Наблюдатель

А в янтаре его глаз лежала лишь холодная уверенность в том, что он делал. Для Фолла, быть может, этот раз не станет последним, но для Арта эта жизнь была единственно реальной. И он собирался прожить её на своих условиях. Даже если придётся закончить её в чём-то настолько глупом, как поход против жнеца в одиночку.

Но Арт не был одинок — за его спиной, пусть лишь в его голове, стояли товарищи, поддерживавшие его на дороге, что он выбрал сам. Их слова, их мысли, нематериальные, но такие важные, толкали его вперёд, вверх по очередной лестнице. Этаж за этажом, орда теней за ордой, он пробивал путь к главному засранцу всей этой истории. Тени становились сильнее, их заклинания били по Арту бесперебойно, но последний герой только усмехался, отправляя их в бездну. Он не умел исцелять себя, но дар Сангвина устранил и этот недочёт, попросту изменяя форму и направление эфира для излечения ранений. Парень использовал его интуитивно, с течением сражения всё лучше и лучше овладевая этим навыком.

Чудовище. Герой. Воин. Машина, создавшая себя с одной целью — уничтожить жнеца.

Вот почему последний боялся его. Потому что он, вот ирония, не испытывал страх. Даже первый герой, сражаясь с жнецом из раза в раз, где-то глубоко внутри страшился поражения, ибо тогда ему пришлось бы начать всё с начала. А у Арта была только одна жизнь — и он всё равно бросал её ради маленького, едва заметного шанса. Глупо? Наивно? Пускай люди говорят, что хотят. Парень рвал тени на куски, отвоёвывая этаж за этажом. Было ли ему дело до того, что и кто скажет потом? Ха! Нет. Всё, что сейчас имело значение — это жнец и победа над ним. Кто-то однажды написал, что герои делают невозможное — возможным.

Что ж, Арт уже это сделал, выбрав свой собственный путь.

Пятидесятый этаж стал точкой невозврата. Тени напирали уже и с лестницы, по которой поднимался последний герой. Фолла не было видно — должно быть, его смяли числом. Или он до сих пор сражался где-то там, далеко внизу. Бросив взгляд сквозь узкие окна, появившиеся в этом зале, похожем на другие, как капля воды, Арт зачарованно ахнул — за ними покоился космос. Россыпь звёзд, ярких и тусклых, и чёрное пустое пространство меж ними. Судя по всему, до жнеца осталось всего ничего. Взмахнув клинком, Арт рассёк вылезшие на этаж тени синей дугой, выстрелившей во все стороны брызгами морской воды.

Проведя ладонью по мокрому лицу, Арт улыбнулся, вступая на ступени, что вели на пятьдесят первый этаж. Башня вздрогнула, стоило ему это сделать. Очередная пачка теней, едва-едва достигшая пятидесятого, синхронно развернулась, с гулом спускаясь вниз. Похоже, даже жнец признал, что им не остановить последнего героя. А значит, он ждал Арта наверху.

— Не жалеешь, Джей? — прыгая через две ступеньки, спросил парень. — Что связалась со мной?

— Я всегда в тебя верила, Арт, — тихо рассмеялась женщина. — Ты, кстати, так и не дал мне ответ на мою загадку.

— Фолл, — протянул парень, выдыхая на площадке. Впереди лежал последний пролёт. За ним — финал. — Ответ — падение. Фолл, если на английском. Ты пыталась сказать, что только упав, мы сможем подняться. Только испытав горечь поражения, мы сможем набраться сил, чтобы достичь победы. Только я и так это знал.

— До конца, Арт. Покажи жнецу, чего достиг, падая из раза в раз!

— С удовольствием! — улыбнулся он, уходя в пустоту и выходя из неё на пятьдесят первом этаже.

Большой зал с гигантским чёрным троном в дальнем конце. Свет звёзд, пробивавшихся сквозь многочисленные узкие окна. В остальном — пустота, голый пол без следа кого бы то ни было и чего бы то ни было. Выйдя на середину, Арт двинулся вперёд, в то время как башня, загудев, стала разрушаться. Вернее, оторвалась только верхняя её часть, роняя обломки серых стен вниз, на этаж, быстро превращая его в подобие горных руин.

Выбравшись на камни, Арт спокойно посмотрел на огромную покрытую чёрной чешуёй голову, лежавшую на троне. Тьма космоса скрывала общие размеры тела жнеца, но даже так было понятно, что он был по-настоящему большой тварью. Из приоткрытой пасти полыхал алый огонь, и судя по его изгибу, чудовище улыбалось. Нечеловеческой, вселявшей ужас в само пространство и время улыбкой. Но Арт пошёл вперёд, без страха приближаясь к жнецу. Даже закинув загоревшийся бенгальским огнём меч на плечо, словно пародируя Фолла.

