Наблюдатель

Фолл не появился, хотя срок, названный им же, истёк. Вернее, истекли оба срока — и тот, после которого он обещал вернуться, и тот, что означал гибель Крэйна.

Что до войны, которая кончилась, не успев толком разойтись… Из важного можно сказать лишь то, что Сангвин, несмотря на всю свою уверенность в собственной гибели, выжил. Более того, он объединился с Садом, отправившись к Железным Горам, где и восседал в резиденции какого-то именитого купца. Император — последнее, что осталось от Империи. Его гвардия пала в сражении с народом океана, все остальные верные ему подданные разбежались, кто куда. Большинство погибло, часть спряталась вместе с церковью, а остатки вступили в ряды Сада.

Приют в Иккаре нашли и прочие личности — несколько высших эльфов во главе с Нерой заведовали палатой целителей, пытавшейся найти способ ультимативной защиты от дождя, лившего за пределами Железных Гор. Эсмеральда и выжившие из её племени орки занимались кузнями, день и ночь создавая орудия, ломавшиеся после очередного набега теней. Триша и искатели приключений под её началом держали закон и порядок в последнем городе Крэйна, а Крон проводил время за столом переговоров с главами кланом гномов, выторговывая у тех провиант, материалы и артефакты. Даже во время конца света упёртый горный народец отказывался предоставлять единственному оплоту, защищавшему их от тотального уничтожения, что-то задаром.

Где-то в заснеженных полях, что в паре километров к югу от Иккара, тренировались в окружении светивших жёлтым шариком Арт, Ирис и Анко. За ними наблюдала группка искателей приключений, в которую невесть как затесались эльфы и пара гномов.

— Сда… Сдаюсь! — выдохнула девушка, падая на колени. Кровь окрасила снег перед ней, а Арт, крутанув клинок, вложил его в ножны. Рядом с Ирис лежала Анко, глядя в чёрные небеса. Обе тяжело дышали, сдерживая кашель.

Это десятое поражение подряд. Ни тени Монарха Ночи, ни разнообразные причуды дара Бога Войны не могли оставить на парне даже царапины. Чудовище — иначе и не скажешь. Он исчезал и появлялся в нужном месте, делая всего один удар, чтобы потом тут же испариться и возникнуть в нескольких десятках метров в стороне, повторяясь. Ему не мешали ограничения способности, наоборот, он наловчился применять техники ста мечей вместе с нею. Танки разрубались напополам, тени сметались смешанными эфирными волнами, а самые мощные снаряды с заклинаниями попросту не доставали Арта, достигшего мобильности, что не подвластна мастерам клинка. Талант, когда-то вспыхнувший маленькой звёздочкой, теперь сиял, будто второе солнце.

Парень подошёл к чародейке с сестрой, вежливо им поклонившись. Позади раздались сдержанные хлопки и восторженные крики — даже в десятый раз зрелище вселяло в наблюдателей трепет и уважение к навыкам последнего героя. От общей толпы отделилась массивная зеленокожая фигура в шипованном панцире, гулко звеневшем при каждом её шаге. Арт повернулся, пожимая протянутую ладонь в обитой железом перчатке. На него в ответ смотрели широкие карие глаза, под ними — приплюснутый нос и два клыка, выпиравшие над слегка выдвинутой вперёд нижней челюстью.

— Эрнст, кузнец, — вежливо представился орк, кивая поднимавшимся со снега леди. — Неплохо он вас, а?

— Даже не начинай, вонючка, — вздохнула Анко, проходя мимо него и Арта. Тронув того за плечо, продолжила. — Дай мне десять минут на отдых…

— Не загоняй себя, — обратился к ней парень, но женщина только сплюнула, награждая его улыбкой на покрытых кровью губах.

— Всему миру хана, а я не могу одолеть какого-то мальчонку, — рассмеялась Монарх Ночи. — Давай, давай, наслаждайся победой, пока можно. Десять минут, Арт.

Сказав это, она повернулась, ковыляя сквозь снег к толпе, спрятавшейся от снегопада под кроной одного-единственного морозного дуба, странным образом выросшего здесь, в белой холодной пустыне. Ирис, утирая кровь, показала Арта большой палец вверх и присоединилась к Анко. Тот, проводив её взглядом, вернул его к Эрнсту, о котором он слышал многое, но довольно давно, а потому и помнил смутно. Кузнец, кузнец… Не о нём ли рассказывал Фолл, когда Арт тренировался в Ливиграде?

