Маркграф из Преисподней

— Крайне невеликий! — буркнул парень. — Поясни, что ты задумал, Макс! С какой стати нам оставлять семье предателя деньги, полученные за убийство отца⁈ Да я лучше сожгу их!

— Он их заработает, — отозвался я, глядя на егеря. — Он же хочет, чтобы семья была обеспечена. Если он умрёт — а скорее всего, так и будет — кто позаботится о них?

— Никто! — сказал Николай, вертя между пальцами иголку. — По крайней мере, точно не на подконтрольных нам… тебе, Макс, территориях. Уж это я гарантирую!

— Так и думал. Что скажешь, Макар? Хочешь заработать своей семье на жизнь кругленькую сумму? Оставить тебе то, что ты получил, минус бабки, вычтенные за то, что я не умер вместе с отцом?

У егеря хватило ума не спрашивать о гарантиях. Он просто кивнул.

— Отлично. План таков: ты вернёшься домой с семьёй и свяжешься с Юрием. Он ведь оставил тебе такую возможность? На экстренный случай.

— Да, Ваша Светлость. У меня есть номер, на который нужно отправить любое сообщение, и со мной свяжутся в течение часа. Что я должен ему сказать?

— Что связь с вепрем восстановилась, что ты его нашёл и теперь хочешь денег за то, чтобы уничтожить модификанта вместе со всеми уликами. Скажем, пятьдесят миллионов.

— Пятьдесят⁈ — задохнулся охотник. — Но… он же меня просто пошлёт куда подальше!

— Не думаю. Его хозяева сейчас хотят избавиться от вепря даже больше, чем чтоб я сдох. Улик в нём нет, но сам по себе зверь — доказательство, что маркграфа убили. И они знают, кого мы заподозрим. И что нам вовсе не нужны доказательства. Так что с тобой, конечно, станут торговаться, но в конце концов согласятся заплатить. Предложат встретиться, чтобы заплатить аванс.

— Но на самом деле попытаются убить, — сказал вдруг егерь.

— Да, конечно, — согласился я. — Но тебя и так прикончили бы. Можешь не сомневаться. Свидетель-исполнитель не нужен им так же, как вепрь. Просто чудо, что ты до сих пор не в могиле.

— Я не покидал поместья всё это время.

— Полагаю, это тебя и спасло. Однако теперь придётся рискнуть. Ради семьи. Согласен?

— Да, Ваша Светлость. Спасибо. Я очень признателен, что вы решили не трогать моих девочек.

— Ну, сейчас всё в твоих руках, парень. Если мы заполучим этого Юрия, у твоей семьи будет будущее. И весьма неплохое, если распорядиться деньгами с умом.

— Вы правда позволите мне вернуться с ними домой?

— Не должно быть ничего подозрительного. Будет странно, если кто-нибудь из них пропадёт. А что касается заложника… Так нам не нужно держать здесь никого из них. Верно, Коль?

— В точку! — отозвался тот, красноречиво поймав иголкой отблеск лампы. — Одно неверное действие с твоей стороны, урод, и ты знаешь, что ждёт твою старшую, — он слегка погладил кончиками пальцев восковую куклу. — Слышал о китайской казни лин-чи? Человеку наносят тысячу ран прежде, чем он в конце концов-умрёт.

— Нет, я всё сделаю! — воскликнул следопыт. — Прошу, поверьте мне!

— Конечно, мы тебе верим, — пожал я плечами. — Как же иначе? Главное, чтобы ты справился. Потому что ошибок мы не простим. Мы не такие, как тот, кто тебя нанял. И расплата будет неизбежной. Никаких оправданий даже слушать не станем. Ты понял?

Охотник быстро-быстро закивал, тряся мокрыми от пота волосами.

— Да! Я всё сделаю! Положитесь на меня!

— Ну, тогда приведи себя в порядок и иди. Объясни своим девочкам, как себя вести и что надо держать рот на замке. От них тоже многое зависит. А когда Юрий с тобой свяжется, сразу нам сообщишь. Всё, уведите его, — махнул я рукой секьюрити.

Когда мы с Николаем остались в комнате одни, он усмехнулся, встал и прошёлся вокруг пустого стула в центре.

— Надо же! Допрос ценой в одну каплю крови!

— Страх, как правило, сильнее боли, — сказал я. — Знаешь, ты меня впечатлил. Не ожидал, что ты готов пытать девчонку. Конечно, иголка лучше, чем огонь, и всё же…

— О чём ты? — нахмурился Николай. — Я не собирался её пытать. Зачем?

