Страница 77 из 83
Уже когда я подобралась к узкому деревянному трапу, на палубе стал виден Ингвар. Он ждал посреди корабля, у одной из мачт, сложив на груди руки и чему-то хмурясь. Его окружала толпа сородичей, но никто не нападал.
Во всяком случае, пока что.
Взойти по траву мне не позволили. Дорогу преградил высокий грузный северянин с плечами-коромыслами. Я окинула верзилу взглядом и на миг засомневалась, что мне удастся его сдвинуть с места даже магией.
— Девок еще не хватало, — прорычал моряк, угрожающе нависнув надо мной. — Пошла вон, тут у нас не проходной двор.
Я не сделала ни шагу назад.
— Мне нужно к Ингвару.
— Всем нужно. Заберись кому-нибудь на плечи, малявка. Может, углядишь своего героя.
— Она с нами, — неожиданно прозвучал знакомый голос. — И не советую ее злить. Жена Ингвара — полубогиня, она способна весь ваш корабль одним щелчком пальцев пустить на дно.
Сверху, с палубы, меня поманил Баэс. Грузный северянин посмотрел сначала на него, потом на меня, смачно сплюнул себе под ноги и наконец-то отодвинулся.
— Слышал я про тебя. Проходи. Только учти: полубогиня ты или нет, если попытаешься помочь муженьку, никакое колдовство тебя не спасет.
Спорить смысла не было, поэтому я просто скользнула мимо и взбежала вверх по трапу, к Баэсу.
Шпион, опирающийся локтем на планширь, выглядел уставшим. Похоже, ему не удалось за ночь как следует отдохнуть. Однако настороженный взгляд не останавливался, постоянно обыскивая палубу корабля и причал, а рука обманчиво расслабленным жестом удерживала небольшой арбалет. Взведенный арбалет.
Собравшиеся на палубе северяне агрессии к нам не проявляли, но в вооруженной до зубов толпе это было не лишней предосторожностью. Оглядевшись, среди высоких светловолосых мужчин в распахнутых рубахах или вообще без них я заметила несколько ровирцев из отряда Ингвара. Все они были так же напряжены, как Баэс, и все держали ладони поближе к оружию.
Я пока не понимала, чем именно была вызвана такая опаска. Ингвар стоял посреди палубы в пустом от людей круге. В руках он держал меч и крепкий щит, подаренный лордом Ирретом. Хотя взгляды, бросаемые на соплеменников, были хмурыми, никто из моряков не нарушал границы круга. Люди толкались, занимая места в первых рядах, возбужденно переговаривались на родном языке, некоторые забрались на мачты и таращились сверху, но никто не приближался.
Мне захотелось сделать это первой, кинуться к любимому и встать с ним спина к спине, но я вспомнила предупреждение северянина, стоящего у трапа.
— Что здесь происходит? — спросила я, наклонившись к Баэсу.
— С башни твой муженек рухнул, вот что. Вниз головой причем, — буркнул шпион и собрался сплюнуть, но посмотрел в лица тут же обернувшихся северян, глянул на доски палубы и передумал. Он заметно неуютно чувствовал себя среди артеннатцев, самый низкий из которых был минимум на голову выше него, хотя по ровирским меркам у Баэса был средний рост. — Хорошо, что наш капитан не дурак и приставил кое-кого присмотреть за его домом. Когда мы прибежали, Ингвар уже стоял тут, перед кораблем, и вусмерть о чем-то ругался со своим братцем. Я был готов руку на отсечение дать, что ему сейчас потроха выпустят. Но нет, обошлось.
— И что все это значит? — я указала на круг и собравшихся вокруг северян.
— Ингвар потребовал боя один на один с Хьятви. Это какая-то священная срань из долбанутых на голову обычаев Артенната. Если тебе бросили вызов, ты не имеешь права отказаться. Если проиграешь, второго шанса уже не дадут — исход боя объявляется окончательной волей богов.
— Дай угадаю — драка идет до смерти?
— Не обязательно. Можно оставить противника в живых, и он будет вынужден выполнить требования, поставленные перед началом боя. Если проиграть и все равно отказаться выполнять, тебя зарежут свои же за то, что не соблюдаешь правила.
— Подождать месяцок и воткнуть победителю нож в спину, я так понимаю, это не помешает.
