Город опаленных крыльев

Носильщики затормозили, и Луан вытянул шею. Они добрались до самого низа.

– Что конкретно мы ищем? – спросила Буря, подлетев к нему вместе с Мэй.

– Пламенный символ, – крикнул Луан поверх рокота моря, бьющегося с громким раскатистым шумом о рифы, которые наверняка были вершинами гор до того, как землю затопило.

Луан подозревал, что без него они руну найти не смогут, но все же позволил им обыскивать скалу. Сам же он, сидя на портшезе, водил пальцами по белому мху, раздвигая в стороны особенно плотную поросль.

Время шло, и он почувствовал, что беспокойство его спутников нарастает. Начался дождь. Крупные капли падали с неба в бушующие волны, но их поисковый отряд не попадали – над ними, словно зонт, раскинулся город.

Казалось, прошла целая вечность, как, вдруг Луан заметил слабое свечение, пробивающееся из-под зеленого ковра.

– Ближе! – велел он носильщикам, и те немедленно исполнили его приказ.

Он поспешно погрузил пальцы в зеленую поросль, схватился покрепче и принялся отдирать, сбрасывая оторванное в потоки.

Мэй и Буря с любопытством подлетели к нему, держась при этом на таком расстоянии, чтобы не задевать крылья друг друга. Ощупывая еще не до конца расчищенный участок, он ощутил под пальцами рельеф – явно не естественного происхождения.

Он осторожно поднялся и, балансируя на сиденье, после некоторых усилий наконец-то расчистил пламенный символ. Из его груди вырвался вздох облегчения.

– Ты что-то нашел? – Мэй подлетела ближе, но, похоже, ничего не могла разглядеть.

– Да, руна вот здесь, прямо перед тобой, но никакого намека на тайник я не вижу.

– Может, механизм спрятан в скале? – предположила она и легонько постучала по выступам скалы.

Он последовал ее примеру, и внезапно от его прикосновения один кусочек отвалился, открывая его взору углубление. Луан прищурил глаза и попытался заглянуть в щель, напоминавшую маленький темный туннель.

Засовывать руки в узкие темные пространства он терпеть не мог – не раз натыкался на пауков, которых вообще на дух не переносил. И все-таки он засучил рукав и просунул руку в узкое отверстие, пропихивая ее все дальше, пока кончики его пальцев, наконец, не наткнулись на металлический предмет.

Не успел Луан, схватив добычу, торжествующе вытащить из расщелины в скале руку, как вдруг его портшез накренился. Луан еще крепче сжал ключ и, пытаясь удержать равновесие, свободной рукой оперся о нависающую над ним скалу. Он услышал, как еще один осколок камня плюхнулся в воду, и в кровь хлынул адреналин.

Боковым зрением он увидел, как Буря хватает портшез, чтобы удержать его в равновесии. Должно быть, камнем задело крыло правого носильщика – оно обмякло, и он с трудом удерживался в воздухе. Мэй проворно помогла Буре занять его место.

Луан посмотрел вниз, и сердце его заколотилось о грудную клетку. Он прижал ключ к себе и облегченно выдохнул, когда единственная опора, наконец, перестала качаться у него под ногами.

– Летим назад, – скомандовал он и, опустившись на сиденье, посмотрел на бледные лица своих друзей.

Их скромная процессия немедленно тронулась и начала набирать высоту. Когда пульс Луана успокоился, он внимательней посмотрел на металлический ключик, точно совпадавший с двумя другими. Ему так и хотелось достать их и соединить все вместе, но голос разума его остановил. Лучше дождаться, когда под ногами окажется твердая почва.

Спустя недолгое время носильщики приземлились на взлетной площадке тронного зала, и Луан ринулся туда. Буря и Мэй бежали следом. Сейчас, когда, кроме них троих, здесь никого не было, он казался невероятно огромным.

На ходу стирая рукавом капли воды с лица, Луан направился к могучему Орлу, который рвался из стены и пристально смотрел на новоприбывших своими темными глазами.

Так же на бегу он достал из кармана пальто две другие части ключа и, сжимая их в руке, остановился у пламени из опалов, взвивающегося по мощным когтям Солнечного Бога. Он торопливо соединил три части головоломки: идеально совпав между собой, они сложились в изображение солнца.