— Как это? А иголка и кукла?

Парень усмехнулся и махнул рукой.

— Да я не смешивал воск с кровью. Укол фигурки не причинил бы девочке никакого вреда. Но Макар ведь этого не знал. Он поверил. В этом весь фокус.

— Ясно. Что ж, думаю, нам пора пойти прогуляться по саду, — я поднялся. Брат, всё-таки, оказался не безнадёжен. Лучше, чем я о нём думал. Надо же… — Что-то захотелось после этого подземелья подышать свежим воздухом. Заодно расскажешь, что это за школа такая, в которую нам надо завтра идти. Надеюсь, там хоть отдельные шкафчики есть?

Глава 14

Пока мы шли по алле, обсаженной с обеих сторон белой сиренью, источавшей пьянящий аромат (совсем не то, что постоянная вонь серы, к которой я привык за тысячелетия в Аду), над нами парили сторожевые дроны, а по параллельным дорожкам двигались боевые роботы, похожие на огромных стальных троллей, только утыканных пулемётами и гранатомётами. Не то чтобы я чувствовал себя из-за их присутствия в полной безопасности, но таков была протокол, и без них гулять по дворцовому парку не дозволялось. Даже если бы мне очень захотелось.

— Тем более, матушка будет в истерике, — заключил Николай в конце объяснений, почему у нас такая компания. — Не думаю, что ты хочешь её расстраивать. Ей и так нелегко.

— Да, ладно, — отмахнулся я. — Забудь. Роботы, так роботы. Мне без разницы. Может, они, и правда, что-то смогут в случае чего. Пусть будут.

— Конечно, смогут, — удивился брат. — У них боевая мощность выше коэффициента…

— Так, прекрати! — перебил я. — Мне это не интересно. Серьёзно. Уверен, ты наизусть знаешь технические характеристики всех обвешанных пушками уродов, что болтаются по округе, но меня сейчас волнует только одно — школа! Нам ведь уже завтра в неё тащиться, так?

Николай кивнул.

— Ну, да. Что тут такого? Подумаешь! Ты в неё второй год ходишь уже. Ничего страшного. Пусть ты кое-что забыл — не беда, наверстаешь. И с одноклассниками разберёшься. Кто где, я имею в виду. Если что, признаешься, что башкой треснулся. Хотя, думаю, они в курсе. Слухи разносятся быстро.

— Так, подожди, Коль! Не гони лошадей. С этим я, и правда, разберусь. Объясни для начала, кто в ней учится и чему.

Брат смерил меня недоумевающим взглядом.

— Господи, всё настолько запущено⁈

— Слушай, меня уже достало слышать эту фразу на разные лады, ясно⁈ — вспылил я. В конце концов, сколько ещё смертные будут удивляться, что демон из Преисподней не в курсе их жалких, мелочных делишек⁈ — Просто дай мне нужную информацию. Желательно в сжатом виде.

— Ладно-ладно, не заводись! Что ты стал таким нервным, Макс? Хотя понятно: тебя бесит, что ты ни черта не помнишь. Извини. В общем, школа не совсем прямо школа. Это мы её так называем для краткости. Так-то это Высшая лётная академия имени Его Величества Иоанна Шестого. Находится она на нашей территории, ясное дело, и учатся в ней дети аристократов графства. А это шесть уделов, из которых три — марки, то есть, пограничные земли. Таким образом, мы… вернее, теперь уже ты контролируешь трёх маркизов и трёх баронов. Их дети тоже учатся в академии. Довольно парадоксально, ты с несколькими даже в одном классе. Но кто же знал, что отец так рано уйдёт, и ты унаследуешь титул? Придётся тебе показать им, что уроки уроками, но ты главный. Не только над ними, но и над их отцами. Думаю, это может оказаться… непросто. Но ты справишься, я уверен.

— Конечно, я справлюсь. Давай дальше, не буксуй.

— Извини. Так вот, учимся мы там лётному делу. И авиастроению. Вообще, в академии много факультетов. Это довольно большое здание. Собственно, в нём кадеты проходят всё, что только может касаться аэрофлота. Навигация, вооружение и так далее, и тому подобное. Конкретно мы с тобой на факультете высшего офицерского командования. Стратегия, тактика, все дела в том же духе. Тебе ведь предстоит командовать целым флотом, Макс. Ну, а я… про запас.

— Если меня убьют, и ты станешь следующим маркграфом?