Страница 19 из 113
— Он хочет наш клан, — сказала Бетезда. — И ты говоришь нам отдать его!
— Что еще нам делать? — закричал он. — Мы не можем биться. Остались только переговоры.
— Если нет власти, это не переговоры, — сказала его мать, но уже не так недовольно. Она звучала подавленно, что было почти хуже. — Это будет капитуляцией.
— Нет, если мы сыграем верно, — упрямо сказал Джулиус, выпрямляясь. — Я проходил всю боль, создавая Совет, не для того, чтобы теперь сдаться. Мы тут одни, но наш клан еще жив.
— Пока что, — сказал Джастин.
— И все же это важно, — твердо сказал он, глядя на мать. — Как я и сказал, если бы Золотой Император хотел нам смерти, мы бы уже погибли. Мы еще живы, значит, он хочет чего-то еще. Это сила, если мы можем это использовать, так что нужно попробовать. Что мы теряем?
Бетезда обмякла у консоли.
— Я не знаю, жалкий ты или случайно гениальный, — она покачала головой. — Но я не собиралась бежать…
Она умолкла, вздохнула, а потом выпрямилась, расправила плечи и отбросила блестящие черные волосы.
— Ладно, — она посмотрела на Джулиуса свысока. — Ты победил. Давай поговорим. Мы хотя бы умрем лицом перед врагом.
— Мы умрем, как должны Хартстрайкеры, — гордо сказал Джастин, вытаскивая меч.
— Хватит, — гневно сказал Джулиус. — Никто не умрет, и ты не идёшь с нами.
Джастин застыл.
— Что ты сказал?
Слова прозвучали жутким рыком, и Джулиус инстинктивно отпрянул. Он знал это выражение лица брата. Он не знал, что будет потом, ведь обычно он уже сдавался, но не в этот раз.
Его брат был храбрым драконом, но он был ранен, в меньшинстве и мог начать бой, если его жизнь зависела от этого, а так и было. Все выглядело плохо, но если Джастин придет туда, он почти точно умрет. Джулиус не хотел так рисковать. Не из-за такой глупости. Не когда он уже так много потерял.
Ему было плевать, будет ли Джастин ненавидеть его вечно, он не позволит ему пойти на их смерти. К сожалению, он не мог легко объяснить это брату. Даже если он мог заставить Джастина признать, что он слишком сильно ранен для боя, он будет настаивать, что пойдет с ними, потому что он был идиотом. Но Джастин был важен для выживания кладки «Дж» с момента их вылупления, а Джулиус, в отличие от других качеств дракона, хорошо умел выживать. Он использовал знания сейчас, используя весь опыт, с мольбой глядя на старшего брата и произнося слова, которые никогда не подводили:
— Мне нужна твоя помощь.
— Конечно, — сказал Джастин. — Ты видел, как много там драконов? Они съедят тебя заживо без меня.
— В том и дело, — сказал Джулиус. — Они попытаются меня съесть, если ты там. Без тебя, думаю, у нас будет шанс.
Джастин моргнул.
— Еще раз?
— Ты — сила клана, — объяснил он. — Рыцарь Харстрайкеров. Если ты отправишься туда, им придётся биться, но мы с Бетездой — другие. Она запечатана, а я — слабак. Если мы пойдем туда, нападение на нас будет ниже достоинства Цилиня. Это даст нам шанс на разговор, в чем и смысл затеи.
— Но ты — глава клана, — прорычал он. — Я — твой рыцарь. Мой долг с тобой.
— Твой долг — защищать клан, — сказал Джулиус. — Мы не можем рисковать тобой, Джастин. Без Челси Боб творит непонятно что. Мы с матушкой заперты тут, а ты и Конрад — единственные активные Клыки, оставшиеся у нас. Если мы падем, нам нужно, чтобы ты собрал остальных Хартстрайкеров. Мне нужно, чтобы ты…
— Забудь, — прорычал Джастин, склоняясь к лицу Джулиуса. — Думаешь, я не вижу, что ты делаешь? Я — твой брат, идиот. Я знаю тебя, и если ты думаешь, что я дам тебе выйти туда одному со своим хорошим бредом без поддержки, ты глупее, чем говорит матушка.
Джулиус вздохнул.
— Джастин…
— Нет! — закричал его брат. — Я забочусь о тебе. Всегда делал это и буду. Конец истории.
— Мне не нужно, чтобы ты заботился обо мне.
— Плохо. Я…
— Джастин!
Джастин удивленно моргнул. Не он один. Бетезда и Фредрик глядели на него, но Джулиус не отступил. Его тронула забота брата, но он не мог позволить Джастину обходиться с ним, как со щенком, которого нужно было оберегать ото всех. Он не был уверен, что сможет выполнять эту часть роли главы клана.
— Верь в меня, — сказал он. — Ты видел, как я разговорами решал проблемы серьезнее. Мы с матушкой справимся, но без Челси остальных в клане легко разбегутся. Я не могу это допустить, не после всего, через что мы прошли, так что я умоляю тебя, Джастин, помоги мне сделать это. Не трать силы на бой тут. Найди Конрада и Дэвида, скажи им, что происходит, собери клан, чтобы отбить то, что император уготовил для нас. Это мне нужно от тебя, а не это, — он коснулся меча в руках Джастина. — Если хочешь быть моим рыцарем, защити то, о чем я больше всего переживаю. Не дай клану развалится, когда мы только начали все менять.
Это была последняя большая карта, и это сработало. Джастин не был рад, но и не спорил. Он стоял, думая, пока Джулиус потел, а потом Джастин отвернулся.
— Я пойду по южному аварийному туннелю, — он убрал Клык в ножны. — В конце каньон, я смогу незаметно улететь. Как только найду подкрепление, я вернусь, — он хмуро оглянулся на Джулиуса. — Не смей умереть.
— Не стану, — пообещал Джулиус. А потом, пока он не струсил, он шагнул вперед и обнял брата. — Спасибо, Джастин.
— Слезь с меня, — прорычал Джастин, но все еще подозрительно долго вырывался из хватки брата. — Просто не облажайся, ладно? И не дай Фредрику спасти тебя. Если меня затмит Ф, моей репутации конец.
Джулиус кивнул.
— Я в долгу перед тобой.
— Серьёзно, — согласился Джастин, хмуро глядя на него. Он вышел за дверь, и она захлопнулась. Джулиус повернулся и поймал взгляд матери.
— Это было сыграно гладко, — сказала она, задумчиво крутя пальцами черные блестящие волосы. — Всегда забываю, как хорошо ты манипулируешь для якобы хорошего дракона. Несколько хорошо выбранных слов, и он собран и отправлен на полезное дело. Если бы ты не был отвратительно эмоциональным, я бы почти гордилась этим.
Джулиус решил игнорировать это, взглянул на мониторы, проверяя позиции врага. Стая драконов стала разделяться, некоторые следили с неба, а другие стали опускаться. Когда он убедился, что следящие не направлялись к туннелю Джастина, Джулиус повернулся и пошел к двери. Бетезда пошла за ним через секунду. В коридоре Джулиус понял, что кого-то не хватало.
— Фредрик? — позвал он, заглянув за тяжелую дверь и посмотрев на Ф, который все еще глядел очарованно на китайских драконов. — Ты идешь, или ты хочешь остаться тут? Я не буду винить тебя, если ты…
— Нет, — сказал Фредрик, отрываясь от экрана. — Я с вами, конечно. Простите.
Джулиус не видел повода извиняться. Он думал, что Ф справится лучше внизу. Он мог сообщить остальному клану, если все окажется плохой идеей. Но Фредрик уже приклеился к нему, и Джулиус не успел возразить. Лифт, которым Джастин поднялся отсюда, спустился через мгновения после того, как он нажал на кнопку, готовый унести их к поверхности для их первой — и, возможно, последней — встрече с Золотым императором.
* * *
Когда он поднялись на первый этаж, пустыня была полной драконов.
Китайские драконы полностью окружили гору Хартстрайкер. Джулиус слышал, как их когти впивались в камень над их головами, пока они втроем спешили по изящному мраморному фойе. К счастью, нарушители не пытались войти. Они сидели на выходах, тянул время, пока Хартстрайкеры шли к ним.
— Как волки у заячьей норы, — буркнула Бетезда, нервно теребя кружево красного платья.
— Надеюсь, они просто смотрят на двери, — прошептал Джулиус. — Если они поймают Джастина…
— Любой, кто поймает Джастина, получит по заслугам, — сказала Бетезда, поднимая голову. — Покончим с этим.
Джулиус кивнул, но их мать уже ушла, прошла через двойной ряд затемненных стеклянных дверей и покинула крепость. Махнув Фредрику оставаться в фойе, Джулиус побежал за ней, поравнялся с широкими шагами матери, они вдвоем покинули убежище крытой площадки для машин и устремились по дороге к ярким драконам. Они стали ждать их там, где белый асфальт парковки горы встречался с черным прямым шоссе пустыни.