— Нет. Но опять же, если кто-то узнает, что нож принадлежал тебе, ты очень быстро отправишься следом за жертвой.
— Это если наблюдатели будут честны и не станут молчать.
Я обвела корабль красноречивым взглядом. Мы на судах Хьятви, старший сын конунга окружен людьми, которые его поддерживают и, скорее всего, жизнь за него отдадут. Если они приплыли так далеко на юг ради того, чтобы убить Ингвара, им будет совершенно неинтересно подчиняться правилам.
— А вот тут есть нюанс, — усмехнулся Баэс. — Глянь-ка за борт.
Я помешкала, не понимая, что должна увидеть в мутной портовой воде, но послушалась.
Сегодня она была пенистее, чем обычно. То тут, то там раздавались всплески, и из волн выныривали крупные хвосты. Странно, такие большие рыбины редко подплывали настолько близко к берегу.
Неожиданно различив под кораблем человеческие фигуры, оканчивающиеся хвостами, я вытаращилась на Баэса.
— Русалки? Они же терпеть не могут заплывать в порт!
— Зато они ближайшие слуги Эжении — морской богини, Матери драккаров, которой поклоняются северяне. Русалки уж точно непредвзяты. Они призваны наблюдать за боем, и если почувствуют, что кто-то из участников или зрителей играет нечестно, новость об этом дойдет до богини. Артеннатцам — любым, даже простым рыбакам, вне зависимости от принадлежности к клану, — на воде больше не будет сопутствовать удача.
— А это народ моряков, — пробормотала я. — Они не посмеют прогневить свою госпожу.
— Ага, верно соображаешь.
— Значит, Ингвар сначала обозвал ветхими обычаями то, что калека не может править страной, и наплевал на требования тинга, а теперь воззвал к такому же древнему обычаю, чтобы прекратить преследование?
— Ну, я же сказал, что твой муженек головой приложился, — хмыкнул Баэс. — А знаешь, в чем главная проблема?
— В чем?
— Если он вдруг победит Хьятви, вся эта орава, — он взмахом руки указал на три корабля, — преклонит перед ним колени. Ингвар от них уже не отделается, ему придется ими управлять. И не только потому, что на самом деле половина этих людей в соответствии с древними законами считает его истинным наследником трона, а вынуждена подчиняться Хьятви, поскольку кое-кто решил не разрывать договор с королем Эсфато.
Поняв, что он имеет в виду, я совсем не по-женски выругалась.
Проиграв, Хьятви будет не просто калекой, он будет повергнутым и публично униженным калекой. Ни один воин ему не присягнет — такова северная культура, основанная на силе и гордости.
А у Ингвара еще полгода контракта с ровирским королем. Сдается, Эсфато не обрадуется, что один из его своевольных гвардейцев неожиданно обзавелся тремя кораблями с парой сотен последователей, каждый из которых стоит нескольких южан.
В общем, куда ни кинь — везде клин. Этот бой был плохой, очень плохой затеей.
— Где Хьятви? — спросила я.
— В каюте, готовится к бою вместе с толпой своих шаманов. Он тоже отлично понимает, чем ему грозит эта история со священными драками, поэтому проигрывать не намерен.
— Ага. Если ты уже в круге и на тебя кто-то наложит чары, это будет мухлеж. А если ты уже вошел в круг таким — это честнее некуда.
— Мысль ты уловила правильно, — вздохнул Баэс.
Я едва не зарычала. На что вообще надеялся Ингвар? Он тоже решил красиво сдохнуть, как Дайш? Но у Дайша, в отличие от этого тупоголового осла, не было людей, которые его любят и ждут!
Бой надо остановить. Во что бы то ни стало.
Я принялась яростно проталкиваться через артеннатских моряков, только это оказалось не так уж просто сделать, если у тебя невыдающийся рост и ты женщина, а вокруг огромные мускулистые мужики, которые вспотели от тяжелой работы на корабле и жаждали развлечения. От одного запаха можно было упасть в обморок. Я уже прикидывала, а не применить ли магию, как меня вдруг резко дернули назад.
— Даже не думай! — прошипели над ухом.
Проглотив проклятье, я вытаращилась на того, кто держал меня за руку.
— Хейс? Ты-то что тут делаешь? Тебя тоже Баэс провел?