Рубиновое пламя (ЛП)

— У Дома Долгоруковых две магические родословные, — продолжил Алессандро. — Структурность и предвидение. Они работают в симбиозе, что делает Долгоруковых отличными стратегами. Инна Долгорукова, старшая из трех отпрысков Дома, родилась без магии, факт, который Дом Долгоруковых изо всех сил скрывал в течение семнадцати лет. Как у меня дела до сих пор?

— Чудесно, — сухо сказал ему Константин.

Конечно, они бы это скрывали. Превосходные женились ради магии, и их прельщала гарантия того, что их дети будут такими же могущественными, как их родители. Без способностей шансы Инны выйти замуж за кого-то из ее круга общения были равны нулю. Она провела бы свою жизнь в стороне, страдая и чувствуя себя бесполезной, в то время как ее родственники обладали властью и влиянием.

Не только это, но и само ее существование ставит под сомнение будущее ее семьи. В глазах магической элиты она была показателем того, что что-то пошло не так с генетикой Дома Долгоруковых. Если ее родители умудрились стать неудачниками, то и ее братья и сестры тоже могут. Вместо верной ставки на брак, Дом Долгоруковых внезапно превратился в русскую рулетку.

— Но это не все, не так ли? — сказал Алессандро. — Тебе нравится генеалогия, Константин. Напомни мне, как связана ваша семья с Домом Долгоруковых?

— Мать Инны — моя тетя, — сказал царевич ровным голосом.

— С чьей стороны? — пропел Алессандро.

— Со стороны отца, — сказал Константин.

О, черт. Мать Инны была сестрой царя. Недостаток силы у Инны не просто бросал тень на ее Дом. Это пятнало императорскую династию.

— В семнадцать лет шансы на то, что она проявит свои способности, практически равны нулю, — подумала вслух я. — Рано или поздно ей придется выйти замуж, и императорская семья, скорее всего, убьет ее, чтобы сохранить в секрете отсутствие у нее способностей. Вот почему ее родители отправились к Аркану за сывороткой. Они были в отчаянии.

— Как ты плохо думаешь о нас, — сказал Константин. — Инна собиралась вести тихую жизнь вдали от посторонних глаз.

— Нет. — Я покачала головой. — Как бы тихо она ни жила, ее гены всегда будут представлять угрозу. Династия должна выглядеть пуленепробиваемой. Одна тщательно сформулированная статья во время кризиса, и вдруг в родословной Дома Березиных обнаруживается фатальный изъян. Убить ее было бы проще. Удобный несчастный случай во время этой спокойной жизни, в каком-нибудь отдаленном месте — разбитая машина, неудачное падение с лошади, утопление. Никто не сможет доказать, что у нее не было магии, исследуя ее труп.

Константин наклонился вперед.

— Это второй раз, когда вы удивляете меня с тех пор, как мы встретились, мисс Бейлор.

О, ты еще ничего не видел.

Я взглянула на Алессандро.

— Что случилось? Сыворотка Аркана убила ее?

— Не сразу. Она пережила воздействие и получила магию.

— Кем она стала?

Алессандро улыбнулся без всякого юмора.

— Превосходной вененатой. Очень сильной, очень нестабильной вененатой.

Боже милостивый, сыворотка наделила ее талантом Руны. Она могла отравить целый городской квартал за считанные минуты.

— Никто в Доме Долгоруковых не знал, как обращаться с вененатой, — продолжил Алессандро. — Тем более, что у Инны не было никакой подготовки. Они пытались найти подходящего наставника. Тем временем Инне приходилось скрывать свои способности и притворяться, что все в порядке. Вдовствующая императрица любит общественные мероприятия. Инну, одну из ее любимых внучек, всегда приглашали. Во время последней весенней вечеринки в марте Инна обиделась на то, что княгиня Минкина сказала ей. Ее силы вышли из-под контроля.

О нет.

— Она убила трех женщин на месте, серьезно отравила семерых других и убила бы всех присутствующих, если бы мать Константина не пустила пулю в голову своей племяннице через две секунды после того, как первая жертва упала на землю.

М-да, это был, пожалуй, единственный способ остановить вененату. Когда они начинали действовать, вы либо убивали их, обычно на расстоянии, либо сами умирали.

