Страница 24 из 125
Спрыгнула вниз, дальше помост – чёрт, какой он скользкий!
Позади трещали кусты, и слышалось хриплое дыхание, словно и впрямь вепрь прокладывает себе путь сквозь лесную чащу.
Настя не оглядывалась, и так знала – в затылок дышит.
Если успеть проскочить по пирсу, потом забежать на крыльцо, и дверь на засов… Появится шанс!
Несколько минут – пока он не выломает прочную дубовую дверь.
А потом?
А потом придёт Эливерт!
Настя перескочила через труп Фрая, лежавший поперёк брёвен. Лахти это тоже должно сбить на миг.
Дурацкие мокрые бревна! Нога поехала. Настя секунду балансировала, не устояла, полетела, больно ушиблась коленом. Поднялась из последних сил.
Нервы не выдержали – всё-таки обернулась…
Зря!
Лахти был совсем рядом, в пяти шагах. Если бы не увидела – рванула бы дальше, а так… Ступор начался, как у кролика, который заметил змею.
Всё, на что хватило ума, нагнуться и взять меч у мёртвого разбойника.
Лахти издевательски захохотал.
– Птичка золотая, ты в своём уме? Ты со мной драться собралась? Со мной?
Настя отступала. Не лучшая тактика – идти спиной. А ещё эти мокрые доски, скользкие, неровные!
Она пыталась вспомнить, чему учил её Эливерт.
Она же умеет драться! Главное, победить страх. И выпустить наружу свою ярость.
О, этого хватало с лихвой! Жирный мерзкий кабан – как же она его ненавидит! Он над ней издевался, трогал её своими клешнями, а теперь, когда один шаг до спасения остался, хочет добить.
Размечтался, свинья!
Настя бросилась вперёд с неистовым воплем. Лахти, смеясь, отбил её атаку – как от мухи отмахнулся. Второй и третий удар изменили выражение его лица. Секач был удивлён. Он думал, что у неё силёнок уже не осталось, а, может, и не было никогда…
Ага, сейчас! Ты ещё не знаешь Настю Романову!
Однако разбойнику это быстро наскучило. Он отразил ещё один Настин замах, сделал два коротких резких выпада, и Рыжая вместе с мечом отлетела метра на три, прокатившись по брёвнам пирса и едва не рухнув в пруд.
Лахти ухмыльнулся, шагнул вперёд.
А потом …
С небес упал её ангел-хранитель по имени Эливерт!
Конечно, он спрыгнул вниз не с облака, а с террасы, но высота до пирса там была пару метров. И его удачное и своевременное приземление выглядело настоящим чудом.
Он даже умудрился ноги не переломать. Перекатился, вскочил как кот, что всегда падает на четыре лапы, и вбил очумевшему от неожиданности Лахти два клинка прямо в жирное пузо. По рукоять!
После чего рванул их в разные стороны и отступил назад, когда из широкой раны повалились с мерзким хлюпаньем окровавленные внутренности.
Потом тело Секача медленно опрокинулось назад.
Это было слишком! Даже после всего того, что уже было.
Настя отвернулась от тошнотворного зрелища, подтянула колени к животу, обхватила себя руками и безутешно заплакала.
***
– Дэини, девочка моя… Живая! Всё уже позади… Всё, тише!
Эливерт присел рядом, несмело дотронулся до её плеча.
Наверное, он знал только один способ утешения плачущих девушек, но сейчас тот показался атаману неуместным.
– Ты живая. Слышишь?
Настя подняла заплаканное лицо, села на колени. Он с тревогой заглянул ей в лицо, улыбнулся ободряюще.
– Жива, и даже относительно цела.
Эл хотел коснуться её щеки, но не посмел – взглянул на ладони, перепачканные кровью, и замер. Дэини тоже посмотрела на его руки, и слезы хлынули с новой силой.
Атаман поспешил смыть следы кровавого побоища – багровые струйки на глазах растворялись в ледяной воде. И лишь потом, уже чистой мокрой ладонью, стёр солёные капельки с её щеки.
Сразу стало легче. Вода всегда исцеляла Настю, хотя сегодня она её чуть не погубила.
Эл помог ей подняться на ноги и, поддерживая за талию, повёл к крыльцу, медленно и осторожно, словно она была дряхлой старушкой.
– Жива! – вздохнула Настя, только теперь осознав, что всё действительно позади. Всхлипнула с упрёком: – Что же ты так долго? Ты даже не представляешь…
– Представляю… Я видел.
