Пожиратель Героев

Боли от укусов я уже не чувствовал — разум куда-то уплывал. Сквозь ещё продолжавшую с горем пополам поддерживать меня ярость проступила мысль: “Неужели я и правда вот так и умру?”

Затем я вдруг ощутил неожиданную, исходящую не снаружи, из пожираемой заживо плоти, а изнутри, из моего желудка, тупую ноющую боль. А потом силы окончательно покинули меня и я потерял сознание.

В сознание меня привела боль. Дикая, разрывающая тело на кусочки, пронзающая каждую мышцу и каждую кость десятками раскалённых игл, выворачивающая наизнанку и сводящая с ума.

В первую секунду я подумал, что таков, видимо, ад, со всеми его муками. Однако затем всего меня скрутил сильнейший спазм, выдавивший из желудка всё то немногое, что в нём осталось, и оставившее во рту уже знакомый вкус червячьего мяса, подкреплённый едким желудочным соком, и я понял, что всё-таки жив. Мёртвые не блюют.

Опершись на руки, я закашлялся, сплёвывая желчь, попытался отжаться от пола. Очередной спазм уронил меня обратно, челюсть клацнула от удара об камень, но за общим фоном дикой боли я этого даже не почувствовал.

Вставать во второй раз не рискнул, оставшись лежать на животе, скрежеща зубами и взрыкивая от боли. Однако, хоть думать и получалось невероятно медленно и какими-то обрывочными образами, я всё-таки не смог не осознать странность ситуации.

Почему я остался жив?

После того, как я отключился, червякам уже ничего не мешало сожрать меня. Их в этом каменном мешке точно было в сотни раз больше, чем я успел сожрать, да и вряд ли они меня настолько испугались. Вряд ли эти твари в принципе чувствовали что-то кроме голода.

Можно было бы предположить, что я успел своей тактикой хватай-жри достаточно потянуть время, чтобы червей из этой залы каким-то образом выгнали. Но нет, они продолжали копошиться вокруг меня, пожирая тех, кому повезло меньше, чем мне, отвратительно чавкая своими челюстями, шурша по полу длинными телами и шевеля в воздухе щупальцами, будто морские актинии…

Стоп.

Шевеля щупальцами? Откуда я знал, что они шевелили щупальцами? Вокруг ведь всё ещё была непроглядная темень и я не видел даже собственного носа. И если чавканье и шуршание я мог услышать, то вот движения щупалец — нет.

Осознание пришло спустя несколько секунд. Осознание настолько непривычное, что поначалу я даже сам не поверил. Я не слышал и не видел червей, но я их ЧУВСТВОВАЛ. Каждую длинную шлангоподобную тварь в радиусе нескольких метров я ощущал каким-то ранее неведомым шестым или седьмым чувством. И настолько чётко, что действительно мог различить каждое их движение.

Это было настолько странно, что на какое-то время даже боль немного отступила. Мимо моей ноги неторопливо прополз червь, коснувшись щиколотки щупальцем. Я вздрогнул и инстинктивно дёрнулся, слегка пнув его пяткой и уже было подумал, что вот тут-то на меня и накинутся.

Но нет, червь лишь остановился на секунду, недовольно зашевелил своей “бородой” — и пополз дальше по своим червиным делам. Будто бы я для него перестал существовать.

Возможно ли, чтобы такой эффект произвело съеденное червячье мясо? Вообще было бы странно, ведь от поедания говядины ты не становишься другом коров и не начинал чувствовать бурёнок через стены. Но в этом месте привычные мне законы мира можно было спокойно посылать нахер. Так что теоретически это вполне могло быть правдой.

Вот только от чего тогда продолжавшая сотрясать всё моё тело боль? Это уж точно не было похоже на несварение и держался в сознании я только на той мысли, что за время моей отключки что-то может измениться и черви вновь станут агрессивны. Чтобы как-то отвлечься, попытался своим странным новым “радаром” исследовать окружение.

Люди в большинстве своём оставались совершенно невидимы. Я мог угадать очертания их тел лишь по местоположению тварей, некоторые из которых будто бы висели в воздухе. Однако было несколько мест вокруг меня, где странное новое чувство фиксировало нечто, но точно не червей.

