Мой упрямый принц

– Вряд ли Сизмунд думает так же.

– Он поймёт.

Ближайший ко мне фонарь качался на волнах, подсвечивая моё отражение в воде. Мы выбрали самые дальние мостки, и я очень надеялась, что нас не увидят вместе, а если увидят, то лишь издали. Я не планировала компрометировать себя ни с кем.

– Кстати, у Вилье на уме что-то нехорошее, – светски произнёс Лер, облокачиваясь на перила рядом со мной. – Он очень хочет получить тебя в жёны.

Я едва не вздрогнула. Ну Лер умеет выбрать момент!

– Да, знаю, – процедила я. – Сизмунд тоже на это намекал, помнишь?

Лер мрачно кивнул.

– Хорошо ты его приложила. Вилье разозлится, но грань ты не перешла: он подумает, что ветка врезалась ему в глаз случайно.

– Плохо же он меня знает, – пробормотала я.

– И хорошо бы, чтобы не узнал ещё лучше, – с нажимом сказал Лер. – «Что-то нехорошее» – это не подстеречь на аллее с парой угроз.

Я вцепилась в перила.

– То есть Вилье хочет подстроить мне что-то ещё? Что именно?

– Не знаю. Похоже, он и сам ещё не решил. К тому же меня тут же отвлекли. – Лер помрачнел. – Причём по поручению её величества. Нарочно, я подозреваю, чтобы этот тип успел вовремя исчезнуть и не попасться мне на глаза.

– Ладно, я и так могла бы догадаться, что ничего ещё не закончилось, – вздохнула я.

– И вряд ли закончится. – Лер остро взглянул на меня. – Сам по себе Вилье мало что значит, но за ним стоит влияние королевы-матери. Рано или поздно он выложит этот козырь на стол.

Королева-мать. И я ничего, ничего не могу противопоставить ей. Разве что хрупкую дружбу с Лером, которая может кончиться в любой момент.

А ведь всё может быть совсем наоборот! Не деспотичная мать, искалечившая характер не самого плохого юноши, а сильный духом и характером истинный принц с королевским даром! Да, зараза, да, чудовищно вредный, но…

Но это ведь Лер. Разве он не будет куда лучшим правителем, чем мать Сизмунда?

– Почему ты не пытался захватить власть? – резко спросила я. – Не верю, что у тебя не было ни одного шанса это сделать.

Я сама не была уверена, с чего я вдруг так осмелела. Наверное, от чувства горькой обиды, вдруг плеснувшего в сердце. Почему – за что – с Лером так обошлась судьба?! И почему он не хочет ничего исправить?

Но вопрос прозвучал и разбился о хрустальную ночную тишину. Лишь плеск воды под нашими ногами напоминал, что я не лишилась слуха.

– Власть? А знаешь, как ее захватывают? – очень тихо поинтересовался Лер. – Хочешь посмотреть?

Почему-то вместо кровопролитной битвы и братоубийственной войны я вдруг представила Лера, крадущегося по коридору со свечой в тронный зал.

Но Лер не улыбнулся.

– Я знаю, что во время переворотов льётся кровь, – упрямо сказала я. – Но при королеве-матери этой крови будет ещё больше! Страх? Да его полно, этого страха, мы с Сюзи с самого начала боимся! Смерть? Тебя самого чуть не убили! Убивали твоих друзей! А ты – ты читаешь мысли, владеешь всеми секретами, можешь убедить – ладно, шантажировать! – кого угодно! И королева-мать никогда не успеет добраться до твоих друзей и заложников, потому что ты ударишь раньше!

Кажется, меня уже несло. Дядя бы с усмешкой покачал головой и посоветовал бы мне не горячиться. Но он согласился бы со мной, я знала.

Лер коротко усмехнулся.

– Так хочешь помечтать о захвате власти?

Я вздохнула, немного успокаиваясь.

– Хочу понять. Почему ты не хочешь быть королём? Я могу понять, что у тебя нет сил, нет людей, могу понять, почему ты говоришь «я не могу». Но «не хочу»? Как это? Как можно быть истинным принцем – и не хотеть примерить корону? И ещё я… – я запнулась, но лгать было немыслимо, да и бесполезно, – я хочу знать больше о тебе.

– Потому что тебе интересно со мной так, как ни с кем ещё, – странным тоном сказал Лер.

Ну конечно же, он ясно это видел. Я с вызовом глянула на него:

– А если и да?

