Страница 2 из 14
В четверть восьмого корвет пушинкой оторвался от стартовой площадки, включив антигравы, поднялся над изломанной скорлупой Меркурия и набрал скорость, направляясь точно к Солнцу, накрытый пузырём защитного поля. Орбита планеты не была круговой, и в данный момент её и светило разделяло расстояние в пятьдесят два миллиона километров. При крейсерской скорости в десять тысяч километров в секунду корвету требовалось всего час пятнадцать, чтобы достичь Солнца, но Поддубный не хотел идти так долго и включил шпуг – систему двойного ускорения, чуть ли не вдвое сокращавшую время в пути.
Однако это не помогло. Когда уже подлетали к району расположения цепочки пятен на свето-плазменной поверхности светила, от беспилотной российской станции «Перун» стало известно, что первыми к объекту прибыли американцы на шаттле «Форвард», недавно привёзшем смену на их базу «Бёрджесс», расположенную вдвое ближе, чем Меркурий.
– Зашквар! – прокомментировал ситуацию навигатор «Гелия» Саша Мизулин. – Успели-таки! Что будем делать, командир?
Поддубный помолчал, переживая неприятный момент.
Шесть членов экипажа, запакованных в ложементах вокруг центральной колонны виом-обзора, молча смотрели на него, повернув головы. Кресло капитана было чуть выше, и он мог видеть всех подчинённых. Ещё трое членов экипажа располагались в отдельных капсулах в недрах корабля, отвечая за свои технические зоны. Двое специалистов, о которых говорил Величко, тоже сидели в отдельных каютах, но могли связаться с рубкой в любой момент.
– Приблизимся, – сказал наконец капитан, – зависнем на высоте тысячи над факелом, пошлём дрон.
– Может, сделаем вид, что мы тут давно?
Поддубный поморщился.
– Ни к чему эти подставы.
– Да это я с досады, – виновато объяснил своё предложение Мизулин.
– Поехали.
Корвет устремился к цепочке пятен.
Так как Солнце вращалось вокруг оси со скоростью почти двух километров в секунду – на уровне фотосферы, надо было точно рассчитать сближение с ней и только тогда идти к цели. Но кванк корабля по имени Гелик, искусственный интеллект, легко справился с задачей, направив корвет к району с пониженной температурой.
Включилась поляризационная система фотозащиты. Виом, в настоящий момент представляющий собой стену из яркого пламени, потемнел, теряя накал до вишнёвого и багрового свечения.
Прошли хромосферу. Стали видны непрерывно меняющие форму гранулы конвективных ячеек на её «дне», каждая размером от тысячи до полутора тысяч километров. Приблизилась цепочка «настоящих» пятен, кажущихся дырами в солнечной плазме, пробитыми какими-то гигантскими пулями. Температура внутри каждого пятна была на тысячу, а то и на две тысячи градусов ниже фоновой, и края их казались цепочками острых игл.
Но не таким было открытое Верзилиным «малое» пятно, имевшее чёткие очертания. Его форма близилась к идеальному кругу, и лишь изредка по краям вспыхивали крохотные факельчики.
– Время оптимального погружения в данном районе составляет пятьдесят пять минут, – доложил компьютер, выдав очередь цифр. – Расход энергии – десять в седьмой.
– Держать базу! – напомнил Поддубный.
Это означало, что экипаж был обязан следить за изменениями полевой обстановки как снаружи, так и внутри корабля.
Экипаж ответил дружным: «Есть держать базу!»
Корвет снизился.
– Шаттл пошёл на посадку, – доложил Гелик.
– С ума они сошли, что ли?! – с недоумением воскликнул навигатор. – Какая посадка?! Это же просто слой плазмы!
– Даю видео.
В багровом поле фотосферы появилась светящаяся окружность нового диалогового окна, выделив район солнечной «поверхности» вокруг пятна. Скачком пятно увеличилось, занимая весь круг, потом ещё раз и ещё. Стала видна более тёмная, почти чёрная пластина пятна.
Космолётчики с удивлением примолкли, разглядывая образование, мало похожее на «дыры» в атмосфере Солнца, называемые солнечными пятнами. Перед их глазами соткался частокол острых шпилей разной высоты, образовавших нечто вроде неровной щётки. Только размеры этой «щётки» были в миллион раз больше своего земного аналога!
