Ночной отбор

   Гаринор недовольно скрипнул зубами. Как бы он ни хотел запереться в кабинете и игнорировать отбор как можно дольше, переложив его на плечи верных соратников, Зарберт был прав: нужно заботиться о репутации.

   – Хорошо. Есть пожелания по спасаемым?

   – О, мой мальчик, Нори, выбирай сам. Пока это всё твои женщины, как ты понимаешь. - Старик подмигнул и, продолжая кряхтеть, пошёл в сторону выхода.

   “Хотел бы я знать, что именно ты задумал, на что надеешься, чего хочешь достичь… но ты, седой лис, ничего не скажешь. Лишь будешь подталкивать в нужном направлении, – немного раздражённо подумал Γаринор, быстро прочитал еще два письма, положил их в стопку для секретаря, быстро написал пожелания и тоже направился на выход. У зеркала , перед которым вчера крутилась Вартия, он замер, смахнул с камзола несуществующие пылинки и кивнул самому себе.

   – Οна говорила, что я жених второго сорта? - спросил Гаринор, расправляя плечи. - Глупости какие! Οтветственный мужчина в самом расцвете сил, который сможет сделать свою женщину счастливой.

***

В зале для завтрака было беспокойно. Ореол паники Гаринор почувствовал ещё на подходе. Прислуга стыдливо отводила взгляд, хотя обычно за ней такого не водилось.

   “Что–то случилось. Наверное, Забрерт знал. Но почему не сказал мне?”

   Смутное чувство тревоги захлестнуло короля с головой, когда он добрался до двери. Чуть приоткрыв её, Гаринор застал разнос последней девушки, отданной на растерзание Амине.

   – И в этом, милочка, вы собираетесь покорять его величество? Да вы не на невесту похожи, а на какую–то гувернантку! Даже фрейлины выглядят более торжественно. Дворец – это место, где каждый день праздник переплетается с напряжённой работой, только изящество и красота помогают нашим сильным мужам держаться и продолжать отдавать все силы на благо Ларэтии!

   Что–то в груди Гаринора ёкнуло. Он узнал рыжие кудряшки девушки, стоящей к нему спиной.

   “Проклятье! Похоже, Амину никто не предупредил о том, что Вартия подставная невеста! Нужно срочно что–то делать, а не то потом Канцелярия мне плешь проест!” – хладнокровно подумал Гаринор, положив ладонь на ручку двери.

   – Свободны! Милочка, вы свободны! И даже не надейтесь на то, что его величество обратит на вас внимание! – Αмина перешла на крик, и Гаринор понял, что модистка вошла во вкус.

   “Не зря я её выбрал. Но как бы она не перестаралась”.

   Глянув сквозь небольшую щель в комнату, Гаринор с удивлением обнаружил, что из четырёх десятков барышень Амина отобрала всего двух. И кто бы что ни говорил, а этого по-драконьи мало, чтобы пытаться найти среди них ту самую, единственную.

   – Всем спасибо, все свободны, - подвела итог Амина.

   В тот самый момент Гаринор понял по едва заметно дрогнувшим плечам Вартии, что самое время менять ситуацию. Резко распахнув двери, он вошёл в зал, чеканя шаг.

   – Благодарю, леди Амина. Вы провели прекрасную работу, – заметил Гаринор.

   Амина встрепенулась и лучезарно улыбнулась. Это была первая улыбка за всё утро, наполненная не едкой желчью, а обожанием, смешанным с преданностью. От неё становилось тепло и легко на душе. Участницы отбора, не сговариваясь, сделали книксен и выжидательно посмотрели на короля в надежде, что именно их он спасёт от выбывания.

   – Ваше величество, рада служить вам, - заметила Амина, делая книксен и по традиции протягивая руку для поцелуя.

   По толпе девушек пронёсся обескураженный вздох. Мало кто мог представить короля, целующего руки простолюдинке, но у Αмины де Недж было особое положение при дворе, и Гаринор старался подчёркивать его.

   – Благодарю, Амина. Я внимательно наблюдал за происходящим, - соврал, не моргнув глазом, Гаринор. - И я готов подарить некоторым из вас право на ошибку. Прошу меня простить, я не запомнил имён и, возможно, буду немного фамильярен, но… я хочу, что бы некоторые из вас остались.

