Страница 33 из 102
Праздник сборки урожая, он же традиционный праздник осени был в самом разгаре, когда мы вошли.
В центре огромной бальной залы пары кружили в танце, легко двигаясь под музыку, исполняемую музыкантами, расположившимися под черными витыми колоннами. Сегодня они, как и всё остальное пространство было украшено, согласно традициям: шелковыми отрезами ткани теплых солнечных цветов; гирляндами из красных, оранжевых, золотых и желтых листьев; колосьями пшеницы и веточками хлопка. То тут, то там виднелись и иные атрибуты, вроде небольшой горы тыкв и бочек с вином.
И наряды гостей, естественно, соответствовали случаю, пестря цветами от всех оттенков алого, до слепящего глаза золота. Полумаски, перья, короны, колоски, листья и даже ветки хвои – сложно сказать, на какие только ухищрения не шли темные эльфы, которых, естественно, здесь было подавляющее большинство.
Кто-то узнавал меня и кланялся, поспешно освобождая дорогу, кого-то узнавал я, изредка ограничиваясь сухим мимолетным кивком. Многие просто глазели издалека, перешептываясь… Мой костюм, несомненно, произвел фурор, впрочем, как и платье Саминэ.
И всё шло вполне благополучно… ровно до первого танца.
Я специально не стал тянуть, давая гостям рассмотреть нас со всех сторон. И, не успели последние ноты вальса повиснуть в воздухе, а мы отойти от центра залы, как вереница нелюдей потекла бесконечным потоком. К счастью, Владислав появился мгновенно, принимая основной удар на себя, представляя вампирке тех, кого она не помнила (или не знала), и отсекая ненужные вопросы.
И всё же Эльсами едва успевала отвечать на приветствия, вряд ли даже запоминая лица, мелькающие перед глазами, как сверкающий калейдоскоп. Я и Кейн, абсолютно не радуясь возникшему, предсказуемому, в общем-то, ажиотажу, молча стояли позади нее, не давая никому подойти со спины, во избежание ненужных ситуаций.
Естественно, ни о какой базарной толкучке речь не шла, почетный семейства Карат подходили по очереди, чтобы высказать свое почтение Владиславу и вернувшейся леди ТаꞌЛих…
Проще говоря, каждый стремился первым восстановить столь полезную связь, и плевать им было на самом деле, где она была, и что с ней случилось. И пусть каждый разговор длился не больше минуты, положенной по этикету, в скором времени Саминэ начала уставать. Безусловно, она ни словом, ни жестом не дала понять, как вымоталась. Но я ее состояние видел прекрасно так же, как дракон чувствовал.
И, как только очередной виток фальшивых улыбок и разговоров закончился, с позволения Влада я увлек свою подопечную на ближайший балкон, выходящий в сад.
Эрхан же остался держать оборону в одиночестве.
- Я уже и забыла, какого это, - не став спорить, когда я усадил ее на плетеное кресло под тенью цветочной арки, тихонько вздохнула вампирка, мигом растеряв всю напускную доброжелательность и прекратив вежливо улыбаться. – Ари, кажется, я больше не выдержу.
- Придется потерпеть, котенок, - опустившись напротив на одно колено, я взял ее подрагивающие пальцы в свои ладони. – Час после появления Владыки, не меньше. После этого можешь сослаться на усталость, и мы уйдем.
- Не думала, что когда-нибудь это скажу, - наморщила она свой носик. – Но, кажется, я ненавижу этикет!
- Ты просто отвыкла, - успокаивающе сжал ее ладошки, прекрасно понимая, через что она проходит сейчас. Тридцать лет скитаний, вдали от людей и высшего общества не прошли даром. Пусть она сохранила все свои знания и умение держать лицо, внутренне она была абсолютно не готова к подобному – играть роль красивой куклы на витрине.
Безусловно, можно было избавить ее и от этого. Достаточно отослать двух-трех жаждущих общения эльфов в неприличной манере, и поток внезапных «поклонников» вскоре бы иссяк…
Но если Саминэ когда-нибудь вернется к привычной жизни, ей придется пройти через всё это.
- А к такому вообще можно привыкнуть? – на балкон вынырнул Кейн, ухитрившийся нести одновременно три бокала с розовым шампанским. – Это ж парад лицемерия в чистом виде!
- Это еще начало, - вынужден был констатировать я, вручая один бокал вампиренку, и забирая второй себе. – После торжественной речи Летрака начнется самое худшее.
