Страница 17 из 18
Когда солнце скатилось к закату, низкие косые лучи окрасили лес оранжево-черными полосами, изрезав землю длинными густыми тенями, которые постепенно становились все гуще и, сливаясь, погружали лес в непроглядную темень. В низинках начал скапливаться белесый туман и, расползаясь вокруг, заполнял кедровник призрачной дымкой. Теплый летний вечер быстро свежел, напитываясь стылой прохладой и заставляя плотнее запахнуть плащи. С приходом сумерек поднялись полчища голодного гнуса и накинулись на легкую двуногую добычу. Тамаш по пути нарвал узких душистых листьев, которые обычно подбрасывал в костер, и они с Эрнальдом обтерли руки и шею, но это мало помогло.
Ночь мягко опустилась на землю, проглотив длинные северные сумерки, и окрасила лес черным с серебром; небо обсыпало звездами, а ночные создания, очнувшись от дневного сна, заспешили по своим делам, шурша и перешептываясь где-то высоко над землей. Тамаш продолжал идти вперед, не сбавляя шага и спеша как можно скорее покинуть открытый кедровник.
Вскоре лес изменился. Земля начала собраться складками. Ровные стволы древних кедров уступили место темному беспорядочному ельнику, густо заросшему чахлым кустарником и изрезанному мелкими влажными овражками. Все чаще попадались поваленные деревья, и продвигаться стало неудобно. Тамаш скомандовал привал и они, не разводя огня, сложили вещи и устало опустились на землю.
Но не успели они вытянуть ноги, как среди убаюкивающих шорохов послышался легкий щелчок сухой ветки, чуть ближе прошуршали листья, послышалось сильное дыхание крупного зверя, и прямо перед ними из темноты вынырнул огромный северный волк и молчаливо навис над сидящими людьми. Эрнальд сдавленно охнул и схватился за кинжал, но Тамаш уверенно придержал юношу и спокойно поднялся, оказавшись нос к носу со зверем, ростом почти с него самого.
Волк, готовый напасть, опустил голову и взгорбил роскошный меховой загривок. Массивные, длинной в ладонь, клыки белели в черном створе губ. Тамаш, не отрываясь, глядел в удивительные светлые глаза хищника. Завораживающим медленным движением он поднял руку и приложил пальцы к мохнатому лбу. Волк рыкнул и нервно дернулся, но вдруг замер и настороженно приподнял уши, искоса, с недоверием глядя на человека. Затем раздраженно фыркнул и махнул огромной головой в сторону кедрового леса. Тамаш сложил ладони перед лицом и благодарно поклонился. Волк с достоинством кивнул в ответ, повел ухом с приметным рваным краем и скользящим движением растворился в ночи, словно его и не было. Лекарь устало выдохнул и привалился к дереву, потирая переносицу.
— Нам надо пройти дальше, Эрнальд, — после паузы проговорил он, — все немного сложнее, чем я думал.
— Но… я не понимаю… — запинаясь проговорил юноша.
— Похоже, я недооценил местные суеверия, — разминая виски, ответил лекарь, — Люди герцога серьезно подошли к делу, и нам надо быть как можно дальше к утру.
— Объясните! — писклявым от страха голосом потребовал Эрнальд, — Что это было?
— Хорошо, — вздохнул лекарь, — с чего начать?
— С волка, — пискнул Эрнальд.
— Ладно, — неохотно согласился лекарь, — я, в некотором роде, могу устанавливать связь с живыми существами.
— То есть как это?
— При определенном усилии я понимаю их, а они понимают меня. При условии, конечно, что они достаточно умны. А этот волк удивительно умен.
— И о чем вы… поговорили?
— Он посетовал, что люди в железе наводнили лес и мешают охотиться даже ночью, а я подсказал на время уйти южнее. Как бы там ни было, нам лучше не задерживаться.
— Но… — помедлил Эрнальд.
— Спрашивай, — устало улыбнулся лекарь.
— Куда все-таки мы направляемся?
— Что ж… — Тамаш снова потер виски, — в ранних архивных записях встречается много описаний того клинка из легенды. Его лезвие было сделано из черного стекловидного камня, украшенного символами, похожими на наши. В королевстве похожие минералы не добывают и не продают, но в старых хрониках эпидемий есть упоминания о древних торговых путях и записи об украшениях из гладкого темного камня и серебра, которые носили торговцы из лесов Орман-Калик. Это натолкнуло меня на мысль, что корень этой легенды следует искать восточнее нашего королевства. Правда, к сожалению, восточнее начинаются земли даллов, а за ними леса орков, так что я на время оставил эту затею, а лет семь назад попал в замок Инверада по приглашению герцога ван дер Хайда — сюзерена Северного края. Герцог был весьма радушен и пригласил меня на ужин, куда пришли его дочь и жена.
Тамаш сделал паузу.
— Я редко заглядываюсь на наряды и не вижу в них особого смысла, но в тот вечер что-то в наряде герцогини меня зацепило. Я никак не мог понять, и весь вечер ее разглядывал, пока не заметил маленькую серебряную брошь с кусочком блестящего черного камня. Польщенная моим вниманием, герцогиня по секрету рассказала, что эту брошь ее муж купил у торговцев из Страны Закатов, — Тамаш прервался, чтобы глотнуть воды. — Я бываю в разных домах, и несколько раз до меня доходили неясные намеки и недомолвки о дорогих безделушках из-за гор, которыми знать любит похваляться друг перед другом, поэтому я сделал вывод, что торговля вновь идет. Вот поэтому я и думаю, что начинать надо в Стране Закатов. А именно — с поисков торговцев, чтобы выяснить, откуда к ним попала эта брошь.
Эрнальд отстраненно молчал, и, казалось, вовсе не слушает.
— Прости, — смутился лекарь, — наверное, со стороны это кажется авантюрой.
Эрнальд очнулся и поднял взгляд:
— Но почему там? Не проще найти их, когда принесут товар сюда?
— Увы, нет, — развел руками Тамаш, — это удовольствие для избранных, а я — человек из другого мира. Мне не удалось ничего об этом выяснить.
— Да, — все также отстраненно ответил Эрнальд, — но почему вы думаете, что по ту сторону выяснить будет проще?
— Скорее всего, не будет, — Тамаш потер лицо узкими ладонями, — но здесь я исчерпал свои возможности и, значит, пришла пора двигаться дальше. Хотя ты всегда можешь вернуться, ты мне ничего не должен.
— Я, пожалуй, останусь, — хмыкнул Эрнальд, — у вас интересно и регулярно кормят.
— Ну что ж, — улыбнулся Тамаш, — у каждого свои основания.
Они наощупь отмерили мясо и немного сыра и быстро поели. Затем подхватили вещи и двинулись дальше в чащу.