Наблюдатель

— Мне… Очень нужна помощь, старейшина, — протянул первый герой, затянувшись в последний раз. Ему и самому было неудобно брать в обучение юнца, тем более названного сына своего старого друга, но иного выбора попросту не наблюдалось. — Боюсь, в этот раз у меня не получится без него. Без последнего героя, отправленного в Крэйн Богом.

Старый эльф в очередной раз тяжело вздохнул. Морщинистые руки его напряглись, обхватывая навершие посоха, впиваясь в него, будто от бессилия. Блеснув синими глазами, в которых отразилась вся его жизнь, он ударил посохом о землю. Трижды. Для людей в деревне это был звук, который потонул в потоке музыки и смеха. А для одного человека, спрятавшегося совсем рядом, возле котла, это был призыв. "Иди сюда," — говорили эти три удара.

— Спасибо, — поблагодарил Фолл вереницу девушек, вручивших ему со старейшиной по круже и мигом разливших горячий травяной чай из одного из чайничков, что они сжимали в руках. Девушки убежали обратно к котлу, продолжая танцевать по пути. — Так он придёт?

— Мальчик сам себе на уме, — пожал плечами старик, отхлёбывая чай. — Вкусно, з-зараза. Что пятнадцать лет назад, что сейчас.

— Сколько ему? — поставив кружку на бедро, спросил Фолл.

— Скоро стукнет семнадцать, — ответил старый эльф, дуя на тёмный напиток. — Он попал сюда меньше полугода назад, в начале лета. Едва не оказался разорван дикими найманами, да я случайно мимо проходил — от кладбища брёл, а там, у дороги, крик услышал.

Дикие найманы. Чем-то походившие на волков с родного мира Фолла, только крупней, с вытянутыми мордами с двумя рядами мелких зубов и жёсткой кожей, шерсть на которой росла только в районе холки да на кончике хвоста. Кожу их брала не всякая стрела, да и меч мог соскользнуть, если провести косой удар, а строение рта позволяло им совершать полный оборот своих целюстей по оси, словно на шарнире. Известны случаи, когда найманы "вскрывали" даже закованных в латы рыцарей, попросту отыскав удобный угол, с которого можно было "разрезать" броню. Дикие найманы обычно серые или беловатые — так им проще выживать в вечно холодных районах, в которых постоянно выпадает снег. Под кожей у них много мышц и жира, что позволяет эффективно охотиться даже на хищников раз в пять крупней их самих.

Их прямыми конкурентами в среде обитания выступают бладарры, хищники, чей размер не является их главным преимуществом. Они не больше собаки, но имеют родство с серебристым эфиром, который используют, чтобы ускоряться, преследуя жертву, убегая от угрозы или атакуя. У них большой пушистый хвост, увидеть который на стене мечтают многие охотники. Бладарры быстры, а ещё умны и склонны охотиться стаями. Окрас у них полосатый, обычно это сочетание белого, чёрного и коричневого. Ареал обитания куда шире, чем у найманов, но зачастую именно эти два вида соперничают за право занять середину пищевой цепи. Бладарры, откормившиеся до размеров наймана, играючи расправляются в одиночку с целыми вооружёнными караванами и часто оседают как раз возле крупных торговых трактов.

— Найманы возле деревни? В начале лета? — удивился Фолл.

— А Иггдрасиль их знает, кто спугнул стаю с её территории, — пожал плечами старейшина, огладив усы. — Найманов я отогнал, мальчишку взял с собой, в деревню. Ты бы видел, как на него Ирис смотрела… Думал, прямо там прикончит. Но — сдержалась, молодец, девочка. Они особо не общались, да оно и, сам понимаешь, очевидно, почему.

Фолл кивнул, отпивая из кружки. Старейшина повторил его жест, наслаждаясь чуть остывшим напитком.

— Мальчик… — старик закусил губу, не в силах сдержать эмоции. — Он не готов к большому Крэйну. К лживым людям в больших городах и на большой дороге, к грубым оркам, к менталитету эльфов и чванливости гномов. Может, ты и защитишь его от любой напасти — но что спасёт его душу от шока, который она испытает, когда он войдёт в этот мир, как герой? Вы же все, сорванцы, одинаковые, что малые, что старые. Для него всё ещё тот мир, его который, ближе, чем наш. Он тут, как в теплице… А ты его — на холод хочешь.

