Ребро

Его диверсия сработала, но не так хорошо, как хотелось бы. Пламя угасало, оно испепелило лишь большую часть одежды Батрака, позволив нам разглядеть тело Крысиного Короля. И вот тогда, в этот момент, я убедился, что убить его действительно не получится и что во время того разговора в баре он не соврал мне.

Арсений Батрак был мертв. Его скелет сохранился неизменным, а вот от кожи, мышц и внутренних органов осталось куда меньше, чем было допустимо природой. В нем жили крысы — прямо в наполовину опустошенной грудной клетке и животе. Именно они выгрызали все, что там еще осталось. Дар того мира, который в свете новых обстоятельств был больше похож на проклятие, восстанавливал тело Батрака, но недостаточно быстро, крысы пожирали его куда быстрее, и все равно он не умирал.

Сходство с нормальным человеком ему дарили разве что кисти рук и верхняя половина лица. Но дальше начиналось крысиное пиршество, которое он старательно скрывал одеждой. Арсений Батрак, который всеми силами стремился окружить себя ореолом аристократизма и элегантности, был редким уродцем.

Я бы не смог так жить. Уж не знаю, что с ним случилось во время последней экспедиции, но… Это только говорят, что нужно сохранять жизнь любой ценой. По факту же иногда цена слишком высока, и не все готовы ее платить.

Но у Батрака с этим проблем не было, он с собой примирился и даже наслаждался своим новым существованием. Ему, ходячим руинам сожранного крысами человека, действительно не мог навредить никакой огонь. А пули уж тем более не могли, и ножи, и любое другое оружие… А что могло — я и представить не брался.

Сергей тоже это понял. Он сжал мою руку чуть выше локтя — сильно, до боли, и я почувствовал, что его трясет от нервного перевозбуждения. Однако сломлен он не был, наоборот, он готовился напасть и хотел, чтобы это не было бессмысленным.

— Беги отсюда! — велел он. — Я его задержу, сколько смогу, а ты беги!

— Да куда я побегу? Мы же на корабле, берег далеко!

— Я не знаю, но… Он же тебя боится, иначе не вел бы себя так! Ты тоже знаешь это!

— Не уверен, что это страх… Даже если так, я не представляю, чего именно он боится.

— Выяснишь — и отомстишь за нас всех!

Дальше вести разговоры уже не получалось. Батрак окончательно избавился от огня и жаждал мести. Несложно было догадаться, что этот тип привык все контролировать, а тут ему уже не первый раз планы сбивают. Он злился — настолько, что даже говорить не мог.

Но и Сергей не отступал. Он достал оба пистолета и выстрелил, однако не в Батрака, а по крысам. Они, уже подбиравшиеся к нему, разлетелись на десятки неопрятных ошметков, стрелял он метко.

— Беги! — снова крикнул мне Сергей.

Дальше ему было не до меня. Крысы бросились на него, все сразу, все, что пришли за мной и теперь были на палубе. В одних он стрелял, других давил тяжелыми ботинками, однако так он выигрывал лишь минуты для нас обоих. Потому что крыс было слишком много, и прибывали новые.

Я теперь знал, откуда они появляются. Они выпрыгивали прямо из тела Батрака. Их вроде как умещалось там немного, однако числа им все равно не было. Вскормленные его плотью и кровью, они повиновались ему и готовы были избавиться от его врагов. Сергей и без того был ослаблен болезнью, а теперь получал все новые и новые раны.

Мне нужно было бежать — ради него, чтобы последние его минуты были наполнены злорадством, а не отчаянием. Но куда тут бежать? Вглубь корабля? Нет, Батрак со своими крысами меня там достанет. Следовательно, путь оставался только один.

Больше не задумываясь о том, что я делаю, я разогнался и перемахнул через перила — я прыгнул в туман и скрытую за ним темную воду. Насколько я помню, из крыс плохие пловцы, вряд ли Батрак за мной сунется.

За моей спиной раздался последний отчаянный крик Сергея… предсмертный крик. Отмучался свое, значит. Надеюсь, он успел понять, что повлиял на исход этой истории.

Я не оборачивался, и не только потому, что не хотел видеть его тело и кровь. Я просто слышал голос Батрака, зовущего меня:

— Возвращайся, идиот! Куда ты отсюда денешься? Куда ты поплывешь? Здесь ничего нет, земля слишком далеко!

Ага, конечно, десять раз вернулся! Я и без него знал, что земля очень далеко, мне никогда не доплыть. Но помнил я и о том, что именно в этом участке появился туман, теперь спрятавший меня. Так что… Или это бессмысленная прихоть того мира, которая меня погубит, или намек для меня.

Я позволил туману меня вести.

Первое время я плыл быстро, опасаясь, что Батрак найдет способ меня поймать. Но вокруг меня раздавался только плеск волн, голосов или шума двигателей больше не было. Я двигался вслепую, я видел лишь туман… Может, оно и к лучшему. Без тумана мне пришлось бы признать, что я застрял в открытом море и никакой надежды у меня больше нет.

Постепенно я замедлился, а потом и вовсе полагался больше на течение, чем на собственные движения. Разница была заметна только мне. В этом проклятом тумане при любой скорости казалось, что я застрял на месте.

Как ни странно, страха не было. А может, и не странно это совсем? Страх — это инструмент борьбы, с помощью которого разум еще надеется спастись. Однако теперь я совершенно четко понимал, что умру, я рано или поздно пойду ко дну, от меня уже ничего не зависит. Если все так, зачем дергаться?

Я расслабился, готовясь к переходу в мир иной, и был наказан за это тем, что конкретно так приложился коленями о камни. От неожиданности я задергался, попытался найти хоть какой-то баланс с новым окружением и был вознагражден еще парочкой синяков и ссадин. И все же даже эта боль отходила на второй план, вытесненная радостью от того, что я снова чувствую земную твердь.

Хотя это, если задуматься, было странно. Я помнил маршрут нашего путешествия и примерно представлял, где я спрыгнул с корабля. У меня не было шанса доплыть до берега, вообще ни до какого! А в открытом море, как известно, нет такой глубины, при которой дно может стукнуть человека по коленям.

Наконец у меня получилось замереть на месте, чтобы не покалечиться, и осмотреться. Сквозь туман я разглядел массивное темное пятно прямо передо мной и частые вспышки света где-то наверху. До меня наконец дошло, где я.

Я приплыл к маяку. Никаких маяков я на карте не помню, но… Я и карту изучил не слишком тщательно, не думал, что это пригодится. Маяк-то — вот он, прямо передо мной! Из потустороннего тут только туман, а маяк самый обычный. Думаю, если бы он был родом из того мира, меня бы уже что-нибудь сожрало.