Страница 20 из 22
— Я правда хотела бы вам помочь, — сокрушенно признала Сэм, — но не вижу ни единого способа это сделать. Может вы что-нибудь посоветуете? Как мне поступить?
— Предлагаешь мне самой выбрать орудие казни? — удивилась Селеста. — Очень мило с твоей стороны! Поверь, каждый из этих семерых ублюдков одинаково отвратителен для меня. Одна только мысль, что мне придется стать…
Богиня не договорила, вместо этого она вцепилась побелевшими пальцами в подлокотники кресла и принялась ритмично дышать, как недавно делала сама Сэм.
— Неужели нет никого, кто вступился бы за вас, попытался спасти? — сердце девушки сжалось от невольного сопереживания.
— Прометей, — тихо произнесла пленница, дернув плечами. — Если он до сих пор жив и сумел каким-то образом сбежать из Тартара… Это единственное, что до сих пор держит меня в здравом рассудке. — Она судорожно сглотнула. — Где бы он ни был и под какой бы личиной ни скрывался — он обязательно попытается меня защитить. Даже если для этого придется пойти против целой вселенной.
— Мы должны объединить все ее осколки! — с жаром заявила Сэм.
Перед девушкой снова выстроились аватары семи богов. Место встречи — как всегда, на груди погибшей богини.
— Я понимаю, что это опасно, и что эта идея вам сильно не нравится. Но другого способа отыскать Яблоко раздора и вернуть Паймон просто не существует. Вы же хотите, чтобы я выполнила свою «миссию» или нет?
Девушка произнесла это слово с особым сарказмом. Каждый из них понимает, о чем речь, и что стоит на кону. Но если уж решил лезть в драку — будь готов сбить несколько костяшек и разбить пару-тройку чужих носов.
— Поддерживаю инициативу героя, — внезапно отозвался Асмодей, делая шаг вперед.
Остальные бессмертные переглянулись. Сэм мысленно поаплодировала богу богатства. Теперь каждый из них будет считать, что начинается какая-то новая «шахматная партия» и пропустить ее — значит навсегда остаться за бортом. Один за другим стали раздаваться их голоса:
— Поддерживаю.
— Поддерживаю…
Последним отозвался Люцифер. И Сэм была готова поклясться, что он поморщился. Ну да, для семерки коллекционеров это что-то сродни раскрытию карт — наконец выяснится, кто из них оказался более успешным в сборе осколков богини.
Боги встали в круг. Перед каждым из них появилась своя Селеста. Все девушки были по-разному одеты. Кто-то в грубых лохмотьях, кто-то в дорогих вечерних платьях. Прически тоже разнились — от пышных локон до бритой налысо головы. Неизменной деталью оставались лишь аурамитовые кандалы. Все они внимательно разглядывали друг друга, и не обращали никакого внимания ни на мертвое тело Паймон, ни на стоящих вокруг богов. Лишь одна пленница, принадлежавшая Асмодею, позволила себе бросить обжигающий взгляд на Героя.
Девушки подошли вплотную и сложили руки стопкой, словно какая-нибудь спортивная команда. Их окружила светящаяся аура. Видимо, начался процесс объединения. Одна за другой, самые слабые падали на землю. Замертво. У Сэм пересохло в горле. Она невольно вспомнила то, как Селеста описывала свои ощущения во время слияния душ.
Наконец, в живых осталась только одна девушка — та самая, с которой они недавно разговаривали. Богиня рухнула на колени и тяжело дышала, с ужасом глядя на шесть собственных трупов.
Ставка Асмодея оправдалась — то ли он действительно собрал больше всего осколков, то ли недавний разговор с Героем придал его Селесте больше моральных сил, но в этом раунде однозначно победил он.
— Как вы себя чувствуете? — поинтересовалась Сэм.
— Уже гораздо лучше, спасибо, — хрипло отозвалась Селеста.
Боги ушли, оставив с девушками своих охранников — двух архонтов с суровыми лицами. Один служил Люциферу, другой — Асмодею. Конечно ни один из них не сможет справиться с серьезной угрозой. Расчет на то, что в критический момент они станут проводниками силы своих покровителей, аватарами.
— Готовы немного потрудиться? — спросила Сэм свою пленницу.
Селеста покосилась на охранников.
— А разве у нас есть другой выбор?
На этот раз им пришлось отправиться в Метрополию. Планета за планетой, луна за луной, они посетили все места, где можно было спрятать Яблоко. Но ни на самой Альфе, ни где-либо еще следов артефакта не обнаружилось. Сэм помрачнела. Пытаться обследовать каждую планету Доминиона — это дурная работа. Интуиция подсказывала ей, что это тоже не принесет никакого результата. Они что-то упускают в своих поисках. Что-то очень важное…
Последним пунктом назначения был Мальстрем. Девушка решила, что самое время поговорить со своим начальником, Фобосом. Может быть именно он сумеет им как-то помочь?
— А, это снова ты, Сэм. — Фобос был само радушие. — Решила, наконец, обратиться за помощью? Ох, надо же, и тетя Селеста, здесь. Рад снова видеть вас, тетушка! Как самочувствие?
— Хуже некуда, — буркнула богиня. — Начинаю постепенно понимать, каково это — быть тобой.
— Ах да, слияние, — понимающе кивнул Фобос. — Тяжелые трудовые будни. Ну, что поделаешь, грязную работу тоже должен кто-то выполнять.
В его голосе прозвучала скрытая насмешка. Сэм моргнула. Раньше ей как-то и не приходило в голову, что подобные события для ее начальника — дело почти обыденное. Даже тот клон, который сопровождал ее к месту преступления, скорее всего уже стал частью своего неповторимого оригинала.
Девушка принялась рассказывать обо всем, что произошло с ней с момента их расставания. О исследовании тела Паймон, о разговоре с богами, о создании «детектора яблока» из осколков Селесты. И о том, что все это оказалось абсолютно бесполезно.
— Ты действительно упускаешь один важный момент, — со вздохом признал Фобос. — И в этом нет твоей вины, поскольку некоторых вещей ты просто не могла знать. Но тут я тебе немного помогу. Ты помнишь тот случай с исчезновением феечек сразу после разрушения Эдельвайса?
Сэм напрягла память. Бывший хозяин гильдии, Курт, сбежал, прихватив с собой большую часть авантюристов-нефилимов и один из ковенов фейри. Фобосу каким-то образом удалось их вернуть. А еще в этом была замешана Паймон. В сети строились самые разные гипотезы на этот счет — от вмешательства драконов до путешествий во… времени?