Страница 110 из 240
Ночью всё-таки состоялся побег нескольких, мать их, героев. Стоило только прилечь и на минуту закрыть глаза, как меня уже будят с сообщением об исчезновении нескольких пленных и нахождении одной из групп охраны в состоянии ледяных статуй. Пущенная по горячим следам погоня нарвалась на хитро замаскированные ловушки в лучших традициях диверсионной войны. Причём уроды ставили не смертельные капканы, что, принеся определённые потери, лишь бы разозлили наших ребят, эти твари поступили куда хитрее — «ноголомки», «подрезающие петли» и прочие прелести калечащих препятствий. Ведь труп можно бросить и вернуться за ним после, а истекающего кровью неспособного передвигаться товарища нужно нести в лагерь. Добавкой к этому шли темнота, незнакомая местность и начавшийся во второй половине ночи буран, начисто стёрший следы беглецов. Результат — три десятка водников растворилось в ночи, оставив вместо себя десяток трупов и почти два десятка потерявших боеспособность раненых — на переломанных ногах не подерёшься. Кажется, я недавно поминал немцев в Белоруссии в 42-м? Ну что же, поздравляю тебя, Чан, ты попал в очень схожую ситуацию, и отнюдь не на стороне партизан. И опыта борьбы с партизанами у тебя тоже нет, даже та «теория», почерпнутая из документальных или исторических фильмов ещё в первом мире, тут чуть меньше, чем бесполезна. Хотя бы потому, что местные «партизаны» не нуждаются в контактах с населением — водники привыкли к долгим походам во льдах и промысловому лову рыбы, что подразумевает способность к автономности на протяжении недель и месяцев. Можно, конечно, применить универсальную тактику террора, включающую в себя массовые казни за любой чих и чуть ли не геноцид, но столь радикальных мер хотелось бы избежать. Хм, ладно, коль сам я не в курсе, нужно попытать заслуженного генерала, авось чего подскажет. С такими вопросами я и пошёл к Айро — пусть у него тоже голова болит.
Остаток ночи мы просидели с ним за каким-то бодрящим отваром. Не выспавшиеся, уставшие и очень, очень злые.
— Побег был явно организован извне. Хоть наши воины и усилили бдительность относительно пленников, но удар с другой стороны стал неприятным сюрпризом.
— Ещё бы. Трудно ожидать удара извне, находясь в центре захваченного города, особенно когда у берегов стоит твой флот, — я был взвинчен, а потому несколько остр на язык.
— Увы, мы недооценили решимости здешних жителей, — проигнорировал мою язвительность Айро. — Да и с Племенем Воды мы в последний раз серьёзно воевали ещё во времена моей юности, причём воевали на море. Тоже сложно, но всё-таки дома и стены, как говорят, помогают… Хотя, — старик задумчиво подёргал бородку, — с учётом того, что стены тут, в большинстве своём, изо льда, то вполне возможно, что и буквально.
— Прекрасно. И как можно защититься от таких «ходоков»? — когда маг в плену, контролировать его пусть непросто, но возможно, но как бороться с теми, кто может свободно перемещаться по захваченному городу, наплевательски относясь к кордонам и патрулям?
— Вот с этим я могу помочь, — степенно улыбнулся генерал.
— И как же, если вы сами только что сказали, что не воевали с племенами воды?
— Это так, — отхлебнул настоя пожилой маг. — Но я воевал с Народом Земли тридцать лет. И как ты думаешь, Чан, какой у них был любимый метод передвижения по захваченным каменным городам? — кажется, я слегка покраснел. М-да, не подумал.
— Простите, генерал, нервы и недосып. Не подумал.
— Ничего страшного, — добродушно махнул рукой полководец. — Признаться, мне, как консультанту, стоило задуматься об этом раньше, но слишком давно мы не имели дел с магами воды и ещё дольше не входили в их города. Да и я подрастерял форму, — Айро хлопнул себя по отчётливо выделяющемуся животику. Правда, думается мне, что имел в виду он немного другую форму. Ну да ладно.
— Ладно, предаваться сожалениям бессмысленно, тем более сейчас. Что конкретно вы предлагаете, чтобы избежать подобных проблем в будущем?
— Примерно то же, что и для защиты периметра против магов земли: лески с колокольчиками, воткнутые в землю и стены тонкие штыри, способные уловить вибрацию от «подземного плавания». Тут, правда, я не уверен в эффективности последних — это маги земли… хм, роют землю, создавая вибрации, а маги воды вполне могут просто разжижить лёд, пройти, а потом вернуть стене первозданный вид. М-м-м, может, попробовать натягивать на стены сети? Хотя бы в ключевых местах.
— Может и сработать, — задумчиво чешу подбородок, отмечая, что было бы неплохо побриться. — Всё равно местных кормим сейчас мы, и на рыбалку они не ходят, так что и снасть им не нужна. А что делать со «спасателями» и теми, кого они вытащили? Понятно, что нужно отыскать и показательно укоротить на голову, но как это сделать?
— Хорошо бы заручиться поддержкой местного населения. В городе остались воины и охотники, которые обязаны знать основные схроны, запасные пути в и из города, но, боюсь, добровольно на сотрудничество они не пойдут.
— Значит, пойдут не добровольно. У меня как раз есть один излишне патриотичный плеватель.
— Ты ещё не казнил его? — не на шутку удивился Айро. Всё-таки за подобную выходку я вполне мог сжечь его на месте, а не слегка подпаливать рожу.
— Не люблю бессмысленную жестокость. Я хотел на нём опробовать несколько старых методик, о которых мне недавно довелось узнать. Да и «оказавших сопротивление при аресте» немало. Пусть повод весьма формальный, но тем не менее он есть, и тот же Пакку, при всей его неприязни, обвинить меня в бессмысленных пытках и казнях не сможет. Как он там, кстати?
— А с чего ты решил, что мы общаемся? — сделал невинные глаза генерал.
— Да так… При обыске в его доме нашли набор для пай-шо с не самой распространённой фишкой. Плюс его мастерство. Улики, конечно, косвенные, но сами понимаете. Кстати, не хотите пригласить и Зуко в наш маленький клуб по интересам?