Принцессой быть непросто

Посчитав, что отошла от фрейлин достаточно далеко, Анна-Мария остановилась и огляделась, высматривая какого-нибудь одинокого ребёнка, своего ровесника. Но таких не находилось. Все увиденные ею девочки шли обязательно с кем-то из взрослых и иногда ещё и со старшими сёстрами или братьями.

Наконец принцесса углядела одинокого мальчишку, который шнырял в толпе или отирался возле прилавков.

– Эй, мальчик! Подойди ко мне, – повелительно крикнула она, когда он оказался неподалёку.

– Это ты мне, пигалица? Чё надо?

– Скажи, у вас в городе есть портнихи?

– Знамо дело, – сплюнув, не совсем понятно ответил он, внимательно разглядывая принцессу.

– Отведи меня к ней! Я тебе за это монетку дам, – и Анна-Мария достала из кошеля на поясе серебрушку.

– Чё, всё мне? – недоверчиво переспросил мальчишка, жадно глядя на монету.

– Нет, не все, а только одну. После того как отведёшь к портнихе, – предусмотрительно оговорила условия принцесса.

– Тогда давай двигай ходулями, – опять непонятно сказал мальчишка и неожиданно схватил Анну-Марию за руку.

Никто никогда до этого не смел с ней так обращаться, и девочка растерялась. Мальчишка потащил её за собой, ловко пробираясь в толпе. Тогда Анна-Мария успокоилась, решив, что он взял её за руку, чтобы она не потерялась в толпе. А она бы обязательно потеряла своего проводника, если бы тот не держал её крепко за запястье.

Мальчишка то нырял в щель между прилавками, то пролазил сквозь дырку в заборе, где у Анны-Марии даже немного порвалась пышная юбка. Наконец они вышли на широкую улицу, освещённую закатными лучами солнца. По тротуару спокойно шли нарядные люди и принцесса успокоилась. На таких улицах не могло случиться ничего плохого. Если мальчишка решит её обидеть, она закричит, и ей обязательно помогут.

Но пройдя немного, мальчишка резко свернул в переулок, затянув туда и принцессу. Здесь, между домов, уже царила густая тень и неприятно пахло. Анна-Мария попыталась остановиться, но мальчишка тянул её за собой, как тяжеловоз телегу.

Вдруг он резко остановился и громко свистнул. Потом крикнул:

– Эй, Марковис, глянь, кого я привёл! Спорим, ни у кого сегодня такого хабара нет!

Из-за домов вышел рыжий коренастый парень, в яркой, но какой-то неопрятной одежде. он цыкнул зубом и растягивая слова сказал:

– Ну-ну, Хваст, гляну, что там у тебя за добыча.

– Смотри, какая богатая цыпа. Одно платье, небось, пять шиллингов стоит!

Анна-Мария даже обиделась, что её наряд оценили так дёшево. Одна пуговичка на рукаве стоила в десять раз дороже.

– А у неё ещё и целый кошель серебра, – захлёбываясь от восторга, продолжил предавший её мальчишка.

– Прям уж серебра, – недоверчиво хмыкнул рыжий.

– Точно, говорю тебе. Она сама мне серебрушку показала.

Мальчишка отпустил её руку и принцесса хотела бежать, но оглянувшись, увидела, что сзади узкую дорогу перекрыли несколько мальчишек постарше, примерно ровесники её сестры. От них не убежишь.

– Господин Марковис.

– Для тебя, дура, господин Марко, – грубо перебил её рыжий парень.

– Простите, господин Марко, я наверно не так услышала, – собравшись с духом, вновь заговорила девочка. – Я обещала ему одну монету за то, что он отведёт меня к портнихе. Я заплачу вам три, если проводите меня в гостиницу.

Бежать Анне-Марии почему-то резко расхотелось. Сейчас она бы обрадовалась даже строгой гувернантке.

– Ха! Нашла дурака. Зачем мне три серебрушки, когда можно забрать всё. Живо давай сюда свой кошелёк! – грозно крикнул парень, и Анна-Мария торопливо принялась отвязывать кошелёк от пояса.

Пока она дрожащими руками возилась с завязками, Марко подошёл ближе, и, подняв голову, чтобы протянуть кошель, Анна-Мария наткнулась на его внимательный взгляд.

– Да ты, цыпа, просто клад. Смотрю, на тебе и цацки непростые. Ну-ка, давай снимай свои побрякушки!

– Какие побрякушки? – не поняла девочка.

– Все! Колечки, серёжки. Снимай, снимай, – заметив её колебания, повелительно сказал парень, – а то я серьги у тебя сам с ушами вырву.