— Я понимаю, — протянул первый герой. — Прекрасно понимаю. Я могу принести клятву, что обучу его, как выживать в большом мире. Передам всё, что знаю сам. Познакомлю с теми, кто станет его наставниками на пути. Позволю ему обрести друзей и любимых, если он сам того пожелает. Но если он сегодня не пойдёт с нами обратно, в земли к юго-западу от Империи, Крэйн потеряет свою последнюю надежду.

— Вот теперь ты говоришь, как настоящий герой, — отчего-то рассмеялся старый эльф. — Столько пафоса, столько силы в словах, и всё ведь, вроде как, правильно — во имя благородной, за ногу её эдак раз пять, цели. И верю я. Из кучи героев, что тут были, тебе и Ирис — верю. Ладно… Ладно, Фолл. Захочет парень — так тому и быть. Отпущу. И, коль ты свою вещь забирать не стал, я её ему в дорогу отдам… Пускай уж ему послужит — а у нас Ирис имеется. Она и Империю отпугнут смогёт!

— Она-то да, — хмыкнул Фолл. — Так и отделает, что мало не покажется… Спасибо, старейшина. Это большая услуга, и я перед вами в неоплатном долгу.

— То-то же, теперь хоть на человека стал похож, — выдохнул старик. Затем повернул голову влево, уставившись на пустое место. — Выходи, Арт. Он почувствовал тебя ещё у котла, рядом с остальными.

Воздух на пустом месте пошёл волнами, словно от высокой температуры. Из пустоты на землю перед сидевшими старейшиной и Фоллом вышел молодой худощавый парень в тунике того же синего цвета, что и у старого эльфа, с густыми чёрными волосами, часть из которых спадала по бокам вдоль его впалых щёк. Фолл запоздало подумал, что стричься в этой деревне вряд ли принято. Впрочем, учитывая, как были подвязаны в конский хвост волосы, было понятно, что о себе настоящий пятьдесят второй герой заботился. Да и смотрел прямо, уверенно, точь в точь как Ирис, до сих пор веселившаяся где-то возле котла, от которого исходил пар. Во взгляде широких янтарных глаз Фолл увидел дикого зверя, каким и сам когда-то был. Они чем-то напоминали глаза Лорелеи, когда он впервые встретил её на поле боя возле Фарэя, родного города Миры, наставницы волшебницы.

Такие же глаза, отражавшие страх, отчаянье и стремление, некое желание, которое пока не нашло выхода.

— Арт — Фолл, Фолл — Арт, — представил их друг другу старейшина. Фолл поднялся, первым протягивая руку. Другая сжимала кружку с травяным чаем. Парень, не раздумывая, пожал сухую ладонь, чуть ли не отпрыгивая, стоило ему это сделать. — Не пугайся. Он такой же, как и ты.

— Арт… От Артёма, наверно? — осторожно предположил Фолл. Пятьдесят второй герой кивнул. — Рад встрече. Я — первый герой, прибывший на Крэйн по воле Бога. И мне, Арт, очень нужна твоя помощь. Вот не поверишь, как на духу говорю — помощь в спасении мира.

— Так вы поэтому возродили эту землю? — наглый и прямой вопрос, который, впрочем, быстро рассыпался, стоило взгляду этих двоих столкнуться. Юношеская буря и агрессия прокатилась до другой стороны, встретив там… Жутчайшее презрение. Ему не стоило даже намекать на то, что Фолл помог ничейным землям ради этого разговора. — Простите…

— Не извиняйся, ты был вправе задать этот вопрос, — поднялся, опираясь на посох, старый эльф. Похлопал по плечу Фолла, проходя вперёд. — Я всё подготовлю.

— Эй! — повернулся к нему лицом первый герой. — Откуда вы знаете, что Арт согласится?

Старейшина не ответил, продолжая ковылять вперёд, а его чашка осталась в одиночестве на камне, на котором он сидел.

И чашка та была пустой.

Стряхнув нахлынувшие эмоции, Фолл обернулся, виновато посмотрев на Арта.

— Если ты всё слышал, то понимаешь, почему я спросил.

— Да, — со всей серьёзностью во взгляде и голосе произнёс парень. Голос его звучал на удивление зрело и чуть высоковато для его возраста. — Я пойду с вами. Не потому что мне интересна причина, по которой я вам нужен. А потому что мне хочется посмотреть, что лежит за ничейными землями, за моим домом. Я помогу вам, так как вы покажете мне мир. Я слышал. Вы обещали.