– Теперь не хватает только замка.

Мэй порывисто дышала после быстрого полета, и с ее крыльев капала дождевая вода. Она подошла к трону и подняла голову вверх. Луану показалось, что в ее красивых глазах мелькнула смесь благоговения и печали.

– Это всего лишь вещь.

Его голос прозвучал грубее, чем ему бы хотелось. Но уж слишком с большим трепетом относились элидорцы к этому символу власти.

– Ищем крестообразное отверстие, – мягче добавил он и взобрался на мощные ноги Орла.

Буря, тем временем, направилась к его голове.

– Может, и здесь будет руна. – Мэй поднялась в воздух и облетела трон.

Луан тоже на это рассчитывал. Он вскарабкался вверх по крылу Орла, выглядывая замочную скважину, но ни ее не нашел, ни сияющей руны, только бесчисленные металлические перья, которые, несмотря то, что были сделаны из твердого материала, казались обманчиво настоящими.

От предчувствия скорой разгадки в кончиках пальцев начало покалывать. Они были близко, он это точно чувствовал.

Он простукивал каждый сантиметр костяшками пальцев, прислушиваясь, однородный ли получается звук, как делал уже сотни раз.

– Кажется, я что-то нашла.

Мэй подлетела к сиденью трона – здесь располагался торс скульптуры Орла – и легонько потрясла одно из грудных перьев.

Луан тут же начал взбираться к ней, предусмотрительно пригибая голову, чтобы не попасть под удар ее мощные крыльев.

– Не могла бы ты приземлиться? – недовольно спросил он.

Она нерешительно коснулась ногами сиденья и сложила крылья, а Луан принялся рассматривать два больших пера, которые действительно были закреплены чуть менее прочно, чем остальные, но на попытки отодвинуть из в сторону не поддавались.

Сколько они ни искали, никакого скрытого механизма обнаружить им не удалось.

Буря опустилась на голову Орла и оттуда наблюдала за тем, как Луан предпринимает очередную попытку. Крепко ухватившись за одно из перьев, Луан принялся с силой его трясти. Мэй глянула на него с укоризной, а потом взялась за второе перо и, сначала нерешительно, а потом все энергичнее стала выкручивать его в разные стороны. Сперва ничего не происходило, а потом внезапно послышался скрип – будто распахнулась дверь, запертая тысячи лет назад – и почти мгновенно оба пера поддались и отодвинулись в сторону. Под ними показалось углубление – точно такой же формы, что и солнечный ключ.

– Получилось, – выдохнула Мэй. Она стояла так близко, что в этот момент их плечи соприкоснулись.

По всему его телу побежали мурашки. Чем они были вызваны – ее близостью или их находкой – Луан не знал. Он быстро направил внимание обратно на трон и поднял ключ.

Мэй потянулась было, чтобы взять его из рук Луана, но он убрал руку, чтобы она не могла дотянуться. Скорчив недовольную рожицу, она стала смотреть за тем, как он вкладывает солнечный ключ в отверстие.

Ничего не произошло.

Одна секунда.

Две секунды.

Три секунды.

Затем внезапно его от пяток до макушки охватил палящий жар, сконцентрировавшийся в руне. Из Луана, словно огромная искра, вырвался свет и попал в ключ.

Тот вспыхнул, и из лучей по тонким разветвлениям металлических перьев побежали рубиново-красные линии.

Луан соскочил с сиденья. Мэй последовала за ним, и они вместе наблюдали за тем, как свет из груди Орла распространяется во все стороны. Когда свет достиг подножья трона, украшавшие его опалы коротко вспыхнули и пламя от них метнулось на пол, и тут же исчезло, а на его месте в полу открылось круглое отверстие.

У Луана отвисла челюсть.

Буря спустилась к ним, и они втроем заглянули в узкий проем. Летать там было невозможно – в глубину вела винтовая лестница, конца которой сверху не было видно. Зато Луан увидел на верхних ступеньках маленькие пламенные руны, несомненно, призывающие спуститься вниз.

– Спускаемся! – воскликнул он, изнемогая от нетерпения исследовать новый тайных ход.