— Вдова была благодарна, но крайне недовольна, — сказал Алессандро. — Мы все знаем, как сильно она любит свои посиделки.

На лице Константина отразились все эмоции каменной стены.

— Ты кажешься удивительно хорошо информированным, Саша. Я вижу, что очаровательная итальянская сиротка все еще работает для тебя.

Он сделал ударение на слове сиротка.

Глаза Алессандро сузились. Сейчас кому-то не поздоровится.

— Как поживает твоя мама? — спросил Алессандро незатейливо. — Из того, что я слышал, убийство племянницы душевно травмировало ее.

— Довольно хорошо, она полностью восстановилась. Это было прискорбно, но необходимо. Ее быстрое мышление и действия спасли много жизней. В отличие от некоторых матерей, она всегда ставит благополучие детей, своих и других, выше своих собственных потребностей.

Мать Алессандро не сделала ничего, чтобы позаботиться о нем и его сестрах или защитить его от гнева дедушки, когда Алессандро попытался стать кормильцем семьи. Ему приходилось притворяться богатым Превосходным, чтобы он мог жениться на богатой наследнице, в то время как его семья тайно прозябала в бедности. Вся его юность была гигантской рекламой жениха, и его мать поощряла его проявить себя на этом поприще. Это его бесконечно ранило.

Алессандро улыбнулся.

— Тетя Зина всегда была очень заботливой, если только государственные дела не требовали иного. Редкая мать способна собственными руками убить невесту старшего сына. Бедная Людмила. Она никогда не предвидела, что такое произойдет.

Ауч. Кем, черт возьми, была Людмила, и скольких женщин убила мать Константина? Это что, хобби у нее такое?

Константин наклонился вперед. Его лицо как-то изменилось, черты заострились, челюсть стала более квадратной. Его глаза потеряли свой теплый блеск, став безразличными и пугающими. Он уставился на Алессандро немигающим взглядом хищника, оценивающего свой следующий обед.

— Видишь это? — Алессандро обращался ко мне. — Запомни. Это его настоящее лицо. Он злится не потому, что я знаю. Он злится, потому что я сказал это при тебе. Они становятся обидчивыми, когда их грязное белье демонстрируют перед посторонними.

Ярость в глазах Константина исчезла. В мгновение ока он снова стал очаровательным. Крошечные волоски у меня на затылке встали дыбом.

— Как я уже сказал, — съязвил царевич, — наши тети жалеют его, потому что он красивый и бедный. Я заделаю эту утечку, когда вернусь домой.

— Ты звонил своим русским тетям? — Я посмотрела на Алессандро.

— О, он тебе не сказал. — Константин улыбнулся. — Он мой троюродный брат.

— Четвероюродный, — поправила я.

Константин нахмурился, загибая пальцы, ведя в уме подсчет.

— Ну что ж. Твоя английская генеалогия сбивает с толку, а кровь есть кровь. Кстати, как поживает моя седьмая вода на киселе тетя Лилиан? Все еще съеживается, когда твой дед повышает голос?

В глазах Алессандро вспыхнули оранжевые искры.

Напряжение было таким сильным, что его можно было разрезать ножом и сделать бутерброд. Я подняла указательный палец правой руки.

— Вопрос: Понимает ли Аркан, что империи известно, что он поставил эту сыворотку?

Константин откинулся назад.

— Нет. Он приложил все усилия, чтобы замести следы. Даже Долгоруковы не до конца понимали, с кем имеют дело, пока сыворотка не перешла из рук в руки.

Все это время я задавалась вопросом, что могло заставить такого осторожного человека, как Аркан, внезапно атаковать нас по всем фронтам, не обращая внимания на последствия. Он был в ужасе от того что, как только Смирнов начнет говорить, русские поймут, кто стоит за смертью Инны. Он был готов рискнуть схваткой со Смотрителями, ФБР и штатом Техас только для того, чтобы избежать столкновения с Российской империей. Что ж, эта загадка была раскрыта.

— Империя послала тебя уничтожить клуб убийств Аркана, — сказал Алессандро Константину. — У них уже были проблемы с некоторыми заказными убийствами, которые он санкционировал, и инцидент с Инной стал последней каплей.