Ночной отбор

   Вартия смежила веки, выражая согласие. Покушать определённо нужно. Γлавное, чтобы её кто-то покормил. Сама она даже руку поднять не может. О! Вот и вторая ложечка наваристого пряного бульона подоспела.

   – Кажется, никого… Ти! Вот зачем тебе было вызывать её на дуэль?! Вот тебе заняться было больше нечем?

   Бросив гневный взгляд на подругу, Вартия ничего не ответила. Слова вертелись на языке, но… сил не было,и Эрвия этим беззастенчиво пользовалась.

   – Его величество в гневе. Он просто в ярости. Созвал кучу медиков завтра. Кстати, Эрминия выбрала шпагу. Ты вроде бы не так уж и плоха в обращении с ней. Но… это не главное. Когда мы с леди де Маэль ввиду отсутствия у неё секунданта обсуждали все условия, в её окно влетел сокол…

   От неожиданности Тия даже подалась вперёд. И как только смогла?

   – Тише,тише, ваша милость. Спокойно. Не нужно спешить. Так вот… она сделала вид, что ничего не произошло. Я тоже изобразила, что не обратила внимания на птицу. Но! Ночью тебе придётся быть одной. Нужно забраться к ней в комнату и всё изучить. Благо у меня есть склянки на этот случай. Кстати… вот и тебе склянка.

   Эрвия зарылась в складки юбки и извлекла оттуда небольшой пузырёк с не вызывающей доверия мутновато-коричневой жидкостью. Она ловко откупорила его,и по комнате поплыл резкий пряный запах. Не обращая внимания на недовольное сопение Вартии, Эрвия вылила ей в рот жидкость.

   – Я знаю, что горькое. Ну уж извини, что было.

   Тия ничего не ответила. Горечь была меньшей из проблем зелья. Оно было обжигающе-горячим. Казалось, что по телу разливается раскалённый металл, проникающий в самые отдалённые уголки. Главное – отвлечься на что-то. Например, считать. Скоро всё должно закончиться.

   – Да драконы с горечью, - едва слышно прошептала Вартия, когда ей немного полегчало. - Оно ж ещё раскалённое, как огонь, вечно. Это гораздо хуже.

   – Ну уж извини. Что есть,то есть. У тебя завтра, между прочим, в полдень дуэль. Тебе нужно на ноги вставать. Так что давай. Ложечку бульона за маму. Ложечку бульона за папу. За начальницу Канцелярии, за кладовщицу, - принялась перечислять Эрвия.

   Тия покорно открывала рот и глотала. Она не собиралась проигрывать второй раз.

   – Что ты задумала? - спросила Вартия, когда тарелка с бульоном опустела.

   Что ни говори, а алхимические примочки – это спасение. Какой-то маленький пузырёк, а она уже в состоянии говорить нормально.

   – Ночноглаз. И кошачьи лапы. Заберусь к ней в комнату и попробую найти то злополучное письмо.

   – Ну-ну. Не думаю, что оно еще существует.

   – Попытка не пытка. Де Маэль зарезервировала себе бассейн на вечер, попросила в качестве награды за выигранное испытание. Бассейн и сауну , если быть точнее. Горничная будет с ней,так что обыскивай – не хочу. И уж поверь… я запах этой птицы учую… да еще с одним пузырьком.

   – Вия! Ты же знаешь,что больше двух нельзя! – попыталась протестовать Вартия.

   – Знаю. А что делать? Я уже отправила запрос в Канцелярию. Мне подтвердили операцию. Возможно, завтра тебя будет ждать другая горничная. Ты уж не обессудь, подруга, но мы здесь для того, чтобы…

   – ...защитить его. Я зна… ю… – сонно прошептала Вартия.

   – Вот… начало действовать. Засыпай. Я посижу тут немного и уйду. Не обижайся, надо работу работать.

   – И не… подумала, - прошептала Тия и провалилась в черноту с единственной мыслью: пусть у Ви-ви всё будет в порядке.

ГЛАВА 16

На королевской кухне было пусто. Гаринор, погрязнув в делах, рассчитывал на то, что снова увидится в неформальной обстановке с Вартией и она его накормит. Но не тут-то было. Пусто. И в душе тоже как-то сразу стало пусто и тоскливо.

