Страница 8 из 21
Но стоит перейти к тяжелым элементам — торию, урану и трансурановым элементам, как ядерная реакция приобретает иной характер. Ядро тяжелых элементов раскалывается на два осколка, которые могут быть равными или разными по величине. Среди этих осколков обнаруживают изотопы элементов середины периодической системы — иттрия, стронция, циркония, церия, бария, лантана и цезия, а также многих других. Например, при делении урана медленными нейтронами образуются изотопы химических элементов от цинка (порядковый номер 30) до гадолиния (порядковый номер 64). На практике такая ядерная реакция осуществляется в ядерном реакторе.
А если энергия бомбардирующих частиц превышает 50 мегаэлектроновольт, если она достигает значений в сотни и тысячи мегаэлектроновольт? Как в классической химии при очень высоких температурах и давлениях становятся возможными многие процессы, не происходящие в нормальных условиях, так и в ядерной химии высоких энергий наблюдаются весьма своеобразные явления.
Взаимодействие частиц высоких энергий с атомными ядрами приводит их к расщеплению. Этот процесс не надо путать с обычным делением на два осколка. При расщеплении ядер из них вылетает большое количество ядерных частиц и образуются разнообразные новые ядра.
Например, если облучать элемент гафний протонами с энергией 660 мегаэлектроновольт, то образуется много изотопов предыдущих элементов, вплоть до изотопа церия, отстоящего от гафния на 14 порядковых номеров.
Если такими же протонами бомбардировать уран, то получаются изотопы 16 химических элементов, при более высоких энергиях — большие количества.
— Вот вкратце я и рассказал, как получают радиоактивные изотопы.
— По-моему, кое-что нужно добавить! — вступил я в беседу. — Илья упомянул о ядерных реакциях в природе. Их только совсем недавно начали по-настоящему изучать. Они весьма разнообразны. Распад естественных радиоактивных элементов — примеры ядерных реакций в земной коре. При этом могут испускаться различные частицы, которые, в свою очередь, вступают в ядерные реакции с разными элементами. Наконец, космические лучи! Ведь составляющие их частицы обладают огромной энергией…
— Но здесь есть и другая сторона, — перебил меня Илья. — Ведь изучая ядерные реакции в земной коре, изучая процессы, протекающие в звездах, человек тем самым выясняет пути, которые привели к образованию химических элементов. Одним словом, приближается к решению проблемы происхождения элементов. На этот счет существует немало гипотез, и многие из них сводятся к тому, что химические элементы последовательно образуются на разных стадиях развития звезд. Раньше можно было лишь строить теоретические догадки, а сейчас ученые практически исследуют различные ядерные реакции.
— Но ведь это крайне сложно. И очень интересно! — воскликнула Майка.
— Разумеется. Что следует выяснить? Какие ядерные реакции с наибольшей вероятностью приводят к образованию того или иного изотопа. Известно, что химические элементы содержатся во вселенной в различных количествах. Более того, изотопы одного и того же элемента имеют различную распространенность. Можно построить кривую распространенности всех изотопов. Пока существующие теории происхождения элементов объясняют лишь отдельные участки кривой. А надо объяснить весь ее ход! Вот, друзья филологи, где чудесная тема для научной фантастики. Да что фантастики! Возьмите, например, тот же уран и как следует напишите его биографию. Целая поэма получится… Ей-богу, хорошая мысль! Мечта о превращении элементов! Она владела человеком с глубокой древности. В средние века алхимики пытались превратить в золото неблагородные металлы. А теперь получить один элемент из другого не составляет труда… Напишите об этом. Честное слово, если у вас когда-нибудь возникнет такое желание, я поверю, что наши беседы в этой заброшенной избушке не пропали даром.
— А сейчас не веришь? — укоризненно спросила Наташа.
Но монолог Ильи не так-то просто было прервать.
