Становление Хранителя

Прах покрыл картину сам, без моего участия. Не знаю, как я догадался, может, просто удача. Вместо замка и ближайших к нему земель на меня смотрел запечатлённый в какой-то момент своей жизни Орфан во весь рост. В одной руке он держал свою трубку, в другой — дневник. Что ж.

— Вот и обрёл ты покой, странный ты чудак, — хмыкнул я, разворачиваясь на выход. — Я не знал тебя достаточно, Орфан, сын Ормада, внук Оркада. Не знал достаточно, чтобы прощаться, как с близким. Но я всё равно скажу это.

Прямо в дверях я вновь повернулся, впиваясь взглядом в картину.

— Прощай, друг.

Дом гильдии остался далеко позади. Людей всё ещё не было, видимо, сидят по домам, пытаясь придти в себя после случившегося. Дождь не утихал. Время близилось к вечеру, и если честно, я хотел поскорее покинуть торговый союз. Слишком неоднозначное впечатление он оставил, слишком много здесь был вещей, которые лишь предстоит вспоминать и вспоминать. Как же там Нем… Наверно, совсем на иголках. Да и остальные тоже.

Дойдя до парка, я запрыгнул на знакомый дуб, спрятался в его плотной кроне и вынул из пространственного кармана Посланник Туманного Альбиона. Свободного места на листах почти не осталось, но для последнего сообщения для Немезиды как раз хватит. Но сначала — её ответ.

— Привет, Джон, — писала она. — Ещё день, может два, и армия выдвинется через лощину в сторону союза. Я знаю, ты стараешься изо всех сил, но… Если ничего не получится, значит, таков наш путь. Я в порядке, спасибо, что волнуешься. Нервничаю вместе с Лифой… Но та всё больше играет с детьми, эдакая отдушина, чтобы занять себя. Крис стал часто уединяться с Тсу. Думаю, эта парочка хочет заполучить себе всё время, что только есть. Тучи сгущаются. Не знаю, почему, но на меня всё чаще и чаще накатывает грусть. Словно всё, что сейчас есть, вот-вот испарится без следа. Возвращайся, как сможешь. Люблю тебя. Немезида.

Я тяжело вздохнул. Похоже, не я один испытываю надвигающееся чувство тревоги. Близится шторм, и мы встали у него на пути. Ну, что поделать. Даже самое грозное цунами разбивается о скалы, не сдвигая их с места.

Артефакт от Орфана пригодился мне и в третий, последний раз.

— Привет, Нем, — начал я. — Всё получилось! Можете отзывать войска. Завтра король торгового союза объявит о перемирии. Энди сказал… Кое-что. Новости не особо хорошие, но их я лучше передам лично. Насчёт Орфана. Пепельноголовый отправился в мир иной. По своей воле, но не без моей помощи. Наверно, мне будет не хватать его вечной продуманности и фразочек в духе «Так и было задумано». Скоро буду дома. Передавай привет всем на той стороне. Люблю тебя. Джон.

Вот так вот кратенько, но по существу. А вы как хотели, места-то маловато осталось. А может, я соврал, и места вполне хватало, просто мне не хотелось рассказывать Немезиде всего? Вот и думайте, пока я подремлю немного на суку. Завтра, да. Завтра я вернусь туда, где моё место. С чистой душой и совестью. И с грузом, повисшем на них.

Я живу больше десяти тысяч лет, но такие моменты огромной кувалдой бьют по закалённому сердцу. Может, когда-нибудь оно и треснет. Я, конечно, никому ничего не скажу. Может, это — судьба. Может, я сломаюсь, отброшу принципы и сбегу. Может, когда-нибудь так и случится.

Но только не сегодня.

Глава двадцать третья. Тень этого дня

Ещё теплое в конце лета солнце благосклонно светило в спину небольшой компании, собравшейся возле платформы, спрятанной в траве. Все, кто знал о истинной натуре случайного знакомого пепельноголового пришли, чтобы попрощаться. Эранда с её матерью, тётка Марта, парочка девушек с первого этажа дома гильдии. На их лицах искрила сумбурная улыбка. То странное ощущение, когда боль утраты смешивается с радостью. Было ли прекращение войны с Асцаин для этих людей пирровой победой? Не мне судить.

— Спасибо за всё, что ты сделал для нас и нашего народа, — произнесла Эранда, отвешивая поклон.

