Страница 2 из 19
— Конечно! — тут же подтвердил брат. — Ты была бы лучшей! Но рождена для другого и знаешь об этом.
— Ты купишь нам билеты? — едва слышно, словно стыдясь собственной слабости, спросила Аманда.
— Да. Сейчас! Подожди здесь. Хорошо?
— Хорошо, — вздохнула она. Её плечи поникли.
— Ну-ну, ты умница. Приняла правильное решение. — Арчибальд осмотрелся, заметил что-то поодаль и предупредил: — Никуда не уходи. Я мигом.
Она не ответила. Надула губы и продолжила стоять, словно памятник крушению собственных идеалов и ценностей.
И лишь ресницы её слегка трепетали, пока леди подглядывала украдкой за братом. Тот старался идти степенно, но чувствовалось, что он готов сорваться на бег.
— Пять, четыре, три, два… — начала тихий отсчёт Аманда, когда брат подошёл к зданию, в котором располагалась касса. Арчибальд обернулся, взглянул на сестру и быстро вошёл. — Один!
Аманда переложила сумочку в руку с коробками, подхватила чемодан и охнула от тяжести, запоздало подумав, что нужно было брать меньше вещей. Леди шумно набрала воздух через нос, сдула прядь тёмно-каштановых волос, упавшую на глаз, и пошла так быстро, как только могла.
Благо, экипаж удалось нанять почти сразу. Аманда торопила кучера, передавая тому чемодан и сама, без помощи, забралась внутрь.
— Быстрее! — скомандовала она усаживаясь и расстёгивая тёплое пальто, в котором стало невыносимо жарко.
— Слушаюсь, мисс! — отчеканил кучер, едва успев закрепить её чемодан. — Минутку.
— Плачу вдвое, если обойдётесь четвертью минуты!
— Но! — закричал кучер.
Карета дёрнулась с места с такой силой, что Аманда едва не упала на пол. Но ей всё же удалось удержаться. Выровнявшись, она взволнованно подобралась к окну и посмотрела через заляпанное стекло.
У арки, ведущей на вокзал, стоял Арчибальд.
И именно в тот момент, когда Аманда увидела брата, он заметил её.
Брат, разумеется, не побежал за экипажем и не опустился до криков с угрозами или оскорблениями. Он стоял с идеально прямой спиной, смотрел на неё и сверкал глазами так, что Аманда поняла — найдёт. И никуда он не уедет, пока не вымотает ей всю душу!
Но, по крайней мере пока, она получила отсрочку.
Аманда широко улыбнулась, откинулась на спинку твёрдого сиденья, и, поразмыслив о чём-то, прошептала:
— Пусть мой поступок не очень честный, но и Арчи вёл себя безобразно. Хоть бы отвлечь его как-то! После смерти отца, он стал невыносим со своей опекой. Папа, ты ведь не стал бы возражать против моей практики. Так?
Она посмотрела в потолок экипажа.
Экипаж подпрыгнул на резком повороте, и так вильнул, что Аманду отбросило влево. Она больно ударилась плечом и ногой. Зашипев, девушка стукнула по перегородке, за которой сидел кучер, и крикнула в узкое окошко:
— Боже милостивый, потише! Так вы угробите и себя, и меня, и лошадей! Куда вы несётесь?
— Так ведь вы сами велели, мисс! — напомнил возница.
— Я передумала! — ответила Аманда. — Не нужно спешить. Езжайте осторожней.
— Как прикажете, мисс.
Аманда кивнула, потёрла ушибленное плечо и снова посмотрела на потолок кареты. Теперь уже не так уверенно.
— Это был не твой ответ, — упрямо сказала она. — Я знаю, что ты не возражал против учёбы. И теперь не стал бы противиться моей практике у детектива. Ты не стал бы останавливать меня, папа!
— Тпр-ру! — закричал кучер.
Карета остановилась. Аманда раздражённо спросила в окошко:
— Приехали?
— Нет. Здесь ремонтируют мостовую, мисс, — ответил кучер. — Сейчас объедем. Только развернёмся…
Аманда скорбно поджала губы, гадая про себя, что это? Происки её живого воображения или знаки от почившего отца? Её отвлёк крик с улицы. Мальчик, стоящий на углу здания, у самой дороги, держал в руке несколько деревянных кулонов, висящих на чёрных нитках, и кричал:
— В первый день весны, когда природа-мать оживает после долгой спячки, купите подвеску из сиреневого древа! Только сегодня за полцены! И ваше желание, загаданное в полночь, непременно сбудется! Время исполнения желаний — прямо сейчас! Не проходите мимо, мисс!
Карета дёрнулась, чтобы ехать дальше, но Аманда остановила кучера.
— Минуту! — сказала она и распахнула дверь, подзывая лохматого рыжего, как одуванчик, мальчика. — Говоришь, желание сбудется?
— Зуб даю, миледи! — ответил сорванец, сверкая улыбкой с наполовину беззубым ртом. Всё его лицо было усыпано веснушками, а карие глаза светились от озорства.
В любое другое время она непременно уехала бы, но не сегодня. Сегодня ей нужны были хоть какие-то поддержка и надежда. Даже если подвески выглядели совсем непрезентабельно.
— Дай мне вот этот кулон. В виде свистка, — попросила Аманда.
— Отличный выбор, миледи! — поддержал её малец, протягивая покупку. — В полночь загадайте самое заветное желание, и всё, ждите чуда!
Аманда засмеялась, глядя на милого неряшливого предсказателя.
— Спасибо. Обязательно загадаю!
Карета снова двинулась в путь, а Аманда всю оставшуюся дорогу поглаживала кривовато вырезанный, но аккуратно отделанный сиреневый свисток и думала о том, что же для неё самое заветное?
Коттедж, в котором проживала миссис Кларисса Лиоми, ничем не отличался от десятка таких же, расположенных на улице Оранжевого плюща. Двухэтажный, с красной крышей и небольшими сияющими окошками. Аманда какое-то время стояла у двери, боясь сделать следующий шаг. Ведь с момента, когда она переступит порог дома вдовы Лиоми, начнётся новая жизнь. В новом городе. На новой работе!
Вернее, пока это была лишь практика… Но у самого детектива Макса Роуэна! Даже в столице о нём говорили, как о высоком профессионале своего дела. И Аманде стоило большого труда уговорить дядю подёргать за ниточки, организовав ей всё это! Именно он договорился о практике в частном агентстве и о проживании племянницы в хорошем доме у милой старушки.
И вот она здесь!
Аманда прикрыла глаза, втянула воздух поглубже и, приподняв тяжеленный чемодан, пыхтя, преодолела несколько ступенек. Позвонила в дверь.
Открывать никто не спешил, и Аманда вдруг подумала, что хозяйки может не быть дома. Или она могла передумать сдавать комнату. А ещё могла сдать её кому-то другому! И что делать тогда?