   Гаринор вспомнил, что девушка лежит в лазарете,и почувствовал свою вину за всё произошедшее. В конце концов , если бы он выбрал невесту и назвал её… этого отбора не было бы. Можно ж было не мучить стариков из Совета, а согласиться на какое-нибудь предложение года два назад… Нет, отказывался, пытался выкинуть из головы Ингри Лонс, а потом всё завертелось. И вот теперь хорошая девочка попала в беду.

   – Так вот кто хозяйничает ночами на моей кухне, - послышался из-за спины короля недовольный старческий голос. - Добро пожаловать, ваше величество. Что ж вы не разбудили? Я б приготовил вам… Не знал, что в вас есть таланты кулинара. Недурно, очень недурно.

   Его величество обернулся и улыбнулся старику главному повару. Тот стоял, опираясь на клюку и потирая поясницу.

   – Ну… как-то всегда сам справлялся. Не хотел беспокоить.

   – Вы бы побольше о себе беспокоились, ваше величество, о других успеется. Ослабеете ещё, что тогда станет с матушкой-Ларэтией? Не думали об этом, да? – назидательно спросил старик,довольно резко подходя к столу, клюкой выдвигая из-под него табуреточку и становясь на неё.

   Он был уже совсем старенький и скрюченный, но поварской хватки не потерял. Ловко нацепил колпак, подкинул в руке нож и через плечо обернулся к Гаринору.

   – Так чего бы вы изволили, ваше величество? Буду рад накормить вас, как в старые добрые времена, когда я был не таким дряхлым, а вы – не таким занятым.

   – Что-нибудь питательное и быстро усваиваемое.

   – Что, совсем плохо с желудком стало? - сочувствующе спросил повар и, кряхтя, спрыгнул с табуретки, направляясь к ларю.

   – Я подам. Это не мне… это леди Вартии.

   – А… – загадочно протянул повар. – Тогда мне нужна индюшиная грудка, перепелиные яйца и вон там, на верхней полке, свежая лапша. Как раз сегодня досушили. Порадуем баронессу супчиком. И в колокольчик позвоните, поварята отнесут.

   – Я сам, - решительно заявил Гаринор. - Анри, - нерешительно обратился он к повару по имени.

   – Да-да, мой мальчик.

   – Что я неправильно делаю? - спросил Γаринор, подавая повару необходимые ингредиенты.

   – Да вроде всё так,твоё величество, – тут же перешёл на неформальный тон повар. – Ну спать можно побольше, есть меньшими порциями и чаще… о, не забывать ходить в бассейн и на тренировку. А то, прости, у тебя скоро и пузико отрастёт. А ты еще не женат. Позор-то какой будет. - Повар хихикнул, совсем как девушка,и принялся отточенными движениями нарезать нежное белое мясо на тонкие полоски.

   Гаринор только вздохнул. Все эти шутки на тему женитьбы порядком утомляли, а повторённые много раз, становились просто не смешными.

   – Вообще ты молодец. Определился и движешься в сторону избранницы.

   – Да нет у меня никакой избранницы! – возмутился Гаринор.

   – Ну да, да… просто так на кухню пришёл. Ты можешь отпираться сколько угодно, но я свою кухню знаю. И знаю, сколько продуктов нужно, чтобы накормить одного человека и двух. Не говори, что ты стал есть в два раза больше, чем обычно. Иначе отправлю к лекарям!

   Король промолчал,и повар победно поднял нож, отсалютовав им неизвестно кому.

   – Вот я и говорю… Ты тут не один был. Хотя, конечно,тайные свидания – это больше удел подростков… а ты в своё время наломал дров… – Услышав недовольное сопение за спиной, Αнри усмехнулся. - И не надо так ворчать на человека с ножом. Мы, знаешь ли, иногда бываем нервные. Да и… она знала, чего хотела. Ты бы всё равно не устоял. Рано или поздно. Лучше рано. Быстрее боль пройдёт. Да и девчонка вышла что надо. Уж не знаю, как у тебя получилось её привлечь на свою сторону с её-то матушкой, но снимаю поварской колпак. Α теперь, мой замкнувшийся в себе мальчик, послушай старика. Не отпускай тех, кто тебе нравится. Будь рядом, защищай и оберегай. И только если тебе указывают на дверь, уходи.

   Гаринор вздохнул.

   – Вот где ты был лет десять назад, Αнри?

   – Γде? Да вот тут же, на кухне. Готовил для твоего величества. Или ты тогда еще высочеством был? А что?

   – Ингри Лонс, - со вздохом выдавил Гаринор.

   – Ой нет, эта женщина не для тебя. У королевы не может быть такого пятна на репутации…