— Мы были совсем другого мнения о Хранителях, — добавила её мать, повторяя действие дочери. — Ты доказал, что слухи и старые легенды могут лгать и не краснеть.

— Спасибо и от всего нашего города, — сказала Марта. — Если когда-нибудь будешь в наших краях, заглядывай ко мне в трактир. Лучшая рыбная похлёбка только для спасителя господина Орфана!

Я не мог не ответить на улыбки, окружившие меня. Разумеется, об уходе пепельноголового тоже прознали все, но говорить что-то, кроме благодарности, не рисковали.

— Спасибо, — скромно кивнули девушки, имевшие дела с клиентами у моего странного знакомого. — Мы не можем проводить вас полноценно… Просим прощения.

— Всё нормально, — отпустил я их. — Работа не ждёт.

Поклонившись, они прыгнули в экипаж, ждавший неподалёку, и отчалили в сторону города.

— Вы, наверно, ждёте от меня пафосной заключительной речи, — хмыкнул я. — К сожалению, у меня есть только одна фраза, которую нужно сказать.

— Мы понимаем, — ответила Эранда.

Я поднялся на платформу, держа в руках металлический прямоугольник-активатор.

— Будьте людьми, — вздохнул я. — В мире, в войне, в страхе, в любви. Поступайте по велению сердца, прислушиваясь к голосу разума. И… Спасибо вам всем, что были рядом в этом коротком пути. Орфан гордился бы вами.

— До встречи, Джон! — помахала рукой тётка Марта.

— Прощай, Итан, оказавшийся Джоном, — хохотнула родственница Эранды, а сама женщина протянула мне запечатанный конверт.

— Это моё прошлое, которое я хотела забыть, — шёпотом произнесла она. — Если у тебя найдётся время, прочитай. Нет — я не обижусь. Ладно, всё, не буду тянуть. Пока, Джон.

Спрятав письмо в пространственный карман, я вдавил единственную кнопку на активаторе. Может, что-то было в моём взгляде, что заставило всех сменить улыбки на напряжённые гримасы. Вполне вероятно, что я не смог скрыть бесконечную усталость, протянувшуюся длинным канатом через всю жизнь. Эти люди не знали, что мир может рухнуть всего через несколько дней. Что всё их существование и гроша ломанного не стоит по меркам высших сил, кем или чем бы они ни были.

Человек — единица. Цифра в отчёте на столе высокопоставленного чиновника в современном мире, одно-единственное «Чирк» пером по бумаге в документе, отправленном в столицу, в архив, в нашем. Человек может быть сколь угодно богат, сколь угодно влиятелен и уважаем, от этого поменяется лишь значение, но не факт того, что он — знак. Номер. Циферка, плюс один или минус один. Знаете, что я вам скажу?

Человечество будет жить, пока в нём найдутся личности, бьющиеся изо всех сил за каждую такую единицу. За каждую случайную душу, никому, кроме неё самой, не нужную. Пафосные герои в сияющих доспехах, рыцари из сказок, меценаты-благотворители, волонтёры. Защитники. Они — те, кто позволяет нам оставаться людьми.

— Прощайте, — прошептал я, исчезая в сиреневой вспышке портала.

Вокруг возник знакомый коридор, по которому неизвестная сила несла одиночку вперёд. Безумно захотелось курить, уже который раз за всё моё пребывание в торговом союзе. Вместо этого я тяжело вздохнул, похрустел шеей, постаравшись сосредоточить взгляд на тёмном нутре, зиявшем вдалеке. До окончания перемещения оставалось минут десять, а потому мне пришлось погрузиться внутрь своей головы, утрясая кое-какие детали и продумывая план по развёртыванию крупномасштабной обороны.

Не думаю, что технические и лирические отступления кому-то здесь нравятся, а потому оставлю их без подробностей. Расскажу лишь, как на пару мгновений ко мне забежал Энди, неожиданный, как и всегда.

Смотрю, не терпится вернуться?

Что-то вроде того. Ты по делу или так?

Сегодня просто так. Зато с хорошими новостями — мы начали поглощать планету.

Под «мы» ты имеешь в виду силы бездны?

Не только. Привлекли даже Исполнительницу Желаний. Удивительно, но эта обычно гордая особа с лёгкостью согласилась помочь, едва услышав о вашем мире.