Страница 22 из 48
- Я, Клотильда Уолтшир, клянусь своей жизнью и своим посмертием сохранить в тайне все сведения, доверенные мне королём Бернардом I, герцогом Маркусом Крайтоном и графом Дарием Шеличем.
- Клянусь, - чётко и без раздумий ответила я, и Бернард продолжил.
- Клянусь направить все свои способности, явные и тайные, на благо короны и на борьбу с её врагами.
- Клянусь, - ответила я, понимая, что свободная жизнь «джокера» для меня на этом заканчивается, но сознательно делая этот шаг: есть моменты, когда своими личными интересами нужно пожертвовать.
Король молча снял с пояса небольшой кинжал, уколол мне палец и, выдавив каплю крови, что-то прошептал над ней, затем быстро сделал небольшой надрез на своей ладони и на протянутых ладонях Дария и Маркуса. Приложил мой кровоточащий палец поочерёдно к ранкам, причём каждый раз в воздух взвивалось туманное серебристое облачко. После этого он дунул на мою царапину и что-то шепнул, после чего ранка мгновенно затянулась.
- Добро пожаловать в отряд, - сверкнув улыбкой, сказал Бернард и внезапно крепко меня обнял, - теперь ты можешь и мне тоже говорить «ты», так как входишь в самый узкий круг приближённых.
- Неожиданно, - смущённо отозвалась я, мельком подумав о том, что такими темпами я скоро сама себя бояться начну, - но я благодарна вам… тебе, Бернард. Да нет, ну я не могу «тыкать» королю…
- А я теперь для тебя не только король, но и самый-самый близкий друг, - возразило донельзя довольное величество, - так что привыкай, Тильда. А теперь, когда формальности соблюдены и магическая клятва принесена, можно и заговор обсудить.
- Заговор? - я непонимающе посмотрела на вновь ставших серьёзными мужчин.
- Именно, - кивнул Маркус, - заговор ордена Отнимающих против короны.
- А можно для непосвящённых с этого момента поподробнее? - спросила я, чувствуя, как по спине словно пробежал ледяной ветерок: всё же орден Отнимающих Жизни был в моём представлении чем-то загадочным и жутковатым.
- Можно, - кивнул Бернард, - теперь можно, так как ты одна из нас. Если очень коротко, а на долгий подробный рассказ у нас просто нет времени, то уже без малого два столетия идёт тайная, но от этого не менее серьёзная, война между короной и орденом. Думаю, не очень сложно догадаться, что цель этой войны — власть над королевством.
- То есть Отнимающие хотят свергнуть правящий дом? - я удивлённо посмотрела на Бернарда, и тот молча кивнул. - Но ведь у них и без того достаточно власти, особенно в отдалённых краях, разве нет?
- Власти много не бывает, это во-первых, - вступил в разговор Маркус, - а во-вторых, Отнимающих даже больше короны интересует некий артефакт, поколениями передающийся от отца к сыну в королевской семье. Этот предмет даёт его обладателю почти неограниченные возможности, и именно поэтому наследник короны узнаёт о нём только после того, как докажет свою зрелость и способность правильно распоряжаться полученными знаниями.
Я подумала и решила пока не говорить о заказе на некий артефакт, который взяла непосредственно перед поездкой сюда: что-то мне подсказывало, что я получу ответы на свои вопросы в самом ближайшем будущем.
- Так вот, - продолжил Маркус, - несколько лет назад на Бернарда было совершено первое покушение, причём все привлечённые к расследованию лица просто разводили руками: ни следов, ни свидетелей. Да и спасся Берни только благодаря счастливой случайности, но об этом он потом как-нибудь сам тебе расскажет. Тогда была высказана версия, что в покушении замешаны криминальные структуры, а именно - «джокеры». Никто толком не знал тогда, ни кто это такие, ни чем они занимаются…
- «Джокеры» никогда не берутся за убийства! - воскликнула я, осуждающе взглянув на жениха: уж он-то должен понимать!
- Тогда мы этого не знали, и, так как я уже тогда работал в службе дознания, то именно я получил задание внедриться в этот круг. Так на свет появился Игрок Тодд.
- Но ты ведь брал заказы, - я растерянно смотрела на Маркуса, - и о тебе каких только небылиц ни рассказывали: о твоём невероятном везении, об умении совершить невозможное.
- Ты можешь не верить, - почему-то смутился жених, - но я действительно сделал большую часть того, что мне приписывают.
- То есть ты хочешь сказать, что это ты — герцог Маркус Крайтон, старший королевский дознаватель — украл год назад свадебную диадему герцогов Форбейнов накануне торжественной церемонии?!
- Невеста была категорически против брака, - зачем-то принялся оправдываться Маркус, - и его величество придумал такой способ для того, чтобы свадьба не состоялась.
- Ага, то есть это ещё и по инициативе короля было, - я задумчиво перевела взгляд с жениха на довольного Дария, - в какой интересной стране я живу, однако…
- А как ты прошёл через охранную систему? - во мне наконец-то проснулся впавший было в ступор от всего происходящего профессиональный интерес. - Там такие заклинания были — я бы, например, даже не подступилась бы.
- Есть у меня тайные возможности, - подмигнул мне Маркус, - иногда на меня не действуют никакие заклинания…
- Наверное, не очень удобно было брать диадему костяными пальцами? - помолчав, сказала я, а король довольно улыбнулся.
- Не очень, - согласился Маркус, - но у меня был напарник.
- И я даже предполагаю, кто конкретно, - я посмотрела на улыбающегося Везунчика, - тёплая у вас компания, я погляжу. А ты как в это впутался?
- А меня, как и тебя, завербовал Бернард, - не стал скрывать Дарий, - когда я выкрал у него один договор, а Маркус меня поймал, - тут Везунчик досадливо поморщился, а женишок и величество довольно переглянулись, - то вместо того, чтобы поселить меня в одну из девяноста восьми камер, он предложил мне сотрудничество. И сделал предложение, от которого я не смог, да и не захотел отказаться.
- И чем он тебя привлёк, если это, конечно, не слишком личное? - негромко спросила я. - Я пойму, если ты не скажешь, честное слово: у каждого из нас есть свои глубоко личные вещи, о которых даже друзьям не расскажешь…
- Я пообещал, что Дарий сможет отомстить за смерть родителей, - вместо Везунчика ответил король, - они погибли от рук Отнимающих.
- Веская причина, - помолчав, согласилась я, - а теперь вопрос: зачем вам я?
Мужчины переглянулись, и слово взял Бернард, видимо, как основной инициатор привлечения меня в эту своеобразную организацию.
- Как ты уже могла понять, Тильда, - начал он, - я собираю вокруг себя лучших из лучших. К сожалению, в силу тех или иных причин они действуют «в тени», так сказать. Мне нужен был кто-то, на кого не действует никакая магия, и я рискнул, поговорив с Маркусом. Ты не можешь себе представить, насколько легче мне стало, когда службу дознания, облечённую более чем широкими полномочиями, возглавил мой человек. По его совету я сделал предложение «джокеру» Джо-Везунчику, и место секретаря Маркуса занял второй человек, которому я доверяю полностью. Потом мы узнали, что есть «джокер», который умеет обходить почти любую защиту да ещё и обладает редким колдовским даром, и живёт это сокровище далеко на севере. Официального повода познакомиться у нас не было, поэтому девушка получила предложение стать невестой Маркуса. Это давало возможность пригласить её сюда, ну и проверить заодно, подходит ли она нам.