Страница 12 из 71
— Может сработать, — кивнула анир. — К тому же Шепчущий не вечен, а фигур его масштаба в Доме Змеи больше нет. Когда-то он уйдет, а мы к тому моменту станем сильнее, и, как знать, может и вовсе займем всю нишу целиком, по крайней мере в отношении пива.
— Тоже вариант, — согласился я.
— Что теперь думаешь делать? — поинтересовалась Саймира, начав осторожно подвигаться ко мне, явно устав говорить о делах. Хоть последних и хватало: моя подготовка к представлению в Совете Старших, сортировка золотых карт на предмет того, что оставить, а что обменять, визит на Форлейг, чтобы определиться с местом моих будущих владений и взглянуть на бывшие земли Хмелеваров… Но наблюдая за игриво подкрадывающейся девушкой, думать обо всем этом уже совершенно не получалось.
Проводники Хаоса, Зал встреч
Я огляделся по сторонам, оценивая проделанную работу: роскошный стол вместе с креслом-троном теперь заняли центральное место у противоположной от входа стены, рядом расположились шкафы с книгами, выдержанные в том же стиле, картины и минибар дополнили их. Чуть поодаль — неформальный уголок с более простыми диванами, парой кресел и низкими чайными столиками, отделенный от официальной части кадками с разлапистыми растениями. Практически вся обстановка из кабинета злого доктора отлично вписалась в интерьер и теперь задавала основной тон, всю же не подходящую к ней старую мебель безжалостно вынесли. Первое впечатление крайне важно, особенно при знакомстве с потенциальными рекрутами: мне хотелось, чтобы они увидели не обшарпанный стол с парой табуреток, а нечто, достойное члена Совета Старших и победителя Турнира тысячелетия. Что ж, надеюсь, у меня вышло. Впрочем, в этом я весьма скоро смогу убедиться.
Но для начала у меня встреча с кандидатом в наемники клана. Легкое прикосновение к колокольчику, и в комнату, тихо открыв дверь, вполз первый из тех, кто решил связать с нами свою судьбу, и — наиболее заинтересовавший меня из всех пришедших сегодня соискателей.
Скэр, один из офицеров Дома Змеи, участвовавший с нами в разведрейде на Румию и изучавший вместе со мной обломок Сеятеля, аккуратно вполз в помещение, бросил мимолетный взгляд на окружающую обстановку, а затем приблизился ко мне.
— Старший, — использовал он надлежащее обращение к Старейшине и неглубоко склонил голову в поклоне. — Я рад видеть вас среди живых. Позвольте поздравить вас с победой на турнире.
— Спасибо, — ответил я, продолжая рассматривать рэбера.
Увидев его предложение о службе, вначале не поверил своим глазам: я ожидал визита матерых бойцов, пусть и не слишком высоких рангов, привлеченных обещанием карт, сорвиголов, жаждущих приключений и добычи, новичков, едва вступивших в Игру и потому сумевших сохранить достаточно человечности, авантюристов, желающих пойти новым для всех путем. Но Скэр… ему-то что здесь делать?! Дом Змеи сейчас на подъеме, Шепчущий — победитель турнира и лидер одного из крупнейших альянсов Игроков. И о своем Доме, как и о своих подопечных, он заботится всегда, в этом ему стоит отдать должное. И тут я вижу заявку одного из них о работе на наш клан, что лишь начал делать первые активные шаги на пути развития, при том не просто пытающийся вырвать себе место под солнцем, но и сохранить свои идеалы… А наемник Дома временно вступает в его состав и потому не может быть связан какими-либо обязательствами с другими Домами или кланами. То есть, опытный Игрок старшего уровня, дослужившийся до звания офицера в престижном Доме, вдруг собирается его покинуть ради нас?..
Скэр не хуже меня понимал, о чем я могу думать в такой ситуации, — уж в уме-то ему точно не откажешь. Спросив взглядом моего позволения, он вынул из поясного кармана небольшую статуэтку Сеттис, богини-прародительницы их вида, и громко произнес:
— Клянусь, что мой визит к вам не связан с какими-либо поручениями нашего Дома, я не шпион или засланный агент, мое желание о вступлении ваш клан связано лишь с моими личными мотивами и не более того. И пусть богиня Сеттис станет свидетелем моих слов и покарает, если я лгу!
Статуэтка змеи в его руках тут же ожила, мгновенно укусив за палец так, что капельки крови потекли по руке. Боль и кровь. Плата за то, что побеспокоил богиню, заставив ее слушать твои слова. Ученый еще дешево отделался — видимо, для него этот визит по-настоящему важен: боги не любят, когда их беспокоят по пустякам.
— Сильный ход, — я с уважением отнесся к поступку. Даже клятва на Книге не заставила бы меня поверить собеседнику: благодаря предательству Тайвериса теперь вся Двойная Спираль знает, что существуют способы обойти обещания, данные на ней, но змеиный народ никогда не преступит клятвы своим богам. — И все же, зачем ты здесь? — уточнил я. — Мы же оба понимаем, что наш небольшой клан не сравнится с вашим Домом, наши возможности просто несопоставимы, и я не смогу предложить тебе того, к чему ты привык там.
— Я понимаю, старший, — Скэр, высунув кончик языка от волнения, пытался правильно подобрать слова, чтобы описать очень непростую ситуацию, в которой оказался. — Если позволите, я начну с самого начала, чтобы вам было легче понять, с чем связан мой выбор и желание присоединиться к вам.
Дождавшись одобрительного кивка, он осторожно пристроил свое тело на стуле, что был специально поставлен для посетителей напротив моего стола. Скорее всего, рэберу было бы проще оставаться стоять, но он предпочел следовать человеческим правилам. И начал обстоятельный рассказ.
Скэр подал заявку о вступлении в связи с разворачивающейся разведкой Румии, в надежде поучаствовать в исследовании обломков Сеятеля. Проводники Хаоса не единственные, кто будет этим заниматься, но… бойцы Змей участвовать точно не будут — у них другие задачи. Подобный же шанс выпадает раз в жизни — инсектоиды никогда не допускали чужаков в святая святых, и упускать такую возможность ученый не собирался.
Из всех кланов альянса рэбер предпочел бы иметь дело именно с Проводниками: особые ресурсы на начальном этапе накопления научных материалов ему не нужны, предложенное обеспечение картами и снаряжением на уровне, а в бытовом плане он не требователен. При этом ученый отлично понимает, что если в составе боевых звезд нашего недавно присоединившегося Дома окажется офицер Змей, притом подобной чести «удостоимся» только мы одни, то это может породить слухи о недоверии к нам лидера альянса или иные, не менее неприятные, предположения. Поэтому, так как все эти неудобства вызваны исключительно его личным желанием заниматься научной деятельностью, чтобы не нанести вреда клану, он вышел из состава своего Дома и готов заключить временный контракт наемника. Тем более что сейчас Проводники Хаоса ведут набор, а значит, нуждаются в бойцах.
Звучало гладко и красиво, но моих сомнений эта речь не развеяла.
— Почему все-таки именно наш клан? Уверен, на таких условиях, да с клятвой Сеттис тебя бы приняли и другие члены альянса — и смогли бы обеспечить гораздо лучшие условия для исследований. Не говоря уже про Дом Змеи. Ты мог бы организовать себе участие в вылазках конкретно к осколкам Сеятеля и оставаясь в составе родного клана.
— Это непросто объяснить постороннему. Вас, наверное, вводит в заблуждение мой статус офицера. Видите ли, Дом Змеи очень стар, возможно, это одно из старейших объединений Игроков на сегодняшний день, и, как у всякой группы, существующей столь долго, у нас есть свои традиции, правила, негласные законы. Это характерно для любых союзов разумных, а змеи сами по себе очень консервативны и не любят изменения и новшества. Все эти древние законы о старшей и младшей крови, которые чуть ли не с рождения определяют твою роль в обществе, и не важно, насколько ты умен, талантлив или силен… Здесь, в Двойной Спирали, эти традиции тоже сохранились, пусть и в не такой абсолютной форме, некоторые подвижки возможны, и все же твоя раса имеет значение. Хотя Владыка ценит мои знания, мой статус в клане не слишком высок. И за эти рамки мне никогда не выйти. Поэтому организовывать рейды специально для меня никто не будет и отвлекать бойцов не позволят.