Страница 4 из 40
Я опустился на одно колено и спросил:
— Выйдешь за меня, моя принцесса?
Кольца у меня нет, но тут не носят обручальных колец. Скорее всего, и просить руки принято как-нибудь иначе. Но Катрин не стала придираться.
— Конечно, выйду, мой паладин. Я двадцать лет об этом мечтала. Завтра нас тайно обвенчают, и мы станем супругами перед Искупителем. Я не должна всходить на твоё ложе до брака, но я и так слишком долго ждала. Спальня за той дверью.
За время моего отсутствия женская мода наконец-то отказалась от шнуровки на спине, и это определённо пошло ей на пользу.
Глава 2. Обратная сторона прогресса
Через неделю мне казалось, что время в Меровии ждало только меня, чтобы понестись вскачь. Хотя, конечно, дело было лишь в моих попытках запихать в себя разом всё пропущенное. Люди, события, планы, результаты. И снова, и снова, по кругу.
С Катрин мы поженились, не откладывая. Кроме представителя Церкви на церемонии присутствовала только Нагма. Встали перед статуей Искупителя — невнятный каменный мужик в балахоне с капюшоном — и подтвердили, что наши намерения тверды и очевидны. Церковник предупредил, что отныне наши судьбы будут навеки связаны в жизни и посмертии и что обратно развязать их будет невозможно. После этого он дал нам минуту на передумать, но мы не передумали.
— Да будет так, — сказал священник, и мы стали мужем и женой.
— Я теперь могу звать тебя «мамой»? — ехидно спросила у Катрин Нагма.
— Да хоть бабушкой, — отмахнулась та.
Нагма восприняла наш брак спокойно:
— Ну разумеется, я не против, что за глупости? — ответила она. — Она тебя с пяти лет любит. И ты в неё был влюблён, просто даже себе не признавался. Катрин замечательная, вы просто созданы друг для друга. Я как раз вас обоих люблю, очень удобно.
— Спасибо, я тоже тебя люблю.
— Только не бросай меня больше, ладно?
— Ни за что.
* * *
— Нет, я не знаю, что случилось, — заверил меня Порток.
Он прибыл из Нарнии сразу, как только получил шифрованное сообщение о том, что я вернулся. По телеграфу, кстати, получил и страшно этим гордится.
— Не только эти широколобые годятся в прогрессоры! — ржёт нарнийский монарх. — Мы тоже не лаптем щи хлебаем!
У него в группе радист, который умеет чинить всякое, с антеннами и без. Знания его далеки от фундаментальных, но конструкцию примитивного однопроводного телеграфа он вспомнить осилил. И азбуку Морзе к нему заодно — не заново же её выдумывать? Это сильная штука — даже я помню, что телеграф создал глобальный торговый рынок, включая международные биржи, и большую часть его трафика составляла финансовая информация: сделки, цены, курсы валют… Увы, последствия этого для общества я предсказать не могу (они наверняка не только хорошие), но прогресс — это дорога в одну сторону. Делай первым, пока не сделали враги, и к чёрту последствия.
— Я не знаю, почему, как и когда свалили твои наниматели, — повторяет Порток. — Меня, знаешь ли, в курс ваших дел никто не вводил. Узнал от твоей дочери и не сильно расстроился. У меня тут жена-красавица, три наложницы ещё краше, четверо детей и своё государство с населением, которое меня бы на руках в сортир носило, если бы я позволил. Где я ещё такой вариант найду? Странно, что Слон не попрощался, не похоже на него, но мало ли, какие обстоятельства были. Сам говоришь — со стрельбой уходили.
— Со стрельбой тоже непонятно вышло, — сказал я Портку. — Только между нами, ладно?
— Нет, блин, в газету продам!
— Я имею в виду, среди своих тоже. Нагма, например, не знает. Не хочу ей говорить, пока не разберусь.
— Рассказывай.
— То покушение, где меня ранили, а Перидора убили. После которого Мейсер свалил с командой, бросив нас тут.
— И что с ним?
