Страница 4 из 12
То, что это родственники, было ясно с первого взгляда. Старший из ребят, держа в руках поводья, оглядывал толпу настороженным взглядом, а его брат то и дело закрывал собой девочку, если кто-то пытался с ней заговорить. Разглядев в толпе коменданта, Елисей обошел телегу и, подойдя к нему, тихо поздоровался.
– Не сказал бы, что он добрый, – вздохнул штабс-капитан, кивая на телегу. – Видел уже?
– Трудно не заметить, – пожал Елисей плечами. – А кто это?
– Непримиримые еще один хутор разорили. Родители успели только ребят в телегу посадить и малость скарба закинуть. Сами остались набег отбивать. Боюсь, теперь это сироты, – мрачно вздохнул комендант.
– А родичи? – удивился парень.
– Старший говорит, нет больше никого.
– Странно, – задумчиво протянул Елисей, и тут толпа раздалась в стороны, пропуская к телеге пожилых казаков, среди которых парень приметил и своего учителя, деда Святослава.
Окинув ребят быстрым взглядом, казаки жестом отодвинули собравшихся подальше, после чего дед Святослав, шагнув ближе, принялся их расспрашивать. Слушая нехитрую историю, Елисей чувствовал, что начинает буквальным образом звереть. Горцы, налетев на хутор, даже не пытались захватить кого-то живьем. Они с ходу принялись убивать и жечь все подряд. Складывалось впечатление, что это был не набег, а карательная операция, целью которой было запугать, а не получить добычу. Кое-как справившись с эмоциями, парень взял себя в руки и прислушался к разговору.
– А сюда-то вы как добрались? – задумчиво спросил старик. – До города-то ближе будет.
– С грехом пополам, – явно копируя кого-то, вздохнул старший из мальчиков. – А сюда подались потому, как слух прошел, что живет тут казак, что один против двух десятков горцев выходит и победить может. Вот и решили с братом в ученики к нему проситься, – закончил он, заставив Елисея вздрогнуть и удивленно посмотреть на старика.
– Это кто ж вам рассказал такое? – чуть улыбнувшись, спросил Святослав.
– Да заезжали казаки из разъезда, вот брату старшему и поведали, а мы услышали, – смутился мальчик.
Сразу стало понятно, что пацаны старательно грели уши при чужом разговоре.
– А что, неужто лжа про то? – всполошился он.
– Правда, – вздохнул Святослав.
– Дяденька, сведите нас с тем казаком. Век за вас бога молить станем, – сиреной взвыл мальчишка.
– Так вон он, стоит. Елисеем кличут, – усмехнулся дед, переведя все стрелки на парня.
Толпа дружно развернулась в нужную сторону, и Елисею на секунду стало неуютно под взглядами собравшихся.
– Этот, что ли? – удивленно протянул мальчишка. – Да не. Шутишь, дяденька. Так должен быть казак взрослый, опытный, а тут парень какой-то, – не поверил он.
– Ага. А еще у того казака росту две сажени и плечи, как у быка, – усмехнулся Елисей, не удержавшись.
– Что, и вправду ты? – растерянно переспросил мальчишка.
– Я, – вздохнул Елисей.
– Возьми в ученики, казак, – спрыгивая с телеги и кланяясь, попросил мальчишка. – Словно отца родного слушать тебя станем. Только выучи. Нет нам теперь иной дороги, кроме как за родичей мстить. И потому наука твоя нужна. Возьми, не пожалеешь.
– Подумать надо, – взял паузу Елисей.
Толпа замерла, ожидая его решения, а парень растерянно посмотрел на стоявшего напротив старика. Святослав, заметив его взгляд, коротко кивнул, давая понять, что уже понял его решение и согласен с ним. Чуть пожав плечами, парень повернулся к коменданту и, откашлявшись, спросил:
– Ваше благородие, а дозволите мне пустой дом занять? Сами видите, растет хозяйство не по дням.
– Зайди завтра с утра, подумаем, – расправив усы, кивнул комендант.
– Не дури, парень, – негромко отозвался Святослав. – Пока у Радмилы поживете, а там круг вам место для житья определит.
– Как скажешь, дядька Святослав, – не решился спорить Елисей, отлично помня, какой авторитет имеет в крепости этот старик.
Взяв мерина под уздцы, он кивком указал мальчику на телегу, велев:
– Садись. Со мной поедете.
