Страница 12 из 14
Толпа снаружи начала орать сильнее. Играла музыка, но я слышал только туц-туц-туц от грохота барабанов. Общая нервозность усилилась. Команды переглядывались, прикидывая, кто будет их соперниками в ближайшее время.
Наконец, двери распахнулись, впуская свежий воздух и крики толпы. Мы медленно потянулись, выстроившись в узкую колонну.
Рядом со мной пошёл Дмитрий Орлов.
— Вы и есть тот самый Шишков? — спросил он, не глядя на меня. — Мой брат при любом упоминании о вас начинает нервничать.
— Мы с ним несколько раз пересекались, — как можно нейтральнее сказал я.
— Говорят, вы способный, — сказал Дмитрий, смотря перед собой. — Вот и увидим на турнире, чего вы стоите. Я за вами понаблюдаю. «Ястреб второго класса», как я слышал.
— Верно.
— Не уверен, — равнодушно сказал он, так и несмотря на меня.
А я не сразу понял, в чём дело. Он слепой. Полностью. Зрачки скрывались за тёмными очками, но я уверен, что они у него белые.
Значит, он целиком полагался на свою Ци. Поэтому его аура так сильна, он смотрит через неё.
— Я бы дал вам «сокола», — продолжил Дмитрий. — А то и «орла».
Он отошёл чуть вперед, к своей команде, без труда спустившись по ступенькам.
— Он ничего не видит, — подсказала Катя.
— Я уже понял.
— Внимание! — проорал усиленный микрофонами и магией голос. — Команды выходят на арену!
Шум толпы стал невыносимым. Маги-пироманты пустили фейрверки со всех сторон, жар пламени бил в лицо. В воздух пускали блёстки и дым, а мы вышли на покрытое свежим газоном поле.
Толпа что-то скандировала, но разобрать крики были невозможно. В одной стороне начали волну, взмахивая руками и вставая, и волна пошла по всем трибунам.
Били в барабаны, трубачи выдували что-то не менее громкое.
Мы вышли, вставая на обозначенные места вокруг огороженной площадки с гербом империи.
— Всем встать! — объявил громкий голос.
И стало темнее. Будто солнце закрыло большой тенью.
Ветер начал задувать так, что с некоторых слетали шляпы. Девушки-танцовщицы, стоящие по углам поля, прижимали юбки, чтобы не задирались и не оголяли стройные ножки. С кого-то улетела парадная фуражка.
Дым разметало, блёстки тоже унесло ветром.
Тень начала опускаться.
А это не тень. Это чёрный императорский дракон. Чудовищно огромный, размером с дирижабль. Размах крыльев был таким, что дракон без труда бы накрыл им всё поле.
Дракон снижался и сложил крылья в полёте. Он приземлился на поле, и земля содрогнулась. Огромное чудовище оглядело притихшие трибуны и легко на газон, опуская голову.
Со всех сторон подбежали слуги. Они принесли большую лестницу, которые приставили к установленной на спине дракона башне для наездника и его свиты.
И помогли спуститься старику, который сидел там.
— Его Императорское Величество Михаил Первый!
Старик шёл с трудом, его поддерживали с двух сторон. Ходьба давалась ему с большим напряжением. Он был очень стар и болен. Скрюченные пальцы держали чёрную трость, на которую он опирался.
Рядом с ним шёл очень высокий чернобородый мужчина с крючковатым носом.
— Великий Князь Симеон, — шепнула Катя. — Родной брат императора и его канцлер. Он же правит, когда сам император болен.
И судя по виду старика, такое бывает часто.
Но сегодня он решил поучаствовать. Его вели к столу, где стоял аппарат с номерами команд.
Играл гимн, зрители пели слова, а уставший император упорно шёл к своей цели. Когда гимн закончился, на весь стадион огласили правила, но это всё тоже самое, что и говорил мне Паша.
Две команда сражаются сегодня, победитель попадает в общую турнирную сетку из шестнадцати команды. Кто проиграл — вылетает навсегда.
Сначала вытянут два номера. Две команды для сегодняшнего вечера. Потом сформируют сетку, в которой будет победитель сегодняшней игры и все остальные.
Шестнадцать команд будут сражаться, пока не выявят чемпиона, который получит всё.
Император потянулся к аппарату и достал оттуда белый шар с красным номером.
Стало тихо. Слышно только дыхание дракона, который лежал с закрытыми глазами.
— Команда тринадцать! — объявили во всеуслышание. — Капитан команды — барон Шишков.
Моя команда.
— Сегодня? — испуганно вздохнула Катя. Да и остальные выглядели обескураженными — Но мы же…
— Мы готовы ко всему, — сказал я, успокаивая их. — К любому, кто будет против.
А император полез за другим бочонком. Сейчас я узнаю, кто наш соперник.