Страница 22 из 60
— Вот даже как? Вы прямо-таки вынуждаете меня добавить вам баллов за осторожность.
— Извините, ваше высочество, — я развела руками. — Но уж слишком подозрительно выглядит ваше появление сразу после того, как нас предупреждали не терять бдительность. Я должна была убедиться, что вы — это вы.
— И то верно. Вы правильно сделали, — одобрил Альхар.
— Зато вы, кажется, не очень серьезно относитесь к своему долгу выбрать невесту. Фавориток даже не хотите заводить, — шутливо упрекнула я.
— Забота о королевстве — моя постоянная спутница, — парировал принц. — Можно сказать, я уже женат — на своей стране. А насчет выбора невесты… Да, вы верно заметили, — он слегка поморщился. — По большей части я присутствую на испытаниях, чтобы проверить, не жульничает ли сам распорядитель, договорившись с кем-то из кандидаток.
Я склонила голову.
— Вам настолько неинтересно выбрать жену?
— Почему же? Если бы лорд Кестэла подошел к своему делу ответственно, я бы действительно получил самую подходящую королеву изо всех возможных. Другой вопрос, что я хорошо знаю привычки и характеры знати, из которой выбраны приглашенные девушки, поэтому не рассчитывал столкнуться с неожиданностями.
— Я — неожиданность? — удивилась я.
— Необычно вежливая для аристократки, привлекательная и совершенно безобидная на вид девушка, которой тем не менее угрожает смертью мой бывший друг, человек, подозреваемый в некромантии, и посол не самой дружественной нам страны в одном лице? — Альхар улыбнулся краем рта — своей фирменной улыбкой. — Да, пожалуй, вы стали неожиданностью. Но не торопитесь считать себя фавориткой. Я здесь всего лишь для того, чтобы убедиться в вашей безопасности.
Ну вот. А я уже обрадовалась…
— За моей безопасностью могли бы проследить и охотники.
— Они следят за теми, на кого упали подозрения в нечестной игре, и за тем, чтобы никто не испортил испытания. А за вами могу приглядеть и я сам. Или вам не нравится моя компания?
Его серые глаза хитро сверкнули. Эх, зараза-красавец! Догадывается ведь, что я уже почти в него влюбилась. Как в него вообще можно не влюбиться?
— Ваша компания — лучшее, чего можно пожелать, — честно призналась я.
— В таком случае вперед, — он размашистым жестом пригласил меня идти дальше по аллее. — Я бы снова предложил вам свою руку, но боюсь, что это может помешать вам выполнить задания. Поэтому буду идти рядом.
Альхар первым сделал шаг по ровному белому полотну дорожки. Я поскорее устремилась к нему.
Возле него как будто бы стало теплее. И на аллее посветлело, и настроение улучшилось…
Кажется, я начинала понимать леди Байру.
— Может, вы еще и подскажете, где искать первое задание? — понадеялась я.
— Простите, леди. Джеран опасен, он опытный маг и ветеран многих сражений. С ним могут не справиться даже охотники, если дойдет дело до схватки, а со мной он не рискнет иметь дело. Поэтому я могу присмотреть за вами, пока Джеран вам угрожает, но предпочел бы, чтобы игра прошла честно. Ничто не помешает мне проигнорировать рекомендации распорядителя отбора и сделать предложение той девушке, которая мне понравилась. Однако королева — это не просто жена. Это мать всей страны. Надеюсь, вы это понимаете.
— Понимаю, — вздохнула я.
Ладно, раз мы такие строгие, придется играть по правилам. Я все равно так и собиралась поступить.
С принцем в любом случае было приятнее, чем без него. Он, конечно, отговаривался Джераном, но я сомневалась, что некромант может угрожать мне здесь, в парке, который так тщательно готовили к испытаниям, что соорудили гигантские сугробы и ледяные стены. А это могло означать всего одно — на самом деле Альхар не так уж против побыть со мной наедине какое-то время.
Я медленно зашагала по дорожке, изучая каждый окружающий предмет. Принц, сцепив руки за спиной, шел чуть сзади меня, и я чувствовала на себе его теплый взгляд.
Приятно, черт побери. Теперь нужно не испортить о себе впечатление, провалив игру.