— Посудите сами, человек искусственно получил десять элементов тяжелее урана, трансурановых элементов, которых фактически нет в земной коре. Более того, многие из них играют роль отнюдь не меньшую, чем большинство обычных, классических элементов. Ладно уж! Чай готов. Считайте, что я справился с двойной нагрузкой: обеспечил пищу духовную и телесную…
Темнело рано. К половине четвертого вечные сумерки в нашей избушке незаметно сменялись темнотой, и лишь чуть светлым пятном выделялось маленькое оконце, от которого то и дело приходилось отгребать снег.
Правда, на какое-то время стихла пурга, и мы все выскочили из помещения, пристально вглядываясь, искали просвета в облаках, но тщетно. Густой серой пеленой были окутаны горы. Эта пелена, казалось, ползла вниз. Снова завыл ветер, и рассудительный Сергей сказал, что, по его мнению, завтра придется позаботиться о дровах, так как их осталось совсем мало.
— В атомный век зависеть от самой обычной печки! — возмутился Алеша. — Строить кибернетические машины и думать о каких-то поленьях!
Он был явно не в духе. Наши рассказы на время увлекли его, но потом он заскучал:
— Удивительно вы черствый народ, химики-физики! Всё атомы да изотопы. Хоть бы кто из вас о стихах заговорил. Ваши споры, может, и интересно слушать, только романтика где? Трогают ум, но не волнуют сердца.
Чувствуя, что Илья готовит нелицеприятный ответ, я вмешался:
— По-моему, в науке не меньше поэзии, чем где-либо! Я не буду с тобой спорить, что важней: физика или лирика. Плох физик, которого не трогает поэзия, но, прости меня, Алексей, тебе следовало хотя бы немного заинтересоваться естественными науками. Так, для общего образования.
— А то уж ты слишком однобок! — взорвался Илья. — Витаешь в эмпиреях…
Майка прекратила спор. Она сказала, обратившись к Алеше:
— Если тебе не интересно, не слушай!
В таком положении Алексей всегда пасовал. И на сей раз он махнул рукой и обиженно уселся на нары.
— Свечку будем зажигать? — спросил Сергей.
— Будем, будем! — ответил Илья. — Кое-что придется изображать… Доска есть! — он подтянул кусок фанеры. — Грифель тоже есть! — отгреб горсть угольков. — Итак, если мне не изменяет память, мы остановились на искусственном получении элементов…
— Да! — подтвердила Наташа. — На трансурановых элементах…
— Нет, погоди! О них позже. Есть четыре очень своеобразных элемента в середине периодической системы. Прошу внимания!
К 1869 году, году открытия периодического закона, наука знала 63 химических элемента.
За пятьдесят с небольшим лет после этой даты было открыто еще двадцать пять. К концу 1925 года «здание» таблицы элементов почти заполнилось; в нем осталось лишь четыре незанятых «квартиры», жильцы которых никак не хотели получить ордер на въезд.
Это были элементы с порядковыми номерами 43, 61, 85 и 87.
Ученые разных стран предпринимали множество попыток обнаружить неизвестные элементы в природе. Но шли годы, объявленные открытия не подтверждались, и четыре клетки периодической таблицы продолжали пустовать.
Куда же делись неуловимые элементы? Цифры 43, 61, 85, 87 приобретали ореол таинственности.
Хорошо, рассуждали ученые, элементы № 85 и № 87 находятся в конце периодической системы. Самые тяжелые элементы неустойчивы. Примером тому сильная радиоактивность урана, протактиния, тория, радия, радона. Логично допустить, что № 85 и № 87 имели малые периоды полураспада и за время существования Земли успели нацело распасться, превратиться в соседние элементы периодической таблицы. С такими доводами легко можно было согласиться.
Ну, а как быть с № 43 и № 61? Они расположены в середине системы, весьма далеко от ее неустойчивого конца. Почему же их до сих пор не удалось обнаружить в природе? Теоретические объяснения здесь заходили в тупик.
— Позвольте, — говорили одни исследователи, — ведь нельзя забывать, что среди элементов середины периодической системы встречаются и радиоактивные. К ним относятся калий, рубидий, индий, лантан, самарий, лютеций, рений. Нельзя ли считать, что сорок третий и шестьдесят первый элементы когда-то существовали в природе, но, будучи сильно радиоактивными, давно исчезли с Земли?