Жертвы Обряда

– И правда, где вы пропадали? – поинтересовалась, вдруг осознав, что не видела их несколько дней. А потом погладила любимца, отчего тот непроизвольно заурчал как трактор.

– В замке нам некомфортно рядом с этими… Ну, ты понимаешь, – снова заговорил Вилли, широко улыбаясь.

– Да. Мне тоже, – кивнула расстроенно. – Я скучала.

– Только ты, миледи, нашла себе защиту в виде Велиала, а у нас таких привилегий нет, – буркнул Маршал, будто в чём-то меня подозревал или обвинял.

– Но это не так. Вы просто ушли, испарились, а ведь могли спрятаться от них в библиотеке вместе со мной, – оправдалась, заглядывая ему в глаза. – Было бы не так одиноко.

Маршал хмуро кивнул, опустил голову и побрёл по коридору. Когда мохнатик скрылся за поворотом, я спросила у Вилли о причине такой враждебности.

– Мы случайно услышали твой разговор с Астаротом.

– И что именно вы слышали?

– Только о том, что Аиррэля будут судить. Потом Велиал отогнал нас от двери, сказал убираться. Маршал резко отреагировал на предвестье, поэтому демон вмешался. Постарался успокоить, но у него не получилось. Мы ушли.

Поведение тёмного удивило, и я решила:

– Поговорю с Маршалом.

– Я уже говорил с ним, Скай, – Вилли серьёзно посмотрел на меня. – Это не наше дело. Не обращай внимания. Аиррэль – мой лучший друг, но он не нуждается в защите, как и в жалости. Я никогда не поставлю под вопрос его выбор.

– Спасибо, Вилли. Передай Маршалу, что я переживаю не меньше него.

– Обязательно, – котяра сделал пируэт в воздухе и исчез.

 ***

Я переоделась в весеннюю одежду и вышла из комнаты с улыбкой на губах. А пройдя пару шагов, услышала странный звук, напоминающий рычание озверевшего монстра. Жуткий страх застыл в горле. Я резко обернулась.

Позади, метрах в десяти, стояла парочка больших склизких существ с бесшёрстной серой кожей, когтистыми лапами и острыми ушами, но с разумными человеческими глазами. Эти чудовища кого-то напоминали, но не получалось вспомнить кого.

За их спинами возвышались ужасные жесткие и гладкие крылья с заострёнными треугольными навершиями. Твари были настроены радикально и решительно. И почему, спрашивается, все хотят меня сожрать? Неужели я такая вкусная?

– Тихо, монстрики, – промурлыкала, пытаясь заработать себе фору.

– Р-р-р! Хр-р-хр-р! – раздалось в ответ утробное рычание, и чудища кинулись в атаку.

– М-ма-м-ма! – взвизгнула, унося ноги.

Убегать за время проживания в замке я приноровилась, но эти твари чем-то отличались от тех, кто пытался меня убить ранее. Чудища летели, не касаясь земли, и теперь я уверилась на сто процентов – от меня останутся только косточки. Впрочем, и тех может не остаться.

Невероятно прыткие, лёгкие, сильные монстры уже наступали мне на пятки. Чуть повернув голову, заметила, как один из них вытянул морду к моей ноге, а второй оттолкнулся от стены и перелетел на метры вперёд. Звери просто игрались с добычей. Не ловили, а испытывали, позволяли бежать. И я припустила ещё прытче, хотя на деле это ничего не изменило.

Внезапно своды замка огласил другой рёв – громкий и ужасный. Таинственное, предостерегающее и в то же время враждебное рычание заставило содрогнуться даже стены. Казалось, всё живое пало перед его величием. Озлобленные чудовища замерли и прислушались.

По телу пробежали мурашки. Я не хотела знать, кто этот новый монстр, и надеялась удрать до того, как он покажется. Однако, когда за спиной раздались жалобные вопли крылатых тварей и дикий крик, похожий на плач, от храбрости не осталось и следа.

Развернулась яростная драка. Штукатурка и щепки сыпались с потолка, пол дрожал и вибрировал, словно от подземных толчков. Внезапно один из летунов свалился прямо передо мной, истекая кровью. В глазах моего бывшего палача читались не только животный страх и боль, но и злоба, и желание поквитаться и продолжать битву.