— В загородный дворец прорвалась большая группа. Около тридцати человек. Они были вооружены револьверами и карабинами, но действовали не как местные. Мне тогда было не до анализа, но потом сообразил: передвижение, прикрытие, заход-выход — стандартные тактические схемы. Местные этого не умеют. Нападавшим мешало непривычное оружие, и они никак не ожидали встретить тех, кто владеет той же тактикой. Столкнувшись с грамотным противодействием от людей с современным оружием, они понесли большие потери, но не отступили, и не выполнили задачу только чудом.
— В смысле не выполнили? — удивился Потрток, — Императора-то они зажмурили.
— Целью был не Император.
— Фигассе, а вот это уже интересный нюанс!
— Как мне рассказала Катрин, когда нападение было отбито, нашли двадцать два трупа, и только одного раненого. Отходя, они контролили своих, которых не смогли забрать.
— Да, ты прав, местные так не делают, — согласился Порток. — Забавные у вас тут игры.
— Раненый заполз в комнату, при отходе его не увидели. Он был плох, пуля в животе, но кое-что успел рассказать. Катрин с ним не церемонилась, поэтому Нагму на допрос не пустила.
— Она решительная барышня, — кивнул Порток, — этого не отнять. Ты, кстати, того… Консумировал брак-то?
— Да, мы поженились.
— Отжимать руль будешь? Или останешься в консортах?
— Не буду.
— И правильно, — неожиданно согласился король Нарнии. — Катрин для этой работы родилась, а из тебя, извини, Император как из говна пуля. Не обижайся, но из тебя и граф-то еле-еле. Быть тебе при жене подкаблучником!
— Не обижаюсь. Так и есть.
— Хорошо, что ты это понимаешь. Так что там твоя благоверная из пленника клещами натащила и калёным железом нажгла?
— Он оказался из местных, бывший разбойник. К его шайке, занявшей под лагерь брошенный баронский замок, однажды вышел из леса десяток «очень серьёзных людей», которые для знакомства сразу грохнули атамана, а остальным обещали денег за опасную, но быструю работу. Тех, кто сказал «нет» пристрелили, чтобы повысить мотивацию остальным. Этих «остальных» заперли в замке, не выпуская за стены, и начали гонять, тренируя на штурм помещений. Тех, кто тупил и плохо учился, пристрелили. Тех, кто попытался сбежать,— аналогично. В один прекрасный день приехали закрытые кареты, всех туда погрузили и доставили к дворцу. Взрывом вынесли ворота и погнали на зачистку. Они даже не знали, что это резиденция Императора. И в качестве цели им был обозначен отнюдь не Перидор.
— И кто же? — поинтересовался Порток.
— Некая белокурая девица юных лет. У них даже портрет её был, — я показал Портку картинку.
— Нагма, — констатировал он. — Как интересно!
— Девицу было строжайше велено тащить живой и невредимой, но, если живой никак не выходит, то прикончить без жалости и сожаления. Местных использовали просто как пушечное мясо, основную задачу наниматели собирались решать сами. И решили бы, если бы там не оказался Слон с ребятами.
— И ты.
— И я. Так что Перидору просто не повезло, что Нагма была с Катрин, а Катрин была с ним в тронном зале. А девчонкам повезло, что Нагму собирались брать живой, поэтому по ним не стреляли. До логова разбойников метнулись егеря, но нашли только трупы. Тех местных, кто сумел уйти после штурма, пристрелили вместо оплаты. Следов и свидетелей не оставили.
— Но кому и на кой хрен была нужна твоя дочь?
— Без понятия. И я не стал ей рассказывать, чтобы не чувствовала себя виноватой.
— Да уж, — покивал Порток, — мутный расклад. Но знаешь, что я тебе скажу, сюзерен? Забей. Для тебя это, конечно, случилось чуть не вчера, но тут прошло шесть лет, и, раз за это время на неё больше не покушались, то проблема явно утратила актуальность. После ухода Мейсера сюда не добраться — кросс-локус они аннулировали. В общем, я тебе сочувствую, но предлагаю всё же вернуться к более насущным вопросам. Потому что их, чёрт меня дери, более чем хватает.