Небесная гостья. Лесной замок

- Который в результате не был заключён, - высказала я своё предположение, когда собеседник, сняв крышку с котелка, перелил его содержимое в большую деревянную миску, провёл над ней рукой, отчего над жидкостью перестал подниматься пар, а затем поставил эту посудину передо мной.

- Опусти руки в отвар, Ника, и держи. Я скажу, когда их можно будет доставать.

Кивнув, сделала, как было велено. И не смогла удержаться от вздоха облегчения, когда кистям, оказавшимся в едва-едва тёплом травяном отваре, мгновенно полегчало. Саднящая боль утихла, заставив меня задуматься над тем, что за чудо-сбор создал Олс.

А тот, удовлетворённо кивнув при виде появившегося на моём лице выражения расслабленности, продолжил прерванный рассказ:

- Брак графа Морканта и принцессы Элвины, в полном его смысле, действительно не состоялся. Девушка оказалась влюблена в другого мужчину и не хотела выходить замуж за чужака. Вот только её избранника, что носил тот же самый титул, который имел вампир, король Силан посчитал недостойной партией. Между двумя графами произошла дуэль, инициатором которой стал человек, и закончилась та печально: гибелью возлюбленного принцессы. С чем та не подумала смириться. Сразу после состоявшегося в храме обряда, молодые уехали в Лесной замок подданного Олверада, где должна была произойти консумация заключённого союза, но первой брачной ночи у супругов не произошло. Доподлинно неизвестно, по какой причине граф Моркант погрузился в сон, так и не сделав юную принцессу законной супругой. Но, если верить тем же слухам, она настолько сильно ненавидела вампира, которому её отдали в жёны, что обратилась за помощью к самой создательнице этого мира. Лотт. И та откликнулась, погрузила этого мужчину в глубокий и беспробудный сон. А принцесса, как только это произошло, попыталась сбежать из замка.

- Попыталась? – переспросила я, заинтересованная той историей, которую мне рассказывал Привратник этого мира. – У Элвины ничего не вышло, да?

- Не вышло. Её, вместе со всей свитой, поглотил Черный лес. Проклятие, что легло на хозяина, перешло и на его земли. Куда, после всего случившегося и сгинувшей следом королевской гвардии во главе с лордом-дознавателем, что прибыла разобраться в ситуации и отыскать беглую принцессу, люди стали боятся соваться. И неспроста. Это место действительно опасно, и никто точно не знает, какие именно твари рыщут по его тропам.

- Что? – моему возмущению не было предела, а улыбаться, слушая рассказ Олса, чем-то напоминающий сюжет одной из знакомых мне земных сказок, но наоборот, враз расхотелось. – И вы предлагаете отправиться в упомянутые проклятые земли мне?

- Да, - прозвучало спокойное в ответ, а взгляд сидящего со мной за одним столом деда сделался неожиданно жёстким. – Потому что это единственный для тебя способ вернуться домой, иномирянка. Согласно существующим условиям снятия проклятия, любая женщина, в случае успеха своих действий, приведших к пробуждению графа от многолетнего сна, сможет потребовать от него выполнение одного желания. Абсолютно любого. И тот обязан будет его выполнить.

- Угу. Вот только перед этим нужно будет преодолеть опасный путь через проклятый Чёрный лес и добраться целой и невредимой до самого замка.

- Совершенно верно, - не заметив прозвучавшего в моих словах сарказма, подтвердил Привратник мира Лотт'Лан. – А от себя добавлю, что тебе при этом нужно ещё и не попасться людям барона Ламмерта. Я как-то сильно сомневаюсь, что тот, получив разорванные брачные узы, взамен жены под стенами своего замка, так просто смирится с проигрышем. Тебя будут искать, Ника.

- Час от часу не легче! – помрачнела я. – Позади бывший муж, с планами сделать из меня свою любовницу, а впереди жуткий лес с его неведомыми обитателями и зачарованным вампиром в придачу. Сказка просто!

- Которую тебе придётся написать для себя самой, - усмехнулся Олс, поднимаясь с места. – Посиди тут пока подумай, как хозяина Лесного замка будить станешь, а я тебе еды и кое-какие вещи в дорогу соберу.