   По спине Гаринора пробежал неприятный холодок. Он не знал, кого выбрать . Глаза разбегались, голова кружилась, и выбор становился просто невероятно сложным.

   – Пожалуйста, выстройтесь в одну линию, мне нужно вспомнить, на кого именно я обратил внимание, - попросил король, выигрывая время.

   Девушки покорно выполнили его просьбу, и Гаринор принялся придирчиво их осматривать . Зарберт, а это была именно его идея, на самом деле подобрал довольно показательное испытание для первого тура отбора. Сразу можно было отбросить кисейных барышень, позволивших себе разрыдаться. Королева должна быть сильной и уметь держать себя в руках.

   Всматриваясь в девушек, Гаринор постепенно сужал круг поисков. Например, его совершенно не привлекла пусть и одетая почти идеально, но обвешанная драгоценностями особа. Такая наверняка не поймёт его принципы умеренности во всём. Зато девушка, надевшая брошь с гербом собственной семьи, вызвала уважение. Да и платье без излишеств, из нежного чуть голубого шёлка с узорами не выглядело слишком вычурно.

   “Не забывать о своих корнях, вот что должна делать королева”, – подумал Γаринор и протянул руку девушке.

   – Вы, леди. Подойдите ко мне.

   Девушка залилась румянцем и, опустив очи долу, аккуратными шагами подошла к Гаринору, после чего медленно, но совершенно не кокетливо подняла на него серые глаза. Пшеничного цвета волосы проскользили по её шее, когда она делала книксен. Венка на шее пульсировала, показывая волнение, но больше ничего не выдавало бурю чувств, что наверняка бушевала внутри.

   – Рада служить вам, ваше величество, - сказала девушка после несколько затянувшегося молчания.

   Гаринор опомнился, быстро отчитал себя за то, что залюбовался, и попросил:

   – Представьтесь и скажите пару слов о себе. Вы остаётесь в отборе.

   Сверкнул записывающий кристалл, перемещаясь к более удобному ракурсу. Девушка расправила плечи и стала напоминать самую настоящую королеву, столько царственности и уверенности в себе было в её движениях.

   – Ваше величество! Уважаемые зрители! Меня зовут Фирриан дэ Ньёрт. Я родом из Алции, королевства, лежащего к западу от земель Ларэтии, храни Создательница жителей её! – Девушка сложила ладони вместе и прижала к груди. - Я принадлежу к древнему графскому жреческому роду. Мы свято почитаем заветы Создательницы и Хранительницы нашей. Отмеченная её печатью, - девушка подняла раскрытую ладонь, и на ней на мгновение сверкнул святой символ единственной богини, - я прибыла сюда, что бы озарить её светом ваши души и помочь бороться с любыми невзгодами, получая от богини её милости. Я надеюсь быть всем вам полезной.

   – Благодарю, - кивнул Γаринор. – Ваше сиятельство…

   Гаринор растерялся, не зная, куда направить девушку. Ему на выручку тут же пришла распорядительница отбора.

   – Леди Φирриан, пожалуйста, подойдите ко мне. Завтрак начнётся после того как все участницы представятся.

   – Конечно, - кивнула Фирриан и, едва слышно цокая каблучками, подошла к распорядительнице. - Как мы можем к вам обращаться? - спросила жрица, испытывая некоторую неловкость .

   – Госпожа Лонс, - строго заметила распорядительница отбора и приложила указательный палец к губам, намекая на то, что время для разговоров еще не пришло.

   Фирриан кивнула и замолчала.

   Гаринор в это время продолжал выбирать еще участниц. Ему почему–то показалось, что пяти будет вполне достаточно. Главное – объявить, что никто больше не будет выбывать . Итого четыре уже есть: двух отобрала Амина, одну только что выбрал он, четвёртая Вартия, осталась пятая.

   – Вы, – неожиданно даже для себя объявил Гаринор, протянул руку и подозвал к себе хрупкую низенькую девушку, которая стояла и нервно теребила подол платья.

   Если бы позже короля спросили, почему именно она, он не смог бы ответить. Просто ему показалось, что это будет хороший вариант. Можно было, конечно, и её отправить домой, но Гаринор страдал любовью к нечётным числам. Да и спасти нужно больше претенденток, чем милостиво оставила Амина.