Тень и искры

– Да.

Я проследила, как три дракена догоняют в небе Нектаса, грациозно размахивая крыльями.

– У них есть имена?

– Орфин, Этон и Кроули, – ответил Эш. – Орфин и Этон близнецы. Кроули – кажется, их дальний родственник.

– Ты называешь их дракенами? А чем они отличаются от драконов?

– Очень многим.

Я подождала.

– Пожалуйста, скажи, что будешь объяснять дальше.

– Буду. Просто думаю, как это сделать. – Его большой палец снова пришел в движение. – Драконы – очень древние существа. Очень могущественные. Некоторые считают, что они существовали в обоих царствах задолго до богов и смертных.

– Я… этого не знала.

– Ну конечно. Давным-давно один очень могущественный Первозданный подружился с драконами, несмотря на то что не мог с ними общаться. Он хотел узнать их предания, их историю. Он был тогда очень молод и… довольно импульсивен. Он знал, что единственный способ поговорить с ними – дать им облик богов, двойную жизнь. В которой они могли бы обращаться то в драконов, то в богов.

Должно быть, молодой Первозданный, о котором он говорил, – Колис. Единственный Первозданный, который способен создавать любые формы жизни.

– Они могут выглядеть как ты и я?

– По большей части, – подтвердил он. Мне очень хотелось узнать, что он имеет в виду. – Тех, что выбрали двойную жизнь, назвали дракенами.

– А драконы еще остались? Те, которые не меняют облик?

– К сожалению, нет. Драконы и дракены живут необычайно долго, но их предки давно вымерли. – Его большой палец лениво вырисовывал круги. – Они не единственные, кому тот молодой Первозданный даровал двойную жизнь.

Я когда-то слышала о существах, которые живут в море у берегов Илизиума. У меня возникло множество вопросов, но все они отошли на задний план, когда я увидела, куда полетели дракены.

Внизу появилась освещенная факелами стена – высокая, как внутренняя стена Вэйфейр, но замок, в котором я выросла, бледнел в сравнении с тем, что возвышался на пологом холме. Это было огромное сооружение. В небо возносились башни и башенки, замок, обласканный звездами, блестел как тысячи светильников. Он напомнил мне Теневой храм, только гораздо крупнее.

К самым стенам подступал густой лес, а позади них, насколько хватало глаз, сверкали пятнышки света. Их было столько, что и не сосчитать. Город.

Мы начали спускаться с холма, приближаясь к воротам. Сердце бешено заколотилось, а внутри скрутились узелки страха. Я замерла от предвкушения и чувства, напоминающего любопытство, но гораздо глубже него.

– Это твой дом?

Воздух стал разреженным, и я не была уверена, что мне не показалось, будто вокруг дворца кружили дракены.

– Он известен как Дом Гадеса. Окружающая его стена называется Валом, – объяснил Эш. – Внутри Вала располагаются и Гадес, и город Лифи, до самого Черного залива.

Дорогу впереди обступали деревья, но стена и ворота стали видны лучше. На стене что-то находилось – несколько объектов, которые я не могла разглядеть. Мы завернули за поворот дороги. Стена, похоже, была возведена из тенекамня, но ее поверхность не казалась такой гладкой и блестящей. Она не отражала свет звезд, а словно поглощала любой свет, отчего фигуры на стене было трудно рассмотреть, пока массивные железные ворота не начали бесшумно открываться.

Я скользнула взглядом по стене, и у меня закружилась голова. Силуэты на стене напоминали кресты. Я почти перестала дышать, хотя грудь поднималась с каждым вдохом.

Это были люди.

Голые люди, пришпиленные к стене кольями, воткнутыми в руки и грудь. Их головы безвольно свешивались, воздух наполняло зловоние смерти.

К горлу подступила желчь. Я крепче вцепилась в луку седла и прошептала:

– Зачем? Почему эти люди висят на стене?

– Это боги, – ответил Эш тоном бесстрастным и холодным, как вода в озере. – И они служат напоминанием.

– О чем?

– О том, что жизнь любого существа хрупка, как огонек свечи, – ее легко загасить или затоптать.

Два дракена спустились по обе стороны от ворот, подняв порыв ветра, и приземлились на Вал. Ни то, как содрогнулась стена, ни глубокий рокочущий звук, который они издали, не прогнали ужас от того, что я видела на Валу.

