Саленшор

Глава 1

Осеннее солнце гаснет рано. Тревожная линия горизонта ещё пылает багровыми всполохами, но дневной свет идёт на убыль. Меркнущий диск солнца неумолимо падает вниз, растворяясь в сумеречной мгле.

Самое подходящее время для беглецов.

Она не думала, что её будут искать. По крайней мере, так тщательно, чтобы посылать по следу ищейку или использовать безотказно действующие ресурсы, имеющиеся в распоряжении у одного единственного человека. Теперь, когда она стала парящей в небе птицей, можно лететь куда угодно. Но странное и губительное чувство сдавливало грудную клетку — долгожданная свобода отчего-то не приносила облегчения.

— Я тот, кто я есть, — в панорамном окне отразились вспыхнувшие на мгновение и тут же погасшие эмоции. Он всегда слишком хорошо владел собой. — И никогда не притворялся кем-то другим, — слова шли в разрез со спокойным тоном его голоса. — Ты ошиблась.

Давняя трагедия уничтожила всё хорошее, что в нём когда-то было. Похоронила в семейном склепе тёплые чувства и оставила снаружи дельца, для кого важны только использование и обладание. Люди, вещи — нет существенной разницы.

А у каждой вещи, как известно, свой срок.

— Да, теперь я действительно понимаю, — она пыталась говорить таким же тоном, как и он. Сухим и безжалостным. Но он своё мастерство оттачивал годами, а Айрис, как ни старалась, всё равно выглядела жалко — сумерки превратили стекло в превосходное зеркало. Её губы подрагивали от привычной обиды, плечи понуро опустились вниз под строгостью его потемневшего взгляда. — Это было соглашение на взаимовыгодных условиях. И она, — голос стал совсем тихим и сиплым, обнажая скопившуюся горечь, — закончилась.

Он вздрогнул, как от пощечины, отрывая взгляд от окна, где город загорался россыпью неоновых огней. Ярких и невозможно далёких, как и мужчина, стоящий напротив.

— Айрис, — его губы разомкнулись для очередных обидных слов, которые не хотелось больше слушать.

— Я выполнила все обязательства перед вами и могу идти куда угодно?

Он посмотрел на неё долгим и опасным взглядом, прежде чем как-то отреагировать на неудобный вопрос. Губы растянулись в снисходительной усмешке, после чего мужчина вновь обратил глаза к окну, складывая руки в карманы брюк.

Звёзды освещали его высокий силуэт, отчего он казался призрачным и совсем чужим. Возможно, стоило его запомнить именно таким.

Айрис не верила сказки. На своё восьмое рождество она отчётливо осознала, что волшебства в природе не существует, а Санта Клаус лишь плод воображения. Декоративный символ праздника, но не всемогущий чародей, что помогает в беде и осыпает долгожданными дарами. В то время как другие дети наряжали елку и поглощали имбирное печенье, она находилась в отделении полиции и отвечала на вопросы детектива, который не слишком старался быть учтивым и видел перед собой свидетеля убийства, а не маленькую испуганную девочку, только что потерявшую свою мать.

Запах хлора и формалина следовал за ней повсюду. Она ощущала его в морозном декабрьском воздухе, когда покидала здание морга — ядовитое зловоние увивало пальцы как вторая кожа. Одежда пропиталась этими парами до такой степени, что её пришлось выбросить. Чудеса существовали на страницах книг с яркими сияющими обложками, а она жила в совершенно ином мире — сером, озлобленном и таком реальном.

Но стоило позволить сильным чувствам поглотить тебя, как уже забытая вера в счастливый финал очнулась от беспробудного сна и Айрис так сильно держала её за руку, не желая отпускать. Но её волшебник не был похож на добродушного старичка в красном одеянии, исполняющего самые сокровенные желания. Любые благородные поступки он превращал в новые долги, которые она уплатила сполна.