– И я с вами съезжу, – заявил Святослав, тяжело усаживаясь рядом с девочкой.
Загнав телегу во двор, Елисей помог старику слезть и, сняв девчушку, задумчиво посмотрел на дверь дома.
– Поймет она, – успокоил его старик. – Думаешь, пристройку она так просто делать затеяла? Недаром ее ведьмой кличут, – еле слышно закончил он.
– Думаешь, знала? – так же тихо спросил Елисей.
В ответ старик только коротко кивнул. Первым, поднявшись на крыльцо, он толкнул дверь и, войдя, окликнул:
– Радмила, встречай гостей.
– Ты, что ли, старый? – послышался голос хозяйки, и вслед за стуком клюки появилась она сама.
– А это кто ж такие будут? – спросила Радмила, едва увидев ребят.
– Сироты, – тяжело вздохнул Святослав, опускаясь на лавку. – Теперь сироты.
– Ох, ты ж господи. Опять? – всхлипнула старуха.
– Набег, – кивнул старик.
– А сюда-то чего? – помолчав, осторожно уточнила Радмила. – Они ж здоровы.
– Здоровы, – кивнул Святослав. – В ученики к Елисею просятся. Вот я и привел.
– К нему? – удивленно ткнула пальцем в постояльца бабка. – Так он же еще сам мальчишка.
– Это для нас с тобой мальчишка. А на деле сама знаешь, – отмахнулся старик.
– Ну да, ну да, – закивала бабка. – Что ж. Значит, так тому и быть, – вздохнула она и, повернувшись к ребятам, спросила: – Оголодали?
– Малая наверняка, мы-то нормально, – сглотнув, быстро ответил старший, кивая на сестру.
– Понятно, – усмехнулась бабка и, поднявшись, позвала: – Санька, ты где там, егоза? На стол накрывай. Гости у нас.
– Сейчас будет, бабушка, – отозвалась девочка откуда-то из глубины дома.
Послышались ее легкие шаги, и девочка, выскочив с половины бабки, удивленно замерла, разглядывая ребят.
– Ну, чего застыла, егоза, – усмехнулась бабка. – Знакомься да делом займись.
– Санька, – порозовев, тихо представилась девочка.
– Не Санька, а Александра, – поправил ее Елисей. – А вас как величать, гости дорогие? – повернулся он к ребятам.
– Я Витька, это Илья, а ее Дарьей кличут, – представил родичей старший из сирот.
– Вот и познакомились, – улыбнулся парень. – Это все, что от семьи вашей осталось? Или, может, еще где есть кто?
– Нету, – мотнул Витька чубом.
Дарья, не удержавшись, тихо всхлипнула.
– Не плачь, – быстро подойдя к ней и беря за руку, сказала Санька. – Я тоже сирота. Только нас с Мишкой горцы еще и в полон взяли. Елисей отбил, когда через лес везли.
– Угу, – снова всхлипнув, кивнула девочка.
– Пойдем, – потянула ее Санька за собой. – Пусть мужики тут сами дела решают. А мы там малость чего вкусного найдем, – утешала она ребенка, ласково поглаживая по плечу.
– Ступайте, милая, ступайте, – одобрительно кивнула бабка.
– Ты уж прости, что вышло так, бабушка Радмила, – на всякий случай извинился Елисей.
– Господь с тобой, Елисей. Славно вышло, – неожиданно улыбнулась бабка, поднимаясь. – Не должен дом пустым быть.
Потихоньку Елисей начал возобновлять тренировки, привлекая к ним и ребят. Мишка, как более опытный, регулярно подсказывал новичкам, что и как делать. Не ожидавшие таких нагрузок братья поначалу едва не плакали, но потом, втянувшись, старательно выполняли все показанные им упражнения. Помня, что мальчики еще растут, Елисей постоянно просил бабку Радмилу готовить им сытные, калорийные блюда. Иногда даже доходило до спора.
Увлекшись, парень забыл, что местное население живет, соблюдая все религиозные правила, поэтому посты в крепости соблюдались регулярно. Но пост и жесткие тренировки не вязались, и Елисей, плюнув на все условности, своим волевым решением велел бабке готовить все блюда с мясом. Услышав подобное, Радмила его едва клюкой не отходила, но потом, выслушав его, только удивленно проворчала:
– Хоть и не по-божески, а, похоже, знаешь, о чем говоришь. А все одно неправильно это. А ежели наш поп узнает, так и анафеме предать может.