– А ну, пусти! – Настя в один миг пришла в себя, оттолкнула его руку. – Гад! Он прав был, значит? Ты там зад свой спасал, пока меня… Как ты…
– Я не мог раньше! – перебил Эл. – Надо было всё продумать. Чтобы выиграть. Их было больше. Неужели непонятно?
– Выиграть? Так это была игра? Ненавижу! Ты … О, Небеса! Ты всё знал наперёд…
Настя задохнулась на секунду от этой догадки. Стало так гадко на душе, что даже всё пережитое вдруг показалось сущей ерундой. По сравнению с этим!
Это ведь – подстава, предательство!
– Ты знал, что они придут. Ты специально поехал сюда, – внезапные обвинения так и сыпались с языка. – Хотел, чтобы за нами увязались. Ты это ещё там задумал, в Ялиоле. Ты догадывался, что они где-то рядом, но не стал меня предупреждать об этом. Приманку из меня сделал. Какая же ты мразь, Эливерт! О, Небеса, я тебе верила! А ты меня подкинул им. Лахти думал, что он ловит тебя на живца, а, на самом деле, я была наживкой для них. И пока они развлекались со мной, ты провернул свой план. Ты же мечтал отомстить Лахти? Поздравляю – ты добился своего! А то, что при этом меня чуть не пришили и почти изнасиловали, тебе на это плевать! Эл, ты хуже, чем эта мерзкая свинья, там, в пруду! Ты хоть понимаешь, что я пережила?
– Проклятье! Да я отдал бы всё на свете, чтобы это меня, а не тебя, окунали там в пруд! Провалиться мне, я бы душу вынул, только бы избавить тебя от этого! – взъярился атаман.
Значит, она точно права в своих догадках, иначе он бы так не злился.
– Но как же ты не понимаешь, Рыжая? По-другому было нельзя. Да, я поступил как последняя тварь. Я отдал им тебя. Но только ради того, чтобы спасти. Всех нас – и тебя, и себя, и даже этих наших приятелей в Ялиоле, которые даже не подозревают об этом. Каюсь, я подставил вас, пусть и не по своей воле. Не будь меня рядом, вряд ли Лахти обратил бы внимание на вашу компанию. Но так случилось. И теперь поздно сетовать. Дэини, ты же видела его! Он бы не успокоился. Не отстал. Он шёл бы за нами до самого Герсвальда, пока не прикончил бы всех. Я должен был остановить его. И я это сделал. Не самым красивым способом. Зато действенным. Они мертвы, а мы живы. И можем продолжить свой путь. Так? Я знал, что один против дюжины не устою. Надо было как-то их разделить и перебить по одиночке. Я не собирался тебя им отдавать, клянусь! Но так вышло! И мне пришлось действовать по обстоятельствам. Немного потянуть время, чтобы одолеть их. У меня даже оружия не было – раздобыл у одного из них…
– Потянуть время? – Настя готова была вцепиться ему в лицо. – Ты знаешь, сколько длится одна минута под водой? Целую жизнь!
– Мне нужно было убить дюжину головорезов, и для этого их надо было отвлечь, – холодно бросил Эливерт. – Я отвлёк их тобой. Я знал, что смогу спасти тебя, когда будет совсем худо. Я мог отдать им себя в качестве наживки, но ты не смогла бы спасти нас обоих, разве не так? Ты бы убила двенадцать человек? Вместо меня.
Разумеется, нет! Она и одного-то не одолела.
Настя молчала. Что тут возразишь?
Всё так: Эл выбрал не лучший способ, но в итоге он сумел спасти их. Цель достигнута.
Но согласиться сейчас с ним, значит, признать, что она не против этих подлых методов борьбы за выживание. Ну почему же этот гад всегда прав?!
Надо было хоть что-то возразить…
– А почему двенадцать? Их было только девять, – не очень умно заспорила Рыжая, вспомнив, что не досчиталась трёх из шайки.
– Там ещё… в кустах… И один за углом, у сарая, – отчитался Эливерт. – Желаешь взглянуть?
Настя с трудом справилась с почти непреодолимым желанием врезать по наглой физиономии.
– Скотина! – бросила она в сердцах и пошла к мельнице.
Эливерт тряхнул головой, выдохнул шумно и двинулся следом.
***
Когда он поднялся наверх, Настя сидела на краю топчана, забравшись с ногами и обхватив колени, и дрожала так, что это с порога бросалось в глаза.