Охота на принцессу

– Прекрасное нынче утро, мой принц! – приветствовал он наследника с улыбкой.

– И вам доброго дня, – сдержанно кивнул Розан. Его обучали с первого взгляда чувствовать эмоции других людей, и в этом незнакомце он не чувствовал угрозы. А вежливость еще никому не помешала.

– Надеюсь, Бино-Нуво удалось вас достойно развлечь, – усмехнулся мужчина и снял с головы венок из виноградных листьев, словно шляпу: – Простите, забыл представиться, Доротэо!

– Очень приятно, синьор! – Розан держался вежливо, хотя незнакомец с правильной речью был смуглым и черноволосым, как работники виноградника. И отчего-то захотелось поделиться своими эмоциями: – Праздник молодого вина дал мне больше, чем я мог ожидать.

– Я вижу, вы добрый и внимательный человек, мой принц, – Доротэо снова улыбнулся, – а хотите увидеть магию этого места?

Розан сглотнул. Это было… искусительно. Он всегда и всюду передвигался с охраной. Иногда с одним телохранителем, но все же! А тут ему предлагают невероятное – отправится куда-то без гвардейцев, без личных слуг, даже без герцога ди Новайо!

– Не беспокойтесь о своих людях, – угадал его мысли незнакомец, – они уверены, что вы все еще отдыхаете в беседке.

Наследник покраснел, а мужчина протянул ему руку:

– Идемте? Нас не будет всего полчаса, вас не успеют потерять!

Поддаваясь какому-то неведомому очарованию, принц шагнул к незнакомцу. Они быстро прошли между подвязанными лозами, спустились вниз и заглянули в какую-то пещеру. Оттуда тянуло дымом костра, пряностями и почему-то печеными яблоками.

– Доротэо, ты ли это, старый пройдоха? Входи, входи! – голос показался молодым, но, когда двое мужчин вошли в пещеру, внутри обнаружилась сухонькая смуглая старушенция, увешанная монистами, коралловыми четками, серебряными браслетами и кольцами.

– Кого это ты привел ко мне? – женщина прищурилась, пронзив принца неожиданно яркими темными глазами.

– Матушка Коринна, – Доротэо снова сверкнул своей потрясающей улыбкой, – молодой человек желает знать, где живет его счастье!

Розан промолчал. Он не задал ни одного вопроса, да и не думал, что “магией этого места” окажется старуха-гадалка.

Та между тем ловко сцапала его ладонь, поводила по ней кристаллом горного хрусталя и покачала головой:

– Увы тебе, Доротэо, счастье этого юноши живет не здесь.

Красавец безмятежно улыбнулся:

– Главное, что оно у него есть!

– Есть! И он его уже встретил, да мимо прошел! – неожиданно рассердилась старуха. – Вот что я тебе скажу, молодой человек: если в следующий раз свое счастье упустишь, всю жизнь будешь локти кусать!

Принц остолбенел от такого нахальства, а Доротэо вдруг подобрался к старушке ближе и сладким голосом попросил:

– Ма-атушка Коринна, подскажи глупому, как ему свое счастье не упустить?

– Ох, Дори, хитрец! – фыркнула гадалка и перетасовала взявшиеся из ниоткуда карты. – Ладно, дам подсказку, вроде судьба не против… Счастье придет к этому юноше в красных штанах!

– В штанах? – не выдержал принц.

– В штанах, в штанах, – подтвердила гадалка и устало махнула рукой: – все, идите уже!

Доротэо вывел Розана из пещеры и вздохнул:

– Жаль, что ваше счастье не здесь, мой принц, но, думаю, эта встреча была вам полезна! Прощайте! – тут странный красавец зашел в ряд лозы и пропал из вида.

Принц оглянулся и увидел, что стоит совсем недалеко от шато, а из кухонной двери выходят гвардейцы из его охраны. Розан шагнул вперед, и внезапно налетевший ветер донес до него:

– Счастье в красных штанах, не забудьте, мой принц!

– Что за ерунда? – вполголоса проговорил его высочество, проводя ладонью по лицу.

Верно, то был сон. Он только подумал, что вышел из беседки. Всё это ему приснилось. Тогда как объяснить, что он стоит у шато?

Ответа на этот вопрос не было.

