по всем законам здравомыслия стоило бы искать среди преподавателей, а не среди торговцев. Преподаватели полностью свободны в своих действиях и у них есть доступ практически во все помещения. Если кто-то застукает лектора роющимся в чужих вещах он вызовет меньше подозрений, чем торговец в аналогичной ситуации! А если еще этот лектор достаточно сильный, чтобы сразиться с Мелиндой при потребности, то тогда это вообще наиболее оптимальный вариант!

Мы с Сократом уставились друг на друга со взаимным ощущением прозрения.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — пискнула я.

— Не знаю, — буркнул кот. — Но выводы к которым мы пришли мне не понравились. Итан — шпион сбрендившего демона, рвущегося завоевать империю брата? Но даже если так! Даже если он работает на Луана, остается вопрос: как и когда Луан узнал о местонахождении настоящего кольца?

— Может быть, он действительно провидец… Или у него есть тот, кто умеет заглядывать в будущее… Надо срочно найти Мелинду! И забрать у неё мамино кольцо!