Я ошеломленно молчала. Люди на Валу – мужчины и женщины в черной и серой броне останавливались и низко кланялись, когда Эш проезжал мимо. Но я их едва видела. Едва замечала множество балконов и винтовых лестниц, которые соединяли этажи дворца.

Эш прибивал богов к стене.

Я оторопела от такой жестокости. У того, кто однажды сказал, что каждая смерть должна оставлять отметину, слова расходились с делом. Мы въехали в ярко освещенную конюшню.

Из стойла к нам вышел мужчина и с поклоном принял поводья Одина. Если он что-то говорил, я не слышала. Если он смотрел на нас, я ничего не видела.

Казалось, меня сейчас стошнит.

Я не протестовала, когда Эш первым спешился и поднял руки, чтобы помочь мне. Я едва почувствовала его ладонь на моей пояснице и мягкую солому под ногами, когда он повел меня из конюшни к боковому входу в замок.

Дверь открылась, и показался мужчина с золотисто-рыжими волосами и кожей такого же насыщенного золотистого тона. Он посмотрел на меня темно-карими глазами – глазами, в которых светилось серебро. Бог. Он перевел сияющие глаза на Эша, а потом снова на меня.

– У меня много вопросов, – сказал он.

– Не сомневаюсь, – сухо отозвался Эш, глядя на меня. – Это Рейн. Один из моих гвардейцев. Как Эктор и Сэйон.

Я заставила свои губы двигаться, глядя в темные глаза Рейна.

– Я…

– Знаю, кто ты, – сказал Рейн, удивив меня. Он взглянул на Эша, подняв бровь. – Вот почему у меня много вопросов. Но понимаю, вопросы подождут.

Он молчал, пока Эш вел меня к темной внутренней лестнице.

– Теон и Лейла внутри, – тихо сообщил бог, следуя за нами.

Эш вздохнул.

– Ну конечно. – Остановившись, он повернулся ко мне. – Я надеялся, что у нас будет время до того, как все узнают о твоем прибытии. Очень немногим… известно о тебе. Те, кого ты встретишь, не знают. И, уверен, у них тоже будет много вопросов.

– Уж это наверняка, – согласился Рейн.

– Вопросов, которые по большей части останутся без ответов, – многозначительно добавил Эш, бросив взгляд на бога. – Тебя представят как мою супругу, и это все. Хорошо?

В другое время я сама задала бы кучу вопросов. Теперь же просто кивнула. Мои руки слегка дрожали, когда Эш потянулся и открыл дверь.

От неожиданного и мощного света я отшатнулась назад и заморгала, пока глаза привыкали. Свет был таким же ярким, как солнечный, и на миг мне показалось, что это Эш излучает свою силу. Но я ошиблась.

Я подняла взгляд на сверкающую люстру из множества стеклянных свечей, подвешенную в центре холла. В свечах не горел огонь, но они сияли ярко-желтым светом, как и светильники на черных колоннах, которые тянулись вверх.

– Первозданная энергия, – пояснил Эш, проследив за моим взглядом. – Она дает свет всему дворцу и Лифи.

Онемев, я отвела глаза от люстры. По бокам холла находились две изогнутые лестницы с перилами и ступенями из тенекамня. Позади них за широкой остроугольной аркой раскинулся огромный зал.

– Идем.

Эш подтолкнул меня вперед, и я сделала крошечный шаг. Тут из зала под арку вышли двое.

Я остановилась, прежде чем сделать следующий шаг. Неужели я случайно накурилась «Белой лошади»?

Передо мной стояли высокие мужчина и женщина, одетые в туники из серебристой парчи в том же стиле, что и у Эша, только с длинными рукавами. Волосы мужчины были заплетены в косички, аккуратно уложенные рядами на голове, а косы женщины ниспадали на плечи. Оба одного роста, с насыщенно-черным оттенком кожи, широко расставленными золотистыми глазами и практически идентичными чертами лица. У мужчины был пошире лоб, у женщины более резкие скулы, но очевидно, что они близнецы. Мне раньше не доводилось видеть близнецов, даже двойняшек, но уставилась я сейчас не на них.