Приблизившись на комфортное расстояние, парень замер, не зная, что делать дальше. Почему-то атаковать без слов казалось… Слишком просто.

— Мы наконец-то встретились, — нашёлся Арт, двигая головой вверх в кратком приветствии. — Не ожидал, что ты будешь просто здоровенным драконом.

— Это одна из многих моих форм, — выдохнул искры яркого красного пламени жнец, сохраняя свой оскал. Его голос эхом разносился во все стороны, оглушая последнего героя, а в белых точках его глаз невозможно было разглядеть эмоции, и если честно, Арту и не нужно было их видеть. — Человек… У тебя хватает сил слышать мой голос. Пришёл ли ты для того, чтобы заключить сделку?

— Глупо было бы разваливать твоих подчинённых, если бы я хотел сдаться, а?

— Хм… И правда. Тогда ты пришёл, чтобы умереть.

— И всё? — слегка удивился Арт, поведя клинком. — Никаких "Жалкий человек!" или "Ничтожество! Сегодня ты распрощаешься со своей жизнью!"?

— Сколько, ты думаешь, я уже видел кого-то вроде тебя? — насмехаясь, сказал жнец, поднимая голову. Длинная могучая шея обнаружилась под ней — размеры его тела превышали залу, на руинах которой они находились. — Герои… Пришельцы из другого мира. Я должен быть вам благодарен — ведь без вас я бы не нашёл этот мир, так пышущий энергией.

— Это последний день, когда ты вообще хоть что-то увидишь, — протянул последний герой, опуская меч с плеча и отводя его направо в лёгком замахе. — Принимай удобную форму, применяй свои чары, обрушь на меня свой огонь — давай решим всё здесь и сейчас!

Серое и россыпь белого. Красное и серебристое на одной стороне, белоснежное и тёмное — на другой. Жнец вновь выдохнул искры, в мгновение ока исчезая из поля зрения, чтобы предстать перед Артом на троне в облике фигуры без лица. В его руках был фиолетовый меч — простой, без украшений или изгибов, но эфир, испускаемый им, заставил звёзды испуганно погаснуть, лишь бы не затмевать его величие. Испускавший множество белых язычков пламени клинок Арта не дрогнул, повинуясь своему владельцу. Джей не отступила.

Не отступил и Арт.

— Время приходит за всеми, — Арт этого не видел, но прекрасно понимал, что жнец продолжал улыбаться. — Сейчас ты это почувствуешь.

Началось последнее сражение. Два силуэта схлестнулись посередине бывшего пятьдесят первого этажа, на обломках серебристых стен. Почти сразу их бой перерос в нечто большее, чем просто схватка двух мечников — в конце концов, они оба бились со скоростью света. Остаточные силуэты, из столкнувшихся клинков которых выбивались искры, мерцали, через секунды исчезая. Арт знал, на что шёл, но всё равно не мог не впасть в ступор, пытаясь хотя бы отражать удары, сыпавшиеся на него со всех сторон. Снизу, сверху, справа, слева, под углом и прямо в лицо, в пах и в бедро, в плечо и в горло — сперва даже не понять было, какое из движений настоящее. Одна из причин, по которой Фолл одолел осколок катастрофы, заключалась в том, что это был, всё-таки, осколок.

У него не было навыков оригинала, цельного создания, что было названо жнецом. Он бил сильно, двигался быстро, но в его ударах не было никакой техники. Здесь же, в битве между последним героем и настоящей катастрофой, в полную проявлялось то, что забыл учесть Фолл. После стольких сражений с жнецом последний перенял движения первого героя, и более того — он улучшил их. Поэтому Арту было тяжело, особенно в первые минуты боя, потому что он никак не ожидал, что все его козырные карты окажутся бесполезными.

От первого меча жнец уклонялся, нагло смеясь парню в лицо. Третий принимал на жёсткий блок, снова хохоча без капли совести. Остальные и вовсе не наносили ему никакого вреда, разрушая и без того поломанные стены с потолком. Однако, и сам жнец не мог прикончить Арта одним ударом, несмотря на множество моментов, подходящих для одной смертоносной атаки. Парень несколько раз терял пальцы, руки и даже части корпуса, но всё равно раз за разом восстанавливал их, не прекращая отражать нападения противника. Это был бой не на выносливость, не на силу, не на умение — это был бой, в котором одному из оппонентов нужно было вырасти над собой, чтобы одолеть другого.