Страница 8 из 95
Глава 1 Привет, эскалация, мой старый друг!
Наконец-то. Последнее письмо от «Белого камня» содержало приглашение в их ближайшую школу.
Главной проблемой было то, что эта встреча должна проходить на их территории. Несмотря на то, что я имею какие-никакие способности в плане формаций, я болезненно осознаю как их неполноценность, так и потенциальные возможности этого направления магии. Хорошая формация, в которую не поскупились влить достаточно энергии, может стать для меня нерешаемой проблемой, а у организации, специализирующейся на работорговле, не может не быть подавляющих формаций. Вроде бы у них нет особых причин конфликтовать со мной кроме прямолинейной попытки ограбления и порабощения, что дело слишком рискованное, но — это не паранойя, когда у вас действительно есть враги.
К сожалению, реальной альтернативы не было. Я не настолько силён и уважаем, чтобы требовать встречу на своей — или союзника — территории, где уже другая сторона будет в уязвимом положении, а нейтральной территории у нас в распоряжении не было. Вернее, можно попытаться через гильдию аукционеров — «Палата сокровищ», как они себя называют — но их нейтральность на самом деле под вопросом, да и времени это займёт немало. Было немало и других факторов, вроде того, что приглашение к себе само по себе намекало на то, что они хотят сразу на месте продать интересующих меня рабов — с наценкой, наверняка, но нет никаких гарантий, что её не будет на аукционе. Тут скорее вопрос, насколько в их глазах велика моя репутация — это влияет и на результат переговоров в целом, и на цену. Могут предложить и бесплатно, если посчитают перспективными будущие отношения… и как бы ни было неприятно, но я, вероятно, соглашусь в этом случае. Борьба с работорговлей — задача на отдалённое будущее, до которого я вероятно не доживу, а вот возможность получать некоторых нужных профессионалов может быть ценна.
В любом случае, эта встреча несла в себе уйму вопросов и уйму хлопот. Не то, чтобы у меня было иначе с чем-то ещё. Даже, скажем, выбор подхода к тренировкам ничуть не менее сложный и запутанный, а помощь Системы выбор не упрощает, скорее усложняет ввиду доступного через неё множества вариантов. Это перед ученицами я изображаю уверенность… ну, им и учебную программу подбирать намного проще — талант указывает направление. И даже с Кертом, если он станет-таки полноценным личным учеником, будет проще несмотря на его универсальность: проверю, что дастся ему лучше, формации или совместная с Тэ работа над амулетами, тем и займётся. Плюс иллюзии.
Однако, возвращаясь к нашим баранам, вернее моей паранойе. Мне нужно, чтобы эта встреча прошла без инцидентов, но если они всё же случатся — обеспечить, чтобы итог был в мою пользу.
Лорд Лонг, как я в последнее время был уже уверен, будет готов пойти на открытый конфликт с «Белым камнем», если это понадобится для поддержания отношений со мной. Это вполне себе аргумент; мне просто нужно попросить его отправить свои силы в школу, где назначена встреча, если я задержусь. А затем мне нужно будет по крайней мере продержаться до подхода союзных сил. Возможно, такая просьба будет небольшой потерей лица, но я вполне могу её обосновать: в Харлорг
Меня, вероятно, уже можно назвать профессиональным параноиком. Но к сожалению можно быть уверенным, что всего я всё равно не предусмотрю.
— Лэди Лиэнь, хочу попросить вас о маленькой услуге — произнёс я, дождавшись, пока старшая дочь лорда города освободится. Девушка о чём-то беседовала с Сакурой; полагаю, неплохо, если моя ученица найдёт себе подругу — главное, чтобы та не влияла на неё слишком. Поскольку лорд города — ценный актив, я даже дал ей пару уроков; хоть я и отношусь к Тропе Артиста с опаской, которую та заслуживает, но Лиэнь Лонг, к счастью, не обладает талантом, необходимых для того, чтобы добиться на выбранном ей пути — Тропе — серьёзных успехов. Она сможет освоить пару техник-трюков, которые сделают её полезной, в этом я не сомневался, особенно с примером одной матриарха вампирского клана, но действительно опасной ей не стать. Так что — пускай. Я вообще за распространение знаний, особенно когда мне это полезно.
Да и приятно сделать девушке приятно — мужчина я, или кто? Свои ученицы в первую очередь, конечно, но это не отменяет общей галантности.
— Разумеется, Великий Мастер — девушка (полагаю, её можно считать принцессой?..) поклонилась. — Всё, что пожелаете.
— Достаточно простой маленькой услуги — по крайней мере, пока что — ответил я. Да, если бы не Сакура — определённо пожелал бы. Достаточно разобрался с местной культурой, чтобы понимать — жениться не заставят, ещё и благодарны могут быть… другое дело, что я сам мог бы ощущать некую обязанность. Впрочем, это всё если-бы, и к реальности отношения не имеет.
Я протянул короткое письмо, скорее даже просто записку.
— Мне нужно, чтобы вы всего лишь передали это вашему отцу, поскольку я не уверен, что у меня будет возможность сделать это лично.
На самом деле, я просто не хотел тратить на это время. Визит к лорду города не может быть кратким, это потеря лица для обеих сторон, а большую часть оставшегося до встречи времени я намерен посвятить тренировкам; пару часов, что понадобятся на максимально краткий визит, можно использовать куда эффективнее. Если можно так вот сэкономить время — глупо этого не сделать. Достаточно правильно сформулировать письмо.
В конце концов, на Земле я был редактором, это моя работа…
— Великий мастер?.. — голос Лиэнь вырвал меня из меланхоличной задумчивости. — Ещё какие-то пожелания?
— Благодарю, но не сейчас — отозвался я.- С письмом можешь не спешить, просто передай его. И оно не секретное, так что можешь прочитать, если хочешь.
Существенное уточнение. Страх оскорбить сильного действием или бездействием, в общем-то, пронизывает местную культуру и во многом выстраивает её. Так что всегда лучше предупреждать о том, что можно, и чего нельзя, заранее. Это, кстати, особенно относится к слугам; в этом мире обращение с ними — довольно сложное дело, поскольку сами они редко когда решаются проявить инициативу, даже совершенно очевидно резонную и необходимую. Там ещё тонкости с падающей на хозяев тенью от конфликтов слуг с другими… впрочем, сейчас неважно.