Страница 293 из 306
Эпилог
Где-то глубоко во чреве Гнезда в узком служебном коридоре встретились два человека в серой униформе. На пилотке первого сиял золотой значок «главы», головной убор второго украшал гораздо более скромный серебряный треугольник «крыла». Собственно говоря, обоим им находиться сейчас тут не полагалось: одного формально вообще не должно было быть в Гнезде, обязанности другого никак не были связаны с нижними уровнями, и все же они встретились, и встретились именно здесь.
– Как все прошло? – поинтересовался «глава».
– Успешно, – доложил «крыло». – Из трупа удалось извлечь живую яйцеклетку. С получением семенного материала также проблем не возникло. Оплодотворение in vitro[1] состоялось. В настоящее время эмбрион помещен в инкубатор, готовится его переправка из Гнезда. Суррогатная мать подобрана и взята под охрану.
– Отлично, – кивнул «глава». – Какова вероятность успешного завершения операции? Я, само собой, имею в виду появление здорового наследника, которого примет Черный Трон Гнезда.
– Пятьдесят пять процентов. Все, что зависит от нас, мы сделали и сделаем. Остальное – в руках космоса.
– Ну что ж… Не так уж и мало. Я убываю в Протекторат, держите меня в курсе всего. В случае малейшего сбоя – незамедлительно докладывайте. А сейчас ступайте к этому вашему инкубатору.
– Слушаюсь!
Коротко поклонившись, «крыло» удалился по коридору, «глава» же еще долго стоял на месте, погруженный в какие-то свои мысли, потом повернулся на каблуках и зашагал в противоположном направлении.
Почти за два месяца до вышеописанных событий два других человека сидели на стене заброшенного форта, укрывшись от нещадно палящего солнца в тени полуразрушенного парапета. Первым был поджарый мужчина-асат лет двадцати пяти-двадцати семи в лазоревом плаще всадника, второй – девочка в мальчиковом дорожном платье, обладательница длинной темной челки, почти закрывающей ее большие карие глаза, испуганно таращившиеся на жестокий мир.
Вглядываясь вдаль, где под холмом текла неширокая, но быстрая река, всадник задумчиво говорил – не то спутнице, не то бабочке с блеклыми белесыми, подобно хоботкам Чужих, крыльями, опустившейся на камень парапета:
– …так что если бы не твой покорный слуга, хауса с два вы вообще добрались бы до Йаззы! Этих пентюхов, Эдуарда с монашком, понадобилось буквально за руку вести по миссии, а они еще и упирались! Сам-то я, как ты знаешь, просто выкупил почтовый контракт, а они свой турнир благополучно про… провалили, в общем. Ладно, убрал им Ярослава – казалось, только протяни руку, и караванный контракт твой, – но нет, эти болваны ухитрились угодить в тюрьму за то, чего и в мыслях не держали делать, а и держали бы – кишка тонка справиться! А кому их оттуда вытаскивать? Сэру Павлу, кому же еще! Пришлось убрать еще и этого Жерома. Кого вот во всей этой истории жаль – так это его. Большого полета была птица, с размахом, мне такие нравятся. Ну да что делать… И что в итоге? За каким-то хаосом поперлись на Флору, сцепились со Стражей… Одна ты, молодец, сообразила в окно сигануть, да и то – далеко бы ты ушла, если бы не я…
Девочка, сидевшая до сих пор неподвижно, внезапно вытянула вперед руку, указывая куда-то вдаль.
– Да, вижу, идет, – кивнул всадник. – Наконец-то, а то совсем уже тут изжарились… Пойду встречу, – он поднялся, походя прихлопнув ладонью слушательницу-бабочку, щелчком пальца сбросил трупик с парапета, затем поправил сбившуюся кобуру под плащом. – Сиди здесь, не уходи никуда, – обернулся всадник к девочке. – Поняла?
В ответ та кивнула челкой.
– Иногда мне кажется, что ты у меня немая, – буркнул мужчина. – Не самый большой недостаток для женщины, но, знаешь, время от времени напрягает!
– Нет, – едва слышно выговорила девочка, потупившись.
– Ладно, хаос с тобой, – махнул рукой всадник. – Жди, я скоро.
Вернулся он минут через двадцать пять, неся в руках толстую старинную книгу в потертом кожаном переплете. Где и как они встретились с человеком, спустившимся с холма, отсюда, со стены, видно не было.
– Ну вот и все! – проговорил всадник, не без гордости демонстрируя добычу своей юной спутнице. – Она у нас. Правда, чтобы прочесть такое, – открыв книгу, он перелистнул несколько страниц и снова ее захлопнул, – мозги нужно иметь совершенно набекрень, но есть у меня на примете один умник в Заокраинных Провинциях, он нам переведет. Ха! Хотел бы я видеть физиономию сэра Анжела, когда он узнает, как мы распорядились книгой! Старый разбойник, небось, похудеет от злобы и зависти! А ты… Не знаю, была ли ты принцессой крови – думаю, что, скорее, все же нет, чем да, – но где они, все те принцессы? А ты у меня станешь королевой. Моей королевой. Ну а уж Черный Трон, извини, – мой… Ладно, пошли, что ли, а то, чувствую, он уже заждался меня где-то там, – всадник