- Куда уж хуже-то? – едва не подавившись шампанским, дракон, собирающийся усесться прямо на перила, в последний момент передумал. Видимо, чтобы не грохнутся на ту сторону, услышав очередную малоприятную новость. – Это ж сборище голодных крокодилов!
- Это всего лишь надоедливые пескари, - «утешил» его я, занимая место во втором кресле, с неохотой отпуская руку Саминэ. – Настоящие хищники темноэльфийского водоема появятся позже. Фальшивых улыбок и приветствий станет меньше, начнутся серьезные разговоры.
- Например? – наплевав на приличия, пользуясь тем, что нас никто не видит, Эльсами обхватила бокал двумя ладошками.
- Проверки, - равнодушно пожал я плечами. – Двусмысленные намеки, давление, неудобные вопросы. Выгодные предложения, попытки поставить в неловкое положение. Сватовство.
- Сва… что?! – напитком Кейн все же подавился.
Впрочем, как и сама Саминэ.
Закашлявшись, она отставила бокал, прикрывая рот ладошкой.
- Что слышал, - признаю, даже мысль о подобных разговорах приводила меня в бешенство. Но пока еще мне с легкостью удавалось себя контролировать. – Думаю, и до исчезновения леди Самина получала множество выгодных предложений о браке, как ее, так и твоих. Верно?
- Да, - на удивление быстро придя в себя, девушка уверенно кивнула. – И на все отвечала отказом. Брак по расчету никогда не входил в ее планы. И мне она подобного не желала, хотя знала, что выбора у Жриц просто нет.
- Верно, котенок. И теперь, когда ты лишилась поддержки матери, многие попытаются снова. У всех, разумеется, дерзости не хватит. Но осаду придется держать долго.
- А это смотря, как ты будешь улыбаться, стоя рядом с ней, - все-таки взгромоздившись на широкие перила, - весело щелкнул пальцами некромант. – От души или не очень. Думаю, мало кто решится посоперничать с наследником Сайтаншесса.
- Ты же будешь рядом, - умоляюще посмотрел на меня вампиренок. – Правда?
- Разумеется, - без раздумий согласился я, находя ее руку на соседнем подлокотнике и легко переплетая наши пальцы. Конечно, в качестве окончательного аргумента ее полной безопасности в этом вопросе меня бы устроили мои серебряные браслеты с сапфирами на ее запястьях… Но торопить события пока не стоило. – Но самоубийц среди дроу всегда хватало.
- Проще говоря, если не хочешь, чтобы наш крылатенький кому-нибудь оторвал голову прямо посреди бала, сразу и конкретно давай от ворот поворот любому, даже самому искреннему воздыхателю, - улыбаясь от уха до уха, посоветовал некромант. И даже не подумал смущаться, поймав мой предупреждающий взгляд. – Что? Я разве не правду сказал?
- Кей, - как всегда укоризненно покачала головой Саминэ, от чего бабочка на ее волосах тревожно взмахнула крыльями. – Ариатар не будет никому ничего отрывать, даже ради меня. Тем более ради меня. Я же права? Ари!
- Я постараюсь, - поцеловав ее пальцы, не прикрыты тканью, невольно усмехнулся я. – Но ничего не обещаю. Разве я тебе не говорил, Эльсами? Такие слова как стыд и совесть мне не знакомы. Но кажется, сегодня я вполне осознал, что такое ревность.
Надо же…
Похоже, мне никогда не надоест наблюдать, как ее щеки покрываются смущенным румянцем.
- Проклятье, - поморщился дракон-некромант, спрыгивая на пол, когда из бальной залы, прерывая наш разговор, послышались фанфары. – Его Высокородие, похоже, явилось. Не мог он сей банкет благополучно где-нибудь проспать?
- И пропустить собственноручно устроенную публичную расправу? – иронично выгнул брови я, вставая сам и помогая Саминэ подняться. Она едва не споткнулась, наступив на подол платья, и отправила мне испуганный взгляд, заставляя усмехнуться. – Что? Не думала же ты, что Летрак пригласил нас исключительно по доброте душевной?
- У-у-у, - мимо нас ловко проскользнул Кейн, и делала он это почему-то исключительно боком. – Он еще не в курсе наших задушевных разговоров с Владыкой, да? Сами, сама расскажешь, ага?