Я перепрыгнула через него и помчалась дальше. Ненавистный путь от своей комнаты до библиотеки я скоро смогу пробежать с закрытыми глазами. Вдали слышались приглушённые звуки битвы. Раздался хруст и дикий вопль, будто кого-то разорвали пополам. Гул зверского рычания пронёсся эхом по коридорам.

– Откуда же они берутся? Демоны!

Вбежав в библиотеку, принялась замуровывать дверь. Велиал сидел, не шелохнувшись, словно его это не касается.

– Чего сидишь?! – крикнула ему, пытаясь привести в чувства. – Оглох, что ли?! Не слышишь, что творится за дверью?!

– Прекрасно слышу, – отозвался тёмный и улыбнулся.

– И ничего не собираешься предпринять?! ЭТО разорвёт нас на части, как тех жутких летунов! – взвизгнула с нескрываемым ужасом и страхом.

– Сей звук приводит меня в крайнюю степень удовольствия, – промурлыкал демон.

– Понятно. Ты сошёл с ума, всё придётся делать самой, – подытожила, принимаясь двигать кресло к двери.

– Ничего не нужно делать.

– Если ты смирился со скорой смертью, то я – нет.

– Я не могу умереть. Явно не так, – он покачал головой, поднимаясь со стула и двигаясь на меня. Но на полпути остановился и встал спиной к вазе, будто бы закрывая её собой. Я заметила столь неестественное движение и призадумалась.

– Ну как же я раньше не поняла! – воскликнула восхищённо.

 «Я нашла! Нашла диадему!» – прокричала мысленно, уверенная, что Велиал услышит.

– Правда? – спросил он с искусственным удивлением.

– Хочешь узнать, где она?

– С превеликим любопытством.

– Начнём с предыстории, – сказала вслух, а мысленно продолжила: «Интересно, какой черт дёрнул тебя на такой поступок? Предать самого дьявола – глупо, но не невозможно! – с каждым моим словом демон всё сильнее менялся в лице. – Теперь понимаю, какова цена. Муки раскаяния перед другом, которого ты любишь, но не можешь вернуть, пострашнее гнева Люцифера. Но как прийти в дом к тому, кто даже не посмотрит в твою сторону? Кто избегает малейшего намёка на встречу, в душе презирает, ненавидит и осуждает? Я бы на твоём месте не рискнула идти без веской причины. И ты её нашёл! Да, у тебя в аргументах оказались и причина, и повод. Подфартило же тогда Аиррэлю: и друга вернуть, и стать обладателем заветной вещи. А главное, всё в один день.

Когда узы дружбы были скреплены, пришлось решать, что делать. Вещица стоит многих жизней, и никто не ручался за её сохранность и надёжность. Но медлить нельзя. Ведь она притягивала к себе нечисть со всех миров, а это опасно. Тогда ты предложил спрятать её в Терре. И всё бы хорошо, но корона попала в руки людей и обрушила на Землю смерти и войны.

Архангелы поняли, что там ей оставаться нельзя. Тогда Аиррэль предложил свой дом. Он долгое время сдерживал тех, кто пытался проникнуть в замок, окружил его стеной магии, защитой, выставил легионеров.

Диадема – не просто корона дьявола. Ещё и портал, с помощью которого могут перемещаться различные существа. Пока Аиррэль был в сознании, ни одна тварь не проникла сюда и не покусилась на неё, но как только ангел слёг, стали происходить странные перемещения по замку. Но ты, Велиал, уверил, что это галлюцинации.

А их становилось больше и больше, ими кишели все виданные и невиданные закоулки замка. Встретившись лицом к лицу с этими тварями, я окончательно убедилась – творится настоящая чертовщина. Но дьявол здесь ни при чём, а значит, виноват кто-то другой. Тогда я подумала на тебя, Велиал. Но мои подозрения развеялись, когда ты сам спрятался в библиотеке и носа не показывал.

Вот почему дьявол так рвался тогда на второй этаж, почему громил замок Аиррэля, почему стремился сровнять его с землёй! Чутьё вело туда, где находилась заветная диадема. Люцифер спешил вернуть корону, но на пути у него возникли «небольшие трудности» в виде прибывших архангелов и легионеров. А новую войну он затевать не хотел, уверенный в исходе дела. Да и без диадемы войну начинать как-то глупо.

И тут ему конкретно подфартило. Король Нижнего мира решил договориться с человеком и потребовал артефакт взамен на возврат сил архангелу. Дав мне на поиски две недели, он не сомневался – прибегу уже на следующий день. Но я не появилась.