Страница 14 из 84
Саймира ненадолго задумалась и вновь кивнула.
— Все это разумно, если бы не одно но, и ты знаешь, кого я имею в виду.
— Шепчущий, — помрачнев лицом, сказал я.
— Он, — подтвердила Сай. — Подобными действиями мы залезем на его поляну, а он такого никому и никогда не прощал. Уверена, что наг сейчас реализует свой план по восстановлению выпуска алкоголя, средства у него есть. Сам понимаешь, его и наши возможности несопоставимы.
— Согласен, — кивнул я. — Но, с другой стороны, собственного готового сырья у него нет, восстановление ресурсной базы, посадки хмеля и бродильных ягод — сложный процесс, что требует колоссальных вложений, особенно учитывая идущую войну. И самое главное — на все это нужно время. Поэтому его элитных марок вин, со всем известной эмблемой в виде змеи, обвивающей бокал, не будет еще долго. Только простое и слабо действующее на Игроков пойло. А у нас уже есть исходное сырье и подробное описание процесса для легендарного напитка. Сумеем создать производство — и конечный продукт готов. Две трети из необходимой цепочки. У Змей же есть имя и возможности реализации конечного товара. Думаю, мы сможем стать партнерами, пока рынок качественного алкоголя пуст, хотя я уверен, желающие занять эту нишу найдутся. Те же Ящеры могут попытаться из принципа, и они разрешения у нага точно спрашивать не будут. А здесь мы предлагаем Шепчущему готовый выход, не требующий ни времени, ни затрат, плюс выигрыш в репутации. Представь, как все будут удивлены, когда наг за столь короткий срок сможет организовать стабильные поставки на рынок легендарного эля! А мы будем этакими тайными партнерами в тени Дома Змеи.
— А если Шепчущий попытается забрать все себе? — задумавшись, уточнила подруга.
— Я ему нужен, — пожал я плечами. — Плюс, если мы сумеем сохранить в тайне место, откуда поступает сырье, то ему, по сути, и забирать будет нечего. В крайнем случае, мы сможем разместить часть посадок на моем острове, для подстраховки, переселив туда и часть фей. Им ведь в той роще и так уже тесновато стало.
— Может сработать, — кивнула анир. — К тому же Шепчущий не вечен, а фигур его масштаба в Доме Змеи больше нет. Когда-то он уйдет, а мы к тому моменту станем сильнее, и, как знать, может и вовсе займем всю нишу целиком, по крайней мере в отношении пива.
— Тоже вариант, — согласился я.
— Что теперь думаешь делать? — поинтересовалась Саймира, начав осторожно подвигаться ко мне, явно устав говорить о делах. Хоть последних и хватало: моя подготовка к представлению в Совете Старших, сортировка золотых карт на предмет того, что оставить, а что обменять, визит на Форлейг, чтобы определиться с местом моих будущих владений и взглянуть на бывшие земли Хмелеваров… Но наблюдая за игриво подкрадывающейся девушкой, думать обо всем этом уже совершенно не получалось.
*****************
Проводники Хаоса, Зал встреч
Я огляделся по сторонам, оценивая проделанную работу: роскошный стол вместе с креслом-троном теперь заняли центральное место у противоположной от входа стены, рядом расположились шкафы с книгами, выдержанные в том же стиле, картины и минибар дополнили их. Чуть поодаль — неформальный уголок с более простыми диванами, парой кресел и низкими чайными столиками, отделенный от официальной части кадками с разлапистыми растениями. Практически вся обстановка из кабинета злого доктора отлично вписалась в интерьер и теперь задавала основной тон, всю же не подходящую к ней старую мебель безжалостно вынесли. Первое впечатление крайне важно, особенно при знакомстве с потенциальными рекрутами: мне хотелось, чтобы они увидели не обшарпанный стол с парой табуреток, а нечто, достойное члена Совета Старших и победителя Турнира тысячелетия. Что ж, надеюсь, у меня вышло. Впрочем, в этом я весьма скоро смогу убедиться.
Но для начала у меня встреча с кандидатом в наемники клана. Легкое прикосновение к колокольчику, и в комнату, тихо открыв дверь, вполз первый из тех, кто решил связать с нами свою судьбу, и — наиболее заинтересовавший меня из всех пришедших сегодня соискателей.