Вернувшись в свою комнату, Розан только и успел, что раздеться. Сон одолел его прежде, чем голова коснулась подушки. Принцу снились дамы, одетые во все оттенки красного. Платья, жакеты, шляпки и даже перья на них – всё было кроваво-красного цвета. Дамы проходили мимо него вереницей, обмахиваясь красными веерами.

– Может, я ваша судьба, ваше высочество? – проговорила одна красными губами.

– Нет, я, – перебила её другая, чьи красные пряди опускались ниже пояса.

– Нет, я.

– Я!

– Я…

Дамы толкались, пытаясь вырваться вперёд, к Розану. Тянули руки, стараясь коснуться его. Принц подался назад, но за его спиной была стена того же кроваво-красного цвета.

Когда его высочество обернулся, женщины уже не просто трогали, но дёргали его за одежду. Оторвали рукав, затем несколько пуговиц.

– Помогите, – просипел Розан севшим голосом, но его никто не услышал.

Принц уже лишился камзола и рубашки, изорванных в лоскуты, но обезумевшим женщинам этого было мало. Теперь их жадные пальцы с длинными красными ногтями щипали и царапали его плечи и грудь, оставляя там глубокие кровавые борозды.

– Нет, не надо, прекратите… – Розан метался по постели, не в силах вырваться из кошмара.

– Ваше высочество, – ладонь одной из дам снова прошлась по его груди. Принц с силой отбросил её, но ладонь вернулась вновь, прижала с неженской силой, и знакомый голос вдруг гаркнул прямо в ухо: – Проснись!

Розан со всхлипом сел на кровати, тяжело дыша и оглядывая предоставленную ему в шато комнату.

– Вам снился кошмар, – в голосе герцога ди Новайо лишь самый внимательный наблюдатель разобрал бы нотки беспокойства.

– Слава богам, вы меня разбудили, Алистер, – прошептал принц, расслабляясь.

– Расскажите мне, – велел герцог.

И Розану даже в голову не пришло его ослушаться. Он пересказал все события ночи, не забыв упомянуть и пробуждение в беседке, и странного работника по имени Доротэо, и безумное предсказание старухи, даже подробности сна с таким обилием красного, что этот цвет наверняка теперь для него станет синонимом ужаса.

– Дух лозы испытывает вас, мой принц, – вынес вердикт ди Новайо, внимательно выслушав рассказ.

– Дух лозы? – удивился Розан.

– Магия этого места, – повторил герцог слова смуглого работника.

– Этот человек, Доротэо, так и сказал, – вспомнил вдруг принц, – он обещал мне показать магию этого места.

– Доротэо не человек, – вдруг улыбнулся Алистер, – это дух виноградника. Он особо требователен к представителям королевской семьи и при первой встрече всегда испытывает – достойны ли вы получить дары его лоз.

– И как узнать? – растерялся Розан.

– Всё зависит от того, как вы поступите с предсказанием старухи, дорогой племянник, – тон герцога вновь стал насмешливым. Поняв, что вверенному его заботам наследнику престола ничего не грозит, ди Новайо вернулся к прежней манере общения.

– Но почему именно красные штаны? – Розан же никак не мог отойти от своего кошмара. – Красный же никто не носит!

Герцог пожал плечами. Сие ему было неизвестно. Хотя принц прав – старуха выбрала весьма странный цвет. После разрыва дипломатических отношений с Визарией, красный цвет вышел из моды на государственном уровне.

Дамы высшего света предпочитал иные оттенки в одежде: в основном синий и все его вариации. Для юных дев шили платья пастельных и персиковых тонов.

Красными могли быть разве что драгоценные камни или детали вышивки, но подобное украшение позволяли себе далеко не все. Лишь женщины, свободные от предрассудков, чья репутация не могла быть скомпрометирована подобным вызывающе-ярким пятном.

В общем, задал дух задачку его высочеству.

Алистер усмехнулся, ему подумалось, что в намерения Доротэо входило привлечь внимание принца к деталям дамских нарядов.

Время показало, что герцог оказался прав.

Вернувшись во дворец, Розан не мог оставить мысль о загадке красных штанов. Каждую встретившуюся женщину он оглядывал с ног до головы, подмечая детали её наряда. Скромницы краснели, распутницы улыбались. А при дворе прошёл слух о том, что его высочество повзрослел достаточно, чтобы завести себе первую фаворитку, и теперь отсматривает кандидаток.