Это было похоже на то, как изображали в школьных учебниках по биологии одноклеточную инфузорию-туфельку. Толстое нечто навроде здоровенного слизняка — и тысячи расходящихся от него в стороны тонюсеньких ниточек…

Куда медленнее, чем должно было из-за боли, но в мозгу всё-таки сошлись два и два. Те люди, кому в рот черви выблёвывали свои мягкие нутра. Они затихали, прекращали двигаться, и я подумал, что они умирали. Но, похоже, черви не убивали своих жертв таким извращённым образом, а… превращали их тела в инкубаторы?

Я, что, в грёбаном фильме про Чужого оказался?!

Тогда моё тело?..

Нет, не может быть. Я ведь не целиком червей глотал, а старался жевать, хоть это и было максимально мерзко. Эти твари не были похожи на каких-нибудь амёб и дохли от нескольких укусов, так что вряд ли их куски могли у меня внутри стать таким же зародышем неизвестной твари.

Но ведь какой-то эффект на меня эти съеденные куски всё-таки оказали, раз я мог чувствовать червей, а они начали принимать меня за своего. И судя по тому, что боль не прекращалась, а, кажется, только нарастала, это был ещё не конец изменений.

К сожалению, сделать с этим я уже вряд ли что-то мог. Чёрт его знает, сколько я провалялся без сознания, съеденное уже вряд ли было возможно выблевать. Хорошо хотя бы что не сдох от…

Чёрт! Как же сложно было думать сквозь мучительную боль. Снова едва не пропустил настолько важную деталь!

Сконцентрировав все свои силы на управлении дрожащими руками, я за пару минут смог более-менее тщательно себя ощупать. По крайней мере торс и бёдра. И результат был, с одной стороны, очень радостным, а с другой — максимально настораживающим.

Следы от укусов червей остались и некоторые ещё даже немного кровили. Но при этом они уже явно успели затянуться достаточно, чтобы я мог не волноваться о кровопотере.

С учётом того, что обычно даже после банально пореза кухонным ножом кровь не останавливалась несколько минут, можно было предположить два варианта. Либо я провалялся без сознания пару суток, что было крайне маловероятно, либо сожранное мной червячье мясо успело уже изрядно изменить моё тело.

Что из этого выйдет — я не имел ни малейшего понятия, как не знал и того, во что в итоге превращусь. Но, в любом случае, мне оставалось только ждать. Обратить вспять это превращение не представлялось возможным.

Сколько прошло с момента моего первого пробуждения, сказать было затруднительно. Из-за темени, а также охватившего всё тело пламени агонии, от которого я всё-таки то и дело терял сознание то ли на несколько секунд, то ли на несколько минут, ощущение течения времени сильно сбоило. Возможно, минуло четыре часа, а возможно что и все двенадцать.

Однако это определённо было довольно долго. Каких-либо особых изменений в своём теле помимо того, что радиус, в котором я ощущал червей, постепенно рос, я не замечал. Хотя, это опять же могло быть связано с болью. Но по крайней мере мои раны от укусов червей успели превратиться в очень свежие, но уже совсем не кровоточащие шрамы.

И уж точно мои изменения были меньше, чем те, что происходили с червями, инкубированными в человеческих телах. За эти часы “тела” инфузорий-туфелек будто бы потеряли чёткость, расплывшись в границах, а их жгутики распространились по телам людей настолько, что я мог довольно чётко видеть и руки, и ноги, и голову.

Что должно было выйти в итоге, я до сих пор не имел ни малейшего понятия. Но по крайней мере никаких грудоломов вроде как не предполагалось. Чем бы ни становился червь, он, похоже, собирался это сделать, не покидая тело, в которое забрался. Правда, не скажу, что меня это хоть немного успокаивало. Ситуация в любом случае оставалась максимально дискомфортной.

Вот только этот уровень дискомфорта, и так нараставший с самого моего попадания в этот каменный мешок и пока не показывавший даже намёка на спад, как оказалось, было возможно усилить ещё раз в десять.