– Если и да, то зря. – Лицо Лера оставалось серьёзным. – Потому что ты шарахаешься от моего дара, а я прекрасно вижу, что тебе нужна моя помощь с нарядами, с Вилье и с твоей хрупкой беззащитной сестрой. Мы используем друг друга, по большому счёту. Это не искренняя дружба.

Я отвела взгляд, понимая, что он во многом прав. Даже если я и скучала без Лера… что в этом чувстве было искренним желанием его увидеть, а что – желанием получить защиту и узнать, что происходит при дворе? Чем я отличалась от Сизмунда, который взял от брата то, что хотел, узнал о планах Розали и тут же оттолкнул его?

– Но это не мешает мне задавать вопросы, не так ли? – негромко возразила я. – А тебе хочется на них ответить, потому что больше тебе поговорить не с кем.

Лер вздохнул. Коснулся бумажного шара, в котором пел огонёк, и пламя осветило ладонь с сильными и красивыми пальцами. Королевскую ладонь.

– Сизмунд сам не знает своего счастья, – произнёс он. – Быть королём – это словно сто голосов кричат в твоё ухо. Долго выносить это невозможно.

– Но твой отец же выносил.

Лер криво усмехнулся.

– У него был плохой слух. А дед был человеком другого склада: он слушал страх, как мелодию. И страха при нем было многовато. – Лер прямо взглянул на меня. – Хочешь вернуться в те времена?

– Но ты мог бы стать хорошим королём, – тихо сказала я. – Видеть помыслы людей…

– Правителю нужно не это. Такой дар опасен: ты стремишься сосредоточить всю власть в своих руках, ведь остальные не понимают того, что видишь ты. И рано или поздно ты становишься худшим бедствием для собственных подданных. Потому что даже достойного развращает власть.

– Но короли древности…

– А ты так уверена, что все легенды о них – правда?

– Но они же умели исцелять одним прикосновением!

Лер покачал головой:

– Возможно, но в те жестокие времена они в первую очередь были тиранами и разбойниками. Не самый лучший пример для подражания.

Он вдруг едва заметно улыбнулся.

– Кроме того, страна не должна держаться на одном человеке. Каким бы привлекательным для тебя он ни был.

– Для меня?! – возмутилась я.

– Ну не для Розали же. Хотя если бы я стал королём… – Лер картинно задумался. – Интересно, какую королевскую невесту я первой пригласил бы в собственную купальню?

В купальню?! Вот уж куда я подбросила бы ящик льда первым делом. Невест он туда зазывать собирался, понимаете ли! Нашёл с чего начать!

Я посерьёзнела. Всё же положение Лера весёлым не назовёшь. И…

– Ты правда не хочешь жениться? – помолчав, спросила я. – И не хочешь детей? Взять на руки сына?

– Нет. Нет, потому что он попадет в зависимость к моему брату. – Лер зябко вздрогнул, несмотря на тёплую ночь. – Или к его матери, у которой, увы, весьма крепкое здоровье. Я же говорил тебе, помнишь? Я не хочу, чтобы они были пленниками, и не хочу, чтобы мной манипулировали, угрожая моим детям.

Я понимала его. Тут сложно было спорить.

Но почему-то мне было грустно.

Лер шагнул прочь от воды.

– Идём. Выведу тебя к остальным, чтобы ты полюбовалась фейерверками, и исчезну. Может быть, удастся перехватить Вилье и узнать о его планах.

Я рассеянно кивнула, не отрывая взгляда от озера. Внутри всё ещё клокотало непонимание. Слова Лера были разумны, понятны, он не хотел высшей власти, не хотел злоупотреблять своим даром…

Но одновременно он оставлял свою страну и своё будущее королеве-матери. Даже своих детей, если они у него появятся.

Не будь у её величества столько власти, я бы, наверное, промолчала. Пусть Лер действует так, как хочет. Допустим, Сизмунд станет неплохим правителем – почему нет? Но оставлять всё как есть, зная, что королева-мать в любой момент может сделать своих любимцев министрами, вырубить Монтерский лес, уничтожить последних друзей Лера, – это…

…Трусость.

Я повернулась к Леру, чтобы сказать ему это. И поняла, что он уже знает.

– И что? – спокойно поинтересовался он. – Будешь кричать на меня и пугать уток, как Сизмунд? В ярости убежишь по мокрой траве, проклиная мою нерешительность? Или рухнешь в воду от безысходности? Последнее не советую: ещё одно новое платье мне добыть неоткуда.