Страница 99 из 240
— Предполагаемые потери ничто по сравнению с получаемым тактическим преимуществом. К тому же я уверен, что господин Вестник, предложивший эту идею, и его звено сделают всё возможное для снижения своих потерь, не так ли, уважаемый Чан? Раз ваши войска не будут участвовать в высадке, то логично использовать именно их, — ухмыльнулась эта сволочь, а мне пришлось приложить заметные усилия, чтобы сохранить невозмутимое лицо.
Этот самовлюблённый полудурок не просто обернул мои слова против меня же, это-то ладно, он откровенно попытался подвести меня «под монастырь», одной фразой делая из Вестника пушечное мясо. Ведь одно дело — когда обстрел ведёт вся группировка, пусть неточный, но зато очень частый, буквально не дающий высунуться «из окопов» врагам, но вот когда вместо сотни залпов палят всего десять судов — это уже совсем другой расклад, и последствия у него могут быть куда более печальными… для нападающих. Вот только играть в эти игры можно и вдвоём.
— Не перекладывайте ответственность на других, адмирал, — равнодушно обронил я, вновь прикладываясь к подзорной трубе. — Вы сами настаивали, что это ваша операция. Впрочем, — вновь оборачиваюсь к слушателям, не давая никому возможности вставить хоть слово, — если вам так хочется, чтобы кто-то сделал за вас работу, то я нисколько не возражаю принять командование на себя. К тому же, если рассматривать ваше предложение как неуклюжую попытку избавиться от приставленного наблюдателя, это даже оправдано.
— Что? — прохрипел с перекошенным лицом Джао.
— Ну, согласитесь, я выглядел бы глупо, позволяя командовать флотом явному предателю, — произношу как нечто само собой разумеющееся, тоном, каким принято говорить о погоде. — Но вы же не настолько глупы, чтобы так откровенно пытаться подставить представителя Лорда Озая, поставленного наблюдать за точностью исполнения его воли? — лицо адмирала побагровело, зубы и кулаки сжались. Наблюдавшие за сценой офицеры штаба вжались в стены, стремясь стать как можно незаметней. Даже Айро выглядел в высшей степени обеспокоенным. — Судя по вашему лицу, ответ «да», и всё это было обычной неудачной шуткой, — продолжил я провоцировать мужчину и мешать с гумусом его гордость, заодно напоминая его подчинённым о толстых обстоятельствах. В частности, что я не какой-нибудь рядовой командор в гостях, а человек, имеющий полное право заставить их великого командующего мыть языком гальюны на всём флоте. А теперь последний штрих: — Или я не прав, и вы настаиваете на переложении полномочий?
О, Джао настаивал! Настаивал пожать мне шею до нежного хруста. Его незамутнённая ненависть была даже чище и ярче, чем у того паренька с севера, на глазах которого я прикончил его подельника. Но адмирал не просто так получил своё звание, а потому взял себя в руки и, глухо выдохнув сквозь зубы, ответил:
— Разумеется, я не имел в виду ничего подобного, — охрипший от эмоций голос едва не переходил у него в утробный рык. — Шутка. Не более того.
— Я так и думал, адмирал. Итак, как вы планируете организовать обстрел?..
Смотреть на то, как этот надменный человек вынужден изворачиваться и «улаживать недоразумение» перед тем, кому он искренне желает впиться в глотку, было довольно занимательно, да чего там, подобная ситуация приносила мне некое садистское удовольствие. Наверно, не самый приятный звоночек, но… плевать. Север живым покинет только один из нас, и это было очевидно ещё с самого начала. Вопрос оставался лишь в том, как прикончить конкурента и не навлечь при этом на себя гнев Хозяина Огня. Ответ на него был столь же очевиден — захвати адмирал Северный Полюс с некритичными потерями, и «таинственное исчезновение» Вестника может пройти незамеченным, а уж если помимо полюса Джао притащит правителю упакованного Аватара, то тот «не заметит» не то что исчезновения, но и «нелепого несчастного случая» с падением уважаемого Вестника на нож… Угу, спиной и пятнадцать раз. С другой стороны, если он провалится, я вполне официально смогу обвинить его в непригодности и укоротить на голову, следовательно что? Следовательно, Джао будет стараться взять город с минимум риска для войск и предпочтёт использовать больше «тактики» и меньше «мяса». Забавно, именно это мне от него и нужно.
Итак, «беспокоящим» обстрелам быть! Но как их организовать, чтобы не подвергать большому риску наш флот? Адмирал нашёл выход буквально за десяток минут. Он организовал небольшую «карусельку» прямо перед городом водников. Группа судов подходит, делает залп и сразу же уходит в тыл на перезарядку, а их место занимает новая группа. Разумеется, в шуме двигателей обнаружить диверсантов будет куда труднее, нежели если бы мы залегли в дрейф и заглушили всё, что можно, но у подобной тактики имелись и свои плюсы. Поскольку катапульты тоже далеко не бесшумны, полной тишины не будет в любом случае, а забраться на дрейфующий корабль и на идущий полным ходом — две большие разницы. Разумеется, залпы «на ходу» куда менее точные, но нам, в данном случае, точность и не была нужна. Водникам предстояла весёлая ночь.
Всё в мире имеет своё начало и свой конец. Кончился и этап артиллерийской подготовки. Наступило утро, и относительно выспавшиеся и относительно отдохнувшие бойцы Народа Огня пошли на штурм. «Встречать» их должны были маги и бойцы, пребывающие на ногах уже вторые сутки, да не просто на ногах, а всю ночь бегавшие по городу и тушившие начинающиеся пожары. Как выяснилось, не бывает несгораемых вещей, бывает мало напалма.