Счет пошел уже третьему десятку шагов, а я все не понимала, где должно быть первое задание. Аллея ничем не отличалась от тысяч своих «сестер» — ровный ряд деревьев, гравийная дорожка под слоем снега, рыхлая белая шапка на аккуратно подстриженных кустах. Несколько раз с ветвей осыпался снег, сбитый стайкой чижей. Где-то каркнула ворона. Шуршали наши плащи по снеговому покрову. Слабо пахло дымом из печных труб домов, которые окружали парк.
Вроде ничего — и в то же время что-то тревожило мое сознание. Я остановилась и огляделась.
Вот оно!
Среди черно-белого пейзажа мелькнули красные пятна, которым я поначалу не придала значения. А зря. Сойдя с дорожки и приблизившись к ним, я обнаружила небольшую яблоню с облетевшей листвой. На ветвях все еще висели крупные, налитые соком красные плоды. Они были такими аппетитными на вид, что я, не удержавшись, потянула к ним руку…
И остановилась на полпути. В Меланте климат потеплее, чем в Сибири, но и здесь зима в разгаре. На дворе месяц, аналогичный нашему декабрю, скоро местный Новый год — праздник Длинной ночи, после которой начнет увеличиваться солнечный день. Какие, блин, яблоки в декабре? Да еще такие алые, блестящие, будто только из родимой «Пятёры», что стояла у нас, в Краснокузнецке, на углу дома.
С другой стороны, я же в мире магии. Тут есть грифоны, почему бы не расти яблокам в декабре?
А мне как раз так хочется есть. Вставать пришлось рано, с утра кусок не лез в горло. Времени прошло с тех пор достаточно, а на обед с этими состязаниями мы не попадем еще долго. Подкрепиться прямо сейчас — отличная идея.
Стоило об этом подумать, как ноздри защекотал сладкий запах яблок. Воображение само нарисовало сочные дольки с желтоватой сочной мякотью. Потекли слюнки. Аристократов в этом мире кормят вкусно и сытно, даже с избытком, но я так давно не ела ничего подобного!
Я уже почти коснулась глянцевой кожуры, когда наконец-то опомнилась. Ну да, ну да. Минуту назад последнее, о чем я думала, это о еде, а сейчас того и гляди желудок заурчит от голода. Что-то тут не так.
Но руку я убрать от яблока не могла. Отвернуться — тоже. Яркое, алое, оно притягивало взгляд, которому не за что было зацепиться на невзрачном зимнем пейзаже. В желудке и правда заныло от голода.
Ветер качнул ветку с яблоком. Оно уже было готово само упасть мне в ладонь. Надо ее лишь подставить, и мои мучения будут закончены, а желания — утолены. Я почти слышала голос в своих ушах. «Съешь меня, — просил плод. — Хотя бы надкуси. Это же несложно и ничего не будет тебе стоить».
Будет. Я зажмурилась, пытаясь хоть мысленно надавать себе по щекам и привести мысли в порядок. Видимо, в этом и заключалось первое задание — противостоять желаниям. Королеву каждый день окружают тысячи соблазнов. Она должна заниматься государственными делами и помогать мужу, а не отвлекаться на мелочи.
А яблоко продолжало покачиваться на тонком черенке и ароматно пахнуть сладким летом.
Я сглотнула слюну и облизнула губы. Так. Если я сорву его, победы в игре мне не видать. А если не видать победы, до меня доберется или Джеран, или охотники. В обоих случаях — «Прощай, Инна, мы любили тебя (нет)». А во втором — еще и горячий костерок под пятками.
Видение Иргейда, сегодняшнего покрытого шрамами охотника, который тащит меня к столбу с соломой на площади, на миг перекрыло голод и превратило его в тошноту. Этого хватило, чтобы я смогла быстро отвернуться и почти побежать прочь от злополучных яблок. Лишь шагов через десять я остановилась, перевела дыхание и проверила, изменила ли цвет брошь.
Стекляшка не только приобрела светло-голубой оттенок. У нее стало больше граней, а обрамляющая ее грубая железка приобрела более утонченный вид. Я с недоверием коснулась металла. Он даже на ощупь казался другим.
За спиной прошуршали шаги принца. Альхар улыбался.
— Поздравляю с прохождением первого задания и получением статуса оруженосца. Правда, предполагалось, что яблоню нужно развеять магией, но в целом вы справились.