Ребро

Говорят, что ожидание смерти хуже самой смерти. Наверное, в большинстве случаев это действительно так. Вот только я особого страха почему-то не чувствовал.

Это не значит, что я не поверил Батраку. Очень даже поверил: Крысиным Королем за красивые глаза не называют. Я не тешил себя надеждой, что смогу сопротивляться, я слишком хорошо помнил, что Арсения Батрака боялись даже великолепно вооруженные наемники Громова. Они говорили, что его нельзя убить, зато он убивать умеет. При столкновении с ним я могу либо бежать, либо умереть, а бежать тут некуда.

И все же думал я не о том, что меня ждет, а о Рэдж. Картинка упорно не желала складываться. Я не верил, что моя жена мертва, но и не понимал ее странные способы связи со мной. Главным вопросом сейчас оставалась причина, по которой Рэдж заманила меня на этот корабль. Вряд ли ради встречи с Батраком, он сюда метнулся, уже когда заметил меня возле корабля, должно быть крысы напищали. Но что тогда нужно было Рэдж? То она говорит мне не ходить за ней, то подкидывает этот билет, и на смену решения у нее ушло всего несколько дней. Это совсем на нее не похоже… Что же я упускаю, чего не знаю?

На размышления об этом и уходили долгие часы, так что бояться смерти я не успевал. Я думал, что это будет неожиданно или что Батрак начнет меня изводить, раз уж ему захотелось. Но то, что приближаются мои последние часы, я понял сам, потому что нельзя было не понять.

Над морем начал сгущаться туман. Я в жизни такого не видел! Над спокойными озерами доводилось наблюдать белесую дымку, а подобный туман над морскими волнами… Нет, никогда.

Впечатлен был не только я. Еще когда на горизонте появились первые робкие, совершенно безобидные облачка тумана, на прогулочной палубе стали собираться люди. Для них это было лишь забавное обстоятельство, да еще отличный фон для фотографий. Я же слышал, как удивленно перешептывались члены экипажа. Они-то знали, что ничего подобного сегодня не ожидалось, и непонятно, откуда оно вообще взялось.

Когда туман подполз поближе, градус энтузиазма поубавился даже у любителей эффектных кадров. Из милых белых барашков он превращался в мутную, будто бы грязную завесу, которая окончательно скрыла под собой воду. Из-за этого казалось, что корабль стоит в тумане, или парит в тумане? Пелена поднималась все выше, рвалась клочьями, и клочья эти двигались как-то странно, будто сами по себе или под влиянием движения того, кого скрывал этот туман.

Внизу он не остановился, он заползал на корабль, оттесняя людей от бортов, и люди шарахались от него, как от живого существа. Вроде как все понимали, что это глупо, но их успокаивало то, что другие тоже так делают. Разум оказался бессилен, а инстинкты шептали, что происходит нечто опасное, сложное и лучше не лезть, спрятаться, не высовываться…

Инстинкты пока брали верх. Никто не приказывал людям уйти, а люди все равно расходились. Они отступали медленно, с неловкими улыбками, но стоило особенно густому обрывку тумана подползти поближе, и они мигом ускорялись. Очень скоро палуба опустела, а я еще и отошел подальше, и туман стал стеной между мной и остальным миром.

Мне тоже хотелось уйти. Мне казалось, что туман врывается в мои легкие кислотой, разъедает меня изнутри, что дышать им невозможно. Это была лишь иллюзия, последняя попытка инстинкта самосохранения загнать меня внутрь. Не вышло, я сдержался, потому что не находил смысла в этой беготне.

У меня ведь было время все обдумать и просчитать все варианты. Теперь я точно знал, что никак не смогу выжить. Если я попытаюсь спрятаться внутри, пострадают люди. Если я буду драться с Крысиным Королем, это только развлечет его. Лучшее, что я могу сделать, чтобы сохранить гордость, — это принять смерть спокойно. Меня бесило то, что все закончится именно так, и оставалось лишь надеяться, что какое-то подобие загробной жизни все-таки существует и там я смогу объясниться с Рэдж…

Он не заставил себя долго ждать, хотя не он первым пришел ко мне. Первыми появились крысы. Они скользили сквозь туман неслышными тенями, они разрезали белесую пелену, и я не мог не заметить, насколько они огромные. Вспомнились слова следователя, работавшего в уничтоженной деревне сектантов: орудием убийства стало нечто похожее на крысиные зубы, но намного больше.

Крысы пока не трогали меня, словно и вовсе не замечали. Их можно было разглядеть только в движении. Но едва они замирали, как их затягивал туман, будто одеялом укрывал. Они вполне могли собраться вокруг меня, чтобы обглодать за считаные минуты, и дожидались они лишь приказа своего хозяина.

Арсений Батрак появился следом за ними. Он был все так же безупречен — строгий костюм, шарф, пальто, наброшенное на плечи. Он казался скучающим, но я на его трюки вестись не собирался. Если бы он действительно счел меня неважным, он бы вообще тут не показался, а послал ко мне в каюту своих крыс ближайшей ночью. Я все еще цеплял его, я будто стал для него живым упреком… и теперь он хотел перевести меня хотя бы в мертвые упреки.

— Вот это все было обязательно? — Я обвел рукой туман, из-за которого казалось, что мы не на палубе даже и не на корабле, а на крохотной площадке, зависшей над пропастью. — Дымовая завеса, надо же… Безвкусная театральщина.

— Ты настолько невежественен, что это почти смешно. Но смеяться мне не хочется, потому что тебя следовало бы раздавить давно, как и любое бесполезное насекомое, а тебя почему-то подпустили ближе.

Мне вроде как не полагалось понимать, о чем он говорит, но я догадался.

— Это не ты… — пораженно прошептал я. — Туман не от тебя!

— Это уже не такая безвкусная театральщина, а?

— Что-то скрыто здесь, близко, и оно реагирует на меня… Ты поэтому засуетился, когда я приблизился к «твоим морям»? Ты боишься меня? Чего ты боишься?

Может, он и готов был ждать подольше, но появление тумана подстегнуло его. Тот мир потянулся ко мне — и вот Батрак уже бегает на цыпочках. Возможно, он понимал, что еще чуть-чуть, и он не сможет меня убить, не решится просто.

Зато сейчас это делало мое положение намного сложнее. Батрак не желал вести споры, он подгонял вперед сам себя и вряд ли даже всерьез раздумывал о том, что делает. Ирония в том, что теперь уже собственное желание погибнуть с гордо поднятой головой не казалось мне такой удачной идеей. Оказывается, время было на моей стороне, если бы я продержался чуть дольше, может, и спасся бы — не важно как.

Но этот шанс я упустил. Батрак уже загнал меня в угол, здесь были только я, он и те твари, которых он привел. Между мной и уничтожением оставалось всего одно слово, один щелчок пальцев…

— Эй, крыса!