Я на прозвучавшие слова лишь молча кивнула. Намёк, что оставлять на ночлег меня сегодня не будут, был более чем ясен, а значит совсем скоро придётся покинуть этот уголок безопасности и двинуться в дорогу. Туда, куда разумный человек не сунется только ради лишь одного призрачного шанса исполнить своё желание. Я тоже авантюристкой себя никогда не считала, однако, видимо, придётся на время ею стать. Ибо из двух имеющихся у меня вариантов выхода: идти в Чёрный лес, будить местного графа Дракулу, который сможет отправить меня домой, или остаться в этом мире и принять то место, которое мне отведут в нём - однозначно выберу первый. Жди меня, хозяин Лесного замка, скоро мы встретимся! Тебе нужно проснуться, а мне вернуться к своей привычной жизни!

Глава 8.

В путь мы с Олсом отправились, когда совсем рассвело, а на ясном небе засияло солнце.

Старик вызвался проводить меня до дороги, мотивировав свой поступок тем, что если просто укажет направление, то я скорее заблужусь, чем выберусь туда, куда надо. И уже за одно это я была ему благодарна, потому как начать путешествие к своей цели одной было откровенно страшно.

- Запомни, Ника, что как только доберёшься до Чёрного леса, не суйся в него где попало, - напутствовал меня шагающий впереди Привратник мира Лотт'Лан. - Полезешь наугад – точно погибнешь. Тебе нужна дорога, которая ведёт к Лесному замку. Именно полноценная дорога, слышишь, а не просто какая-то тропинка, которая будет намекать, что по ней часто ходят люди. В Чёрный лес никто не ходит уже много лет, а значит и тропинки, которые покажутся тебе на глаза, будут ничем иным как обманками.

- Ясно, - откликнулась я, зябко поёжившись от полученной информации, и внимательно глядя себе под ноги дабы не споткнуться о какую-нибудь валяющуюся ветку или выступающий из земли корень. – Не понятно мне другое. А именно, как я узнаю, что передо мной тот самый нужный Чёрный лес? Он действительно чёрный, или это просто название такое?

- Раньше, это место так именовалось из-за того, что старые деревья, смыкая свои кроны высоко над землёй, пропускали мало света. Там даже в солнечные дни царил полумрак. А после того, как на лес легло проклятие, тьма там буквально поселилась. Так что ты не спутаешь Чёрный лес ни с каким другим, Ника. Он мрачный, дремучий, и всем своим видом даёт понять, что туда лучше не соваться. А единственным безопасным путём, по которому можно пройти до стоящего в самой чаще замка, является дорога. С неё нельзя сворачивать, землянка, как бы тебе того не хотелось. Проклятие, что окутало лес, не даст тебе вернуться назад, а его обитатели позаботятся о том, чтобы от тебя и воспоминаний не осталось.

- Да поняла я, Олс, поняла! – отозвалась, нервным движением обхватывая себя за плечи, и при этом не обращая внимания на то, что выданный мне дедом вещевой мешок соскользнул с плеча вниз и принялся ощутимо оттягивать правую руку. – Хватит жутких подробностей! Мне уже от одной мысли, что придётся идти в подобное место, страшно становится!

- Страшно? Это хорошо! – бросил через плечо Привратник Лотт'Лана. – Значит не совершишь роковой для себя ошибки.

- Постараюсь. Жить, знаете ли, очень хочется.

- Верю. Как и в то, что у тебя, Ника, всё получится, если приложишь усилия. А сейчас давай остановимся, мы почти дошли до дороги, по которой тебе предстоит дальше отправиться.

Я подчинилась, и дед, развернувшись ко мне лицом, продолжил:

- Когда я уйду, переоденься в то платье и чепец, что найдёшь в вещевом мешке. Твоя задача – выдать себя за деревенскую жительницу. Если встретишь по пути всадников, значит эти люди служат в одном из двух находящихся поблизости замков. Один, который ты уже видела, принадлежит барону Ламмерту, а второй - виконту Иверу. Эти двое друзья, так что не вздумай рассказывать о себе и просить помощи. Если тебя остановят и спросят, кто такая, то скажешь, что тебя зовут Беата – это имя одно из самых распространенных среди женской части простолюдинок, и идёшь ты из деревни Бланч, где навещала свою приболевшую мать, к себе в Келс. Последнее поселение как раз находится неподалёку от одной из границ Чёрного леса. Всё ясно?