Скэр, один из офицеров Дома Змеи, участвовавший с нами в разведрейде на Румию и изучавший вместе со мной обломок Сеятеля, аккуратно вполз в помещение, бросил мимолетный взгляд на окружающую обстановку, а затем приблизился ко мне.
— Старший, — использовал он надлежащее обращение к Старейшине и неглубоко склонил голову в поклоне. — Я рад видеть вас среди живых. Позвольте поздравить вас с победой на турнире.
— Спасибо, — ответил я, продолжая рассматривать рэбера.
Увидев его предложение о службе, вначале не поверил своим глазам: я ожидал визита матерых бойцов, пусть и не слишком высоких рангов, привлеченных обещанием карт, сорвиголов, жаждущих приключений и добычи, новичков, едва вступивших в Игру и потому сумевших сохранить достаточно человечности, авантюристов, желающих пойти новым для всех путем. Но Скэр… ему-то что здесь делать?! Дом Змеи сейчас на подъеме, Шепчущий — победитель турнира и лидер одного из крупнейших альянсов Игроков. И о своем Доме, как и о своих подопечных, он заботится всегда, в этом ему стоит отдать должное. И тут я вижу заявку одного из них о работе на наш клан, что лишь начал делать первые активные шаги на пути развития, при том не просто пытающийся вырвать себе место под солнцем, но и сохранить свои идеалы… А наемник Дома временно вступает в его состав и потому не может быть связан какими-либо обязательствами с другими Домами или кланами. То есть, опытный Игрок старшего уровня, дослужившийся до звания офицера в престижном Доме, вдруг собирается его покинуть ради нас?..
Скэр не хуже меня понимал, о чем я могу думать в такой ситуации, — уж в уме-то ему точно не откажешь. Спросив взглядом моего позволения, он вынул из поясного кармана небольшую статуэтку Сеттис, богини-прародительницы их вида, и громко произнес:
— Клянусь, что мой визит к вам не связан с какими-либо поручениями нашего Дома, я не шпион или засланный агент, мое желание о вступлении ваш клан связано лишь с моими личными мотивами и не более того. И пусть богиня Сеттис станет свидетелем моих слов и покарает, если я лгу!
Статуэтка змеи в его руках тут же ожила, мгновенно укусив за палец так, что капельки крови потекли по руке. Боль и кровь. Плата за то, что побеспокоил богиню, заставив ее слушать твои слова. Ученый еще дешево отделался — видимо, для него этот визит по-настоящему важен: боги не любят, когда их беспокоят по пустякам.
— Сильный ход, — я с уважением отнесся к поступку. Даже клятва на Книге не заставила бы меня поверить собеседнику: благодаря предательству Тайвериса теперь вся Двойная Спираль знает, что существуют способы обойти обещания, данные на ней, но змеиный народ никогда не преступит клятвы своим богам. — И все же, зачем ты здесь? — уточнил я. — Мы же оба понимаем, что наш небольшой клан не сравнится с вашим Домом, наши возможности просто несопоставимы, и я не смогу предложить тебе того, к чему ты привык там.
— Я понимаю, старший, — Скэр, высунув кончик языка от волнения, пытался правильно подобрать слова, чтобы описать очень непростую ситуацию, в которой оказался. — Если позволите, я начну с самого начала, чтобы вам было легче понять, с чем связан мой выбор и желание присоединиться к вам.
Дождавшись одобрительного кивка, он осторожно пристроил свое тело на стуле, что был специально поставлен для посетителей напротив моего стола. Скорее всего, рэберу было бы проще оставаться стоять, но он предпочел следовать человеческим правилам. И начал обстоятельный рассказ.
Скэр подал заявку о вступлении в связи с разворачивающейся разведкой Румии, в надежде поучаствовать в исследовании обломков Сеятеля. Проводники Хаоса не единственные, кто будет этим заниматься, но… бойцы Змей участвовать точно не будут — у них другие задачи. Подобный же шанс выпадает раз в жизни — инсектоиды никогда не допускали чужаков в святая святых, и упускать такую возможность ученый не собирался.