От страха на глаза у принцессы навернулись слёзы. Она расстегнула серьги, сняла два колечка и протянула Марко. Тот сграбастал добычу и кинул её в карман сюртука.

– Смотрю, и плащ у тебя из бархата. Скидывай его. И туфли снимай. Пряжки на них тоже небось денег стоят.

Принцессе казалось, что этот ужас никогда не кончится. Она сняла плащ и туфли, оставшись стоять в тонких чулках на холодных камнях улицы.

– Подбери добычу, Хваст, – скомандовал Марко. – Это твоя доля будет.

Принцесса понадеялась, что теперь, когда она почти всё отдала, её оставят в покое. Но тут Марко заметил:

– Эй, а что там у тебя на шее висит?

– Это просто подвеска. В ней ничего ценного нет, – попыталась отстоять мамин подарок Анна-Мария.

– Сейчас посмотрим, – рыжий Марко с силой рванул кожаный шнурок, срывая его с шеи.

Анна-Мария вскрикнула от боли.

– Может штучка и недорогая, но симпатичная, – сказал он, разглядывая серебряную тонкую руну. – Девчонке своей подарю.

И сжал кулак, собираясь положить подвеску в карман, к остальной добыче.

– Отдай! – крикнула принцесса и вцепилась в руку Марко.

Тот изо всей силы отшвырнул девочку, и она упала на дорогу.

Хваст засмеялся и несильно пнул её в бок.

– Марковис, можно я немного проучу эту задаваку? – спросил он парня.

– Оставьте девчонку в покое, шакальё! – неожиданно услышала Анна-Мария. – Вставай, малышка, и иди ко мне.

Говорил это немолодой, но крепкий мужчина, похоже, вышедший из дверей стоявшего в переулке дома. Опираясь на палку, он направился к упавшей девочке. Хоть принцесса и сомневалась, что незнакомец один сможет справиться с её врагами, но это была её единственная надежда. Она торопливо поднялась на ноги и побежала навстречу неожиданному заступнику.

– Слышь, дядя, шёл бы ты отсюда. Не лезь не в своё дело., – угрожающе произнёс рыжий Марко.

– Вы уже поживились и шли бы отсюда подальше, пока за девочкой никто не пришёл, – спокойно ответил ему незнакомец.

– Думаешь, её ищут?

– А ты думаешь, такие барышни на улице живут и серебро у них в кошельке само собой появляется, – в голосе незнакомца прозвучала насмешка.

Марко замер, что-то обдумывая. Воспользовавшись этим, Анна-Мария преодолела последний кусочек улицы, отделявший её от защитника.

– Встань мне за спину, малышка, – скомандовал он и принцесса охотно подчинилась.

Его широкая спина хоть немного скрыла её с глаз рыжего парня и мальчишек вместе с завёдшим её сюда Хвастом. Те подтянулись поближе к рыжему предводителю, надеясь не пропустить ничего из происходившего.

– А ведь ты прав, дурилка. Девчонка тоже имеет цену, – поделился пришедшей ему в голову мыслью Марко. – Её родичи наверняка заплатят за неё хороший выкуп. Так что отойди в сторону, пока цел.

Анна-Мария, одним глазом выглядывавшая из-за спины мужчины, со страхом увидела, как в руке у рыжего сверкнуло лезвие ножа. Танцующей походкой он направился к мужчине и принцессе. Девочка боялась, что её защитник отступит и оставит её, тоже испугавшись ножа. Но тот неожиданно сделал резкий выпад навстречу бандиту и сильно ударил палкой по предплечью неприятеля.

– А-а-а! – заорал от боли тот, и нож, зазвенев, упал на дорогу.

Защитник принцессы палкой отправил выбитый клинок куда-то подальше в кучи мусора у домов, и снова резко ткнул своим оружием рыжего в живот. Тот согнулся от боли и получил новый удар. Уже по голове. Анне-Марии показалось, что на камнях рядом с головой упавшего бандита появилась тёмная лужица.

Всё произошло так быстро, что не только принцесса, но и юные бандиты не сразу сообразили, что происходит.

– Эй, дядя, ты чё? Оборзел вконец? Ты знаешь, кто у нас “крыша”? – заговорил старший из ребят. – Знаешь, что тебе за Марко будет?

– Шли бы вы, шпана, отсюда подобру-поздорову.

Старшие ребята переглядывались, думая, на что решиться. А вот Хваст, как заметила принцесса, стал осторожно пятиться, похоже, собираясь сбежать. Но далеко он уйти не успел.