– Зашквар! – пробормотал Юра Морозов, кванконик корвета. – Я один это вижу?!
– Гелик, параметры!
– Получите, – ответил компьютер.
По квадратам оперативных экранов поплыла вереница символов и цифр: Гелик передал показания датчиков.
Температура «щётки» оказалась ещё на тысячу градусов ниже, чем фиксировали дистанционные измерители земных комплексов, а высота отдельных «ворсинок» достигала не менее десяти километров.
– Это не пятно, – бросил возбуждённый Мизулин. – То есть это образование вообще не имеет отношения к солнечным пятнам.
– Но оно всё-таки темнее, – сказал Морозов.
– Потому что его температура не больше двух тысяч градусов, а магнитное поле тем не менее больше, чем у любого пятна
– В сто раз! – хмыкнул оператор защиты корвета Щупов.
– Если это не солнечное пятно, то что?
– Искусственное сооружение! – со смешком сказал навигатор.
Разговор в рубке стихли. Космолётчики с удвоенным вниманием принялись рассматривать «щётку».
– Вижу шаттл! – доложил Гелик.
– Дай картинку.
Вариация окон виома на фоне «щёточного» частокола показала серебристую капельку американского корабля. В пламени солнечной фотосферы заметить его в полосе видимого спектра было невозможно, и компьютер, опираясь на данные локаторов, просто нарисовал изображение «Форварда» на фоне «щётки».
– Они что-то увидели, – снова заговорил Гелик. – Даю запись перехвата переговоров.
В рубке раздался тихий шелест эфира, щелчки, посвистывания и человеческие голоса. Говорили на английском языке:
– Правее… прямо под нами…
– Дырка?
– Колодец… диаметр тысяча… поле на узле сто семьдесят…
– Идём ниже…
– Потечёт защита…
– Надо послать дрон…
– Генри, выпускаем «птичку»…
– Оттуда что-то выползает…
Пятисекундная пауза.
– Год демент! Это гра… лятор… три мили… опуск…
Ещё одна пауза.
– …дить! Немедленно! Генри – маневрируй… сто… на верши… стро!
Голоса пропали, и вместе с ним исчез фон передачи, порождённый сильнейшим штормом электромагнитных полей солнечной фотосферы.
– Увеличь! – напрягся Поддубный.
Капля американского шаттла выросла в размерах. Было видно, как вокруг неё вьются чёрные струйки, объединяясь в решётчатый кокон.
– Связь!
– Пытаюсь, – ответил Гелик, бросая в недра Солнца гравитационный импульс.
Через несколько секунд пришёл ответ на английском:
– Кто говорит?!
– Корвет «Гелий», российское ведомство, – ответил Поддубный.
– Помогите выбраться! Нас держит какая-то сила, не даёт уйти!
– Врубайте шпуг…
– Отказала кванконика! Защита начинает глючить!
– Держитесь, идём! – Поддубный сделал жест пальцем затихшему экипажу. – Форсаж! Гелик, протокол ВВУ!
– Есть протокол ВВУ! – отозвался компьютер.
Корвет спикировал с высоты в тысячу километров к пятну, в глубины которого непонятная сила утаскивала американский космолёт. Вокруг просияли полотнища корональной вспышки, окружающие солнечное пятно. Заверещали датчики полей, предупреждая космолётчиков о всплеске электромагнитного поля. Изображение «щётки» начало передёргиваться судорогами, как голографическая картинка.
Капля шаттла приблизилась. Корвет приготовился состыковаться с шаттлом, но чёрная сеточка, оплетавшая американца, внезапно накрыла российский корабль, и видеосистема отказала: пояс виома рубки превратился в стеклянную стену.
– Командир! – крикнул навигатор…
Комиссар Космической погранслужбы России Баринов получил раскладку происшествий в районе Меркурия в тот же день, когда на Солнце пропали два корабля: российский корвет «Гелий» и американский шаттл «Форвард». Комиссар в это время начинал офлайновое совещание с руководителями подразделений, контролирующих пространство в радиусе миллиарда километров от земного светила, и с непроницаемой миной выслушал доклад компьютера Российского Космического Союза (РКС).