До ушей долетел какой-то глухой щелчок, и машина резко остановилась. Мысли застыли — включились инстинкты. Айрис тихо выругалась. Машина была старой, поэтому причина поломки могла быть какой угодно. Возможно, сел аккумулятор. Свет потух. Всё погрузилось в полумрак. Придётся ловить попутку, чтобы подбросили до ближайшей станции технического обслуживания. В машине связь предсказуемо не ловила. Она приоткрыла дверцу и уже собиралась выходить, как от удара с другой стороны машины, её выбило из водительского кресла с такой силой, что тело оказалось на асфальте.

Время замедлилось. Боль ощущалась во всём теле сразу.

Как через толщу воды пробился голос, звучащий глухо, но в то же время близко. Айрис попыталась приподняться и ответить незнакомцу, но голова после удара неприятно пульсировала, а кровь застилала глаза. Сознание сочилось тонкой струйкой, связь с реальностью терялась. Через несколько мгновений в поле её зрения показались очертания человека, который был похож на большое красно-чёрное пятно.

☽☽☽

Айрис смотрела в окно столь продолжительное время, что всё увиденное начало расплываться перед глазами, наполняя веки болезненной тяжестью. Но в уставшем разуме не осталось и намека на сон. Всё перекрывал поток лихорадочных мыслей. Отчасти интересных, порой назойливых, но неизменно — странных. Пальцы выводили на холодном стекле диковинные узоры. Если честно, она и сама не знала, что они означали. Совершенно беспорядочные движения с одной единственной целью: унять нутряную дрожь.

Накрапывал мелкий дождь. Влага расплывалась по всей поверхности стекла, моментально превращаясь в замыленный флёр, из-за которого всё, что находилось за окном, искажалось до неузнаваемости. Заработали дворники, как маятник, отбивающий чёткий ритм времени. Они скользили так резко и слаженно, что вскоре чеканные звуки слились в монотонную мелодию.

Айрис не помнила, как оказалась в чужой машине, но удивительное дело — совсем не испытывала страха. Размеренный голос водителя её успокаивал. Нельзя было сказать, что она не пыталась восстановить в памяти всю последовательность событий. Конечно, пыталась. Но в голове мелькали лишь обрывки воспоминаний, ухватить которые никак не получалось. Они в ту же самую минуту растворялись в воздухе. Мужчина пояснил, что при падении она сильно ударилась головой. И в этом не приходилось сомневаться. Айрис прекрасно помнила, как почувствовала толчок — машина появилась на развилке дорог как фантом, — за ним последовала одна лишь пустота. Она скосила взгляд на зеркало и заметила, что первую помощь ей уже оказали. Толстые полоски пластыря тянулись от волос к правому виску. Губа была разбита, но кровь, похоже, остановили, потому что язык онемел от неприятного на вкус вещества, попавшего в рот. Кисти рук перемотаны бинтами. Такое ощущение, что она только что с ринга, где её отправили в нокаут. Подрагивающие пальцы приподняли рукав куртки, чтобы узнать точное время. Десять часов.

— Около того, — подтвердил мужчина. — Скоро будем на месте.

Айрис прикусила нижнюю губу — сказала вслух и даже не заметила.

Каждое движение отдавалось новой болью в рёбрах — становилось трудно дышать. Приступ головокружения заставил её откинуться на спинку пассажирского сиденья и закрыть глаза. Сердце стучало во всём теле сразу. В теории серия глубоких вдохов должна принести успокоение, но в экстремальных ситуациях это не так. Даже не близко.

Разумные мысли плавились в тошнотворном дурмане, снова и снова заполняющем сознание. Отчасти поэтому Айрис позволила отвезти себя в больницу — в таком состоянии трудно даже думать, не то, что ехать дальше. Она осторожно посмотрела на водителя. Иногда его взгляд задерживался на ней дольше обычного, и было в нём что-то, напоминающее опасение. Но едва ли незнакомец беспокоился о ней, скорее о безупречной чистоте в салоне своей машины, которую легко испортить с такими травмами. По правде говоря, её страшно мутило. Всё вокруг было слегка размытым, но стоило напрячь глаза, как становилось только хуже.