— Что-то случилось? — спокойно спросил парень, обняв ладонью рукоять клинка. Меч Глубин лежал в сокровищнице за стенами Иккара — всё равно Арт предпочитал размер поменьше.

— У меня послание, — кивнул старый орк, проводя рукой перед собой. Из вороха золотых искр в пространстве перед ним появился пергамент, развернувшийся, чтобы Эрнсту было удобнее читать. — Послание из башни архимага.

— От Лори? — удивился Арт. — Ты уверен, что стоит его здесь открывать?

— Нет, — кивнул тот, щелчком пальцев отправляя пергамент к последнему герою. Громодобный смех вызвал лавину где-то к северу, у Пика Грозы. — Прочитай, как будет возможность. Я просто курьер. И всё же — для меня честь познакомиться с тобой, парень.

Орк поклонился в пояс, прижав ладонь к груди. Арт, спрятав свёрток во внутренний нагрудный карман куртки, тут же смутился, попросив Эрнста выпрямиться. С ветвистой кроны морозного дуба спрыгнул Кирагас, тихим свистом предупредив Арта о надвигавшемся набеге. Эльф был буквально тенью последнего героя — он следовал за ним повсюду, сообщая новости, передавая письма и осведомляя Арта об общем положении дел. Кивнув товарищу, парень обратился к орку:

— Благодарю, но вам пора обратно в город. Через полчаса сюда нагрянут тени.

— Так скоро… — мрачно протянул Эрнст, оскаливаясь. — Прошлый набег кончился всего пару часов назад.

Попрощавшись, старый орк присоединился к бывшим зрителям, одной длинной колонной отправившейся к огням Иккара, вспыхнувшим в становившейся всё сильнее морозной буре. Как только их силуэты скрылись в белоснежном потоке, Арт опустился на толстую срубленную ветку чёрного древа, положив клинок на колени. Кирагас, взяв лук в руки, присел на корточки рядом, вглядываясь в горизонт. Он даже не пытался убедить Арта пойти к городским стенам, ибо хорошо знал, что это бесполезно. Эльф привык, что глава его безымянного ордена действует так, как захочет.

— Долго ещё, Кирагас?

— Если глаза не подводят меня, то у нас около часа, господин.

— Ты же просвистел всего на половину?

— Иначе Анко бы осталась, — вздохнул эльф, шевельнув острыми ушами. — Она никогда об этом не скажет, но её силы на исходе. И я говорю не про эфир — она выгорает от вечных сражений. Постоянное использование её дара… Ломает сознание.

— Большая сила — большая ответственность, — облизнул пересохшие губы Арт.

Так прошло отведённое время. В тишине, в размеренном дыхании двух фигур, застывших под морозным дубом. Облачка пара растопили снег на зелёных листьях, заставив воду капать Арту и эльфу на головы.

— Не думаю, что мне представится возможность, поэтому скажу сейчас. Спасибо тебе, Кирагас. За то, что стал моим товарищем. И за то, что им остался. Я знаю, что конец света… Хреновое, в общем-то, время.

— Могу я отбросить формальности? — тихо спросил эльф. Увидев кивок парня, продолжил. — Это я должен говорить тебе спасибо, Арт. Где бы я сейчас был, не прими ты меня в наш орден в ту ночь, по дороге к Никке… Я увидел столько, сколько не мог даже представить, что могу увидеть. Я горжусь тем, что я твой товарищ, парень. Как бы глупо это не звучало.

— Ни о чём не жалеешь?

— Нет. Ни о чём. Я присягнул на верность тебе и твоему пути — если у меня и были сомнения, я оставил их в ту ночь.

— Я ведь… Не самый хороший вариант. Заслужить прощение… Что вообще за глупость я тебе сказал тогда!

— Мне кажется, ты сказал это не просто так, — протянул Кирагас, поглаживая тетиву. — Не знаю, что тебя гложет, Арт. Но будь уверен — я пойду с тобой до конца. Куда бы не занесла нас дорога, даже в такие времена, я останусь рядом. Таков наш орден, таков ты, и таков я сам.

— Ха-а…

— Хоть ты и не любишь это слово, я искренне считаю нас героями, — опустил взгляд эльф. — Не теми, из легенд, а настоящими, теми, что не бояться испачкаться в крови. Не бояться вершить то, что нужно, тогда, когда надо.