Охота на принцессу

Придворные красавицы надевают украшения покрупнее, колдуют над прическами, оттачивают перед зеркалами манеры. Кавалеры вощат усы, причесывают бороды и выбирают перстни поярче, чтобы красиво сверкнуть, перебирая приборы.

В общем, каждый старается себя показать и на других посмотреть. Правда, этот обед пошел не по плану.

Едва гости уселись на мягкие стулья, принц Розан вдруг дернулся, едва не прервав торжественную речь своего отца. Однако мужественно досидел до конца и лишь затем позволил себе гримасу боли и легкое ерзанье. Тонкий звон затейливо изогнутой шпильки никто не услышал, но личико второй принцессы на секунду стало счастливым.

После благодарственной речи гостей и первого тоста лакеи начали разносить блюда с закусками. Для самых важных гостей блюда подавались на золотых тарелках крошечными порциями, ведь парадный обед тянулся несколько часов, и по регламенту следовало отведать все блюда хотя бы по крошке.

Примерно на третьей перемене королева Пиония обратилась к принцу Розану:

– Как вам эти сырные шарики, ваше высочество? Наш повар – большой искусник!

– Благодарю вас, ваше величество, ваш повар – действительно волшебник, – отвечал принц, стремительно багровея.

Едва же королева перенесла свое внимание на кого-то из дочерей, призывая мелюзгу к порядку строгим взглядом, как Розан схватил бокал с вином и выпил его одним глотком, потом то же самое проделал со стаканом воды. И пока лакей обновлял бокалы, сиятельный гость жадно смотрел на напитки других гостей. Это не осталось незамеченным, и встревоженная королева Тамелла деликатно склонилась к сыну, чтобы спросить, все ли с ним в порядке.

– Все отлично, ваше величество, – отвечал принц, – просто повар увлекся жгучими травами.

Ее величество удивилась – в Зареване не усердствовали с пряностями, потому что к столу часто подавали острый сыр, которым сдабривали даже суп. А вот зелень любили, но королевский повар умел выдержать баланс.

Розан вымученно улыбнулся и с преувеличенным вниманием начал слушать речь зареванского короля.

Дальше все шло хорошо, принц сообразил, что жгучий перец в изобилии приправляет только его блюда, поэтому приказывал лакею подать себе кусок общего жаркого или ломоть пирога, украшающего стол. Ему не возражали, так что Розан смог поесть.

А вот дальше чудеса продолжились.

Зареван славился своими сладостями. Умельцы создавали из воды и цветного сахара сказочные и невероятные вещи. Так что гостей тоже ждали маленькие сюрпризы под серебряными колпаками, украшенными коронами. Принц насторожился, когда перед ним поставили накрытое блюдо, но сделать ничего не мог.

Сначала открыли сюрприз короля Рикардо, он рассмотрел его и громко расхохотался – на его тарелке красовался искусно изготовленная из сахара корона на подушке из восхитительного вишневого мороженого.

На тарелке короля Эвана тоже находилась корона, но подушка была синей – в цвет знамени Заревана.

Королеву Тамеллу ждал букет карамельных цветов в вазе с мороженым, такой же сюрприз достался и королеве Пионии. Следующий десерт должен был восхитить принца Розана, но едва лакей снял крышку, как в воздухе раздалось “ква”, и здоровенная лягушка кинулась прочь, размазывая по столу остатки десерта.

Розан побледнел.

Лакей упал в обморок.

Однако при королевском дворе к сюрпризам привыкли – лягушку отловили, размазанное мороженое убрали, принцу с извинениями принесли чистую салфетку и новую порцию десерта – милую сахарную вазу с разноцветными шариками, украшенными фруктами. Не совсем подходящий декор для наследника, но на большее повара были уже неспособны.

Виновных в хулиганстве не нашли. Мороженое дожидалось своей очереди в специальном маленьком леднике рядом с пиршественным залом, и туда мог заглянуть кто угодно.

После десерта король Заревана предложил гостям выйти в соседний зал, чтобы выпить сладкого пунша и потанцевать. Юных принцесс тоже допустили к развлечению, и они радостно побежали ловить кавалеров для танцев.

Розан заметил внимание старших принцесс и намеренно остановился, чтобы поболтать с премилыми фрейлинами королевы Заревана. Девушки были очаровательными и с охотой завели беседу, держа в руках бокалы с пуншем. Одна симпатичная блондинка (а Розан все же был жителем своей страны и настоящими красавицами считал исключительно блондинок) даже осмелилась положить ладонь на рукав принца и с нежным намеком заглянуть ему в глаза. Вдруг девушка дернулась и жалобно вскрикнула – сладкий пунш из ее бокала выплеснулся, заливая тонкий шелк платья и рукав принца.

– Простите, ваше высочество! – чуть не плача, присела в реверансе фрейлина, – меня толкнули!

Поскольку толчок принц и сам ощутил, он милостиво улыбнулся и отпустил девушку сменить платье, говоря что-то о толчее и большом количестве народа. Сам же, хмуря брови, перешел к другой группе придворных, желая послушать разговоры об оружии, кирасах и лошадях. Там он постоял дозволенные этикетом десять минут и двинулся к следующей группе дам, чтобы с трудом увернуться от падающей цветочной гирлянды, которая осыпала его на прощание колючими розами.

Так и получилось, что остаток вечера Розан провел исключительно в мужской компании. Стоило ему перейти к дамам, как кто-нибудь что-нибудь проливал на себя или на принца, и его высочество спешил отойти, беспокоясь за целостность своей одежды.

Однажды он умудрился утянуть ту самую первую фрейлину в темный уголок, полагая, что уж тут им никто не помешает, но проходящий мимо лакей с подносом, полным бокалов, вдруг странно подпрыгнул, охнул и упал, грохнув всё у ног парочки.

Уловив грозное предупреждение, Розан вернулся к отцу и больше от него не отходил, а принцесса Иоланда мило улыбнулась, поглаживая перочинный нож и несколько стеклянных шариков, припрятанных в кармане платья.

Я торжествовала. Всё вышло именно так, как я задумала. Принц весь вечер боялся уделять знаки внимания женщинам и рано ушёл в свои покои.

Спать я легла довольная, исполненная ощущения всемогущества. И даже кукла Белла, которая всегда спала со мной, смотрела на меня с гордостью.

Мне снилась пышная свадьба. Длинный шлейф моего платья, расшитый морским жемчугом, несли десять прекрасных девочек. А Розан улыбался, глядя, как я иду к нему по красной дорожке.

К завтраку спустилась в прекрасном настроении. Это отметила мама и, к сожалению, Оливия, которая сама хотела заполучить моего принца. И теперь она во всеуслышание сообщала, как он вчера расточал ей комплименты.

– И вовсе это неправда! – не выдержала я.

– Отчего же? – Ливи старалась вести себя как взрослая. Маму и папу это умиляло, Алиана и Риана завидовали. И только я понимала, что Оливия – ужасная зазнайка. И к тому же лгунья, потому что мой принц вчера не разговаривал с женским полом. Уж я постаралась, чтобы у него не было даже шанса.

– Потому что… потому что… – я не могла признаться в содеянном.

Меня за это точно накажут. Как минимум, запретят занятия фехтованием, потому что я набралась солдафонской грубости. Я почти видела, как мама выговаривает это отцу.

Надо срочно что-то придумать. Но в голову, как назло, совершенно ничего не приходило.

– Нечего сказать, Ида? – Ливи аккуратно проткнула двузубой вилкой маслину и изящным жестом отправила её в рот.

Она была олицетворением нежной женственности, которую пыталась воспитать в нас мама, но которая удавалась только Оливии.

Настроение испортилось. Я бросила приборы на тарелку и сбежала.

– Ида! – донёсся до меня мамин голос, – немедленно вернись за стол.

Но я её не послушалась.

Я понимала, что Ливи намного больше меня соответствует настоящей принцессе. К тому же ей уже тринадцать, и отец занялся подбором женихов. Велика вероятность, что именно к ней посватается Розан.

Разумеется, не по любви. О чувствах между ними не может быть и речи! А по политической надобности. Вот со мной у него была бы настоящая любовь. Только мне надо придумать что-то, чтобы привлечь его внимание и поразить в самое сердце. Чтобы он влюбился в меня.