Выжить нельзя умереть

Все выслушали тираду Крейга с напряженным вниманием. Тот, глотнув воды продолжил:

— И самое обидное, что богатство лежало прямо под носом, только протяни руку, но несмотря на наши усилия, уплыло прямо в загребущие руки тех же Лански-Грасс! А всего-то надо было обаять провинциалов с Элланы, ничего не смыслящих во фридонии и особенностях его добычи. И что? Договор Элланы с Лански-Грасс подписан и вступил в силу. А все наши усилия словно разбиваются о стену. Вот скажи, Корни, — обратился он к Корнелию, — почему ты полностью провалил поручение? Нам ценой больших усилий, и что говорить, больших трат, удалось заполучить тщательно скрываемые сведения об открытии фридония на Эллане, тебе поручили добиться контакта с императором Элланы, и что мы имеем? Тебя даже на порог не пустили, несмотря на протекцию высокой особы!

— Отец, вы же знаете, после Варта с нами никто разговаривать не хочет! — посмел возразить отцу Корнелий.

— Должен был извернуться, наврать с три короба, наобещать, но прорваться на аудиенцию и предложить такие условия, что бы отказаться было невозможно! А ты, Сэмюэль, почему ты еще не убрал с дороги этого старикашку Вилли? Почти 80, пора и на покой!

Морис Хейз, которому уже перевалило за 80, закашлялся.

— Да он крепок как дуб! — оправдывался Сэмюэль Хейз, — а у меня мало опыта, меня все равно не назначат на его место!

— Не страшно, раньше, чем через полгода нового представителя Совета Унии не назначат, нам времени хватит, пока ты исполняешь обязанности. Вот тебе приказ — хоть организуй несчастный случай, хоть интригуй, но к следующему году ты должен остаться на Эллане один! И второе, как я понимаю, этот старый дурак Эстибальд, на которого так надеялись все провалил? Эвальд не повелся и карательных мер к сыночку принимать не собирается?

— Еще не факт, император почти сразу после визита герцога Гаральда собрал совет, что на нем происходило никому не известно. Пробраться в окружение императора никак не удается, там слишком преданные люди. Так что решение по принцу нам не известно, может император хочет, что бы он спокойно вернулся домой, и не пришлось бы за ним гоняться по всем планетам, — объяснил Сэмюэль.

— Что же он тогда Эстибальда выгнал, пригрозив всеми карами!

— Отец, — вступил в разговор Родерик, — а зачем такая сложная схема, есть же Эсташ, внук Эстибальда, можно поставить на него. И еще мысль, что, если Эстибальд не такой дурак, разгадал, что не он со своим внучком у нас главный претендент на престол, вот и не смастерил достаточно доказательств заговора?

— Не исключено, старикашка бредит троном, чуть ли не с рождения. А по поводу претендента на трон — тут ты не прав, Эльриан сейчас 7-й в очереди, даже 6-й, если его религиозный братец, видящий себя в будущем только архиепископом, отречется в его пользу, и он прямой наследник. Эсташ 14-й, и по боковой ветви, а это есть, кому оспорить, графу Лориэлл, например, он тоже Этерлинг, только по линии младшего сына последнего короля Северной части материка, Иствуды тоже могут вспомнить свое происхождение от старшего сына последнего короля уже Южной части, и, кстати, имеют кровь Этерлингов по женской линии. Нам не нужна затяжная борьба за престол, поэтому претендент должен быть безупречен. Но Эсташ пусть остается про запас, вдруг с Эльрианом не выйдет.

— Есть же еще Эльфред, сын Эрвина, ровесник Эльриана, — вспомнил Гаэтано.

— Пьяница, гуляка и бабник. Непредсказуем. Вероятность, что такой сможет хотя бы изображать императора, нереальна. То ли дело его тихий кузен. В тихом омуте… дальше вы знаете. Имейте в виду, если император не поверит герцогу нам придется применить более радикальные меры но заставить Его Высочество попасть под полный наш контроль. Любыми средствами, даже самыми жесткими. Не думаю, что изнеженный, капризный принц сможет долго сопротивляться. Кстати, что дало наблюдение за парнем? Уитни, ты месяц находился в прямом контакте с Эльрианом, твои мысли?

— Трудно сказать что-либо определенное. Закрыт, в близкие контакты с малознакомыми не вступает, больше всего в начале визита общался с неким Натом Аббо, простолюдином, правда было впечатление, что больше навязывался именно Нат, но потом они как-то разошлись, по-видимому, по инициативе принца, и более тесные отношения образовались с Наджаром аль Аджани, племянником эмира Харры. Связей с девушками не заводит. Деньги имеет, но в больших тратах не замечен, хотя был один эпизод именно во время поездки на Терру.

— Хорошо бы подсунуть ему преданную нам женщину.

— Вряд ли это реально, — высказался Хейз-младший. — На Эллане у него постоянная любовница, кстати на 11 лет его старше. И при дворе ходили слухи, что на Морионе он завел партнершу старше его на 9 лет. Ее Величество долго возмущалась. Молоденьких женщин он избегает. Видимо, его привлекают более зрелые дамы, не питающие надежды на более прочные, брачные узы.

— Кроме того, из-за него, кажется, разобьется, наконец, пара Аннабель Лански — Юстиниан Грасс, — добавил Уитни, — по крайней мере, почти весь бал Аннабель танцевала именно с ним, да и в Кейптауне они встречались. Юстиниан отпросился у меня и полетел в Питер, проверить, как там невеста, не скучает ли, а она в Кейптауне задержалась и к нему лететь отказалась, зато понеслась в отель к нашему принцу.

— И ты молчал! — возмутился Крейг, — это же самое важное известие! Господи, брак Аннабель с принцем Эльрианом это конец нашим планам, договор с конкурентами еще можно разорвать, с родственниками — нет! Он скорее будет слушать молодую жену, чем доброго дядю, к тому же на его поиски, в случае пропажи, кинется вся служба безопасности Холдинга. А ломать парня придется долго, внешность и физическое здоровье портить нельзя, пока копаемся его найдут. Уитни, надо их поссорить, срочно! Подумай, как. Сообщи глупцу Юсти в конце концов, что супербогатенькую невесту уводят из-под носа. Лучше пусть он на ней женится, хотя, он же уедет, если ее рассорить и с Эльрианом и с Юстинианом, то можно подсунуть третьего! Я срочно свяжусь с сестрой, Фирной, ее младшему еще не поздно подать документы в Кейптаун!

— Понял, — отозвался Морис. — хорошее решение.

— И теперь последнее, Гаэтано, что произошло с губернатором Капской провинции? Таких трудов стоило подстроить его выборы! А теперь внеплановая проверка!

— Сам виноват, Питтерс, зарвался. Жалоб на него с первых дней поступало немеряно. А в довершение его сынок и женушка наехали на Аннабель, ужинающую сами понимаете с кем, а та, естественно позвонила папочке. Там столько нарыли за неполный год, что ему не отвертеться. Надо искать новую кандидатуру на следующие выборы, если все еще хочешь потребовать смены протектора! — ответил Гаэтано брату.

— А теперь, — непререкаемым тоном продолжил Крейг, давайте подведем итог и обсудим наши ближайшие планы…

Глава 16

Терра, космодром Аравика.

Наконец закончился казавшийся нескончаемым забег вокруг Терры, Эльриан так и не смог понять какую цель преследовали организаторы, гоняя экскурсантов от города к городу, от одной природной диковинки к другой, не давая ничего хорошенько рассмотреть и полюбоваться. На них вываливали все разом, как сор из мешка — нате, мол, глядите, сколько у нас всего, а мы вам только малую часть изволили показать. Сейчас в голове у Эльриана была каша из отрывков воспоминаний от увиденного, а в коммфоне — фотографии мест, где побывал и ни одной фотографии Аннабель. По взаимной договоренности они не стали делать «фотографий на память», считая свои живые воспоминания лучше мертвой картинки.

В пассажирском терминале межзвездных перелетов космодрома «Аравика» они с Наджаром незаметно отделились от остальных курсантов, отправляющихся на Морион прямым рейсом, предупредив Юстиниана, который за три дня до окончания путешествия остался единственным куратором, отпустив куда-то Уитни. Расстались с Юсти с холодноватой вежливостью. Стажер поглядывал на Эльриана с задумчивостью и с видимым облегчением холодно попрощался, долго тряс руку Наджару, видимо титул все же производил на него впечатление. Эльриана же бесила одна мысль, что Юстиниан завтра посадит курсантов в пассажирский лайнер до Мориона и поедет к Аннабель. Мучило сомнение, разрешит ли ему Анни поцеловать себя «по старой дружбе». От этой картинки, постоянно возникающей перед глазами, когда он видел Юстиниана, чесались кулаки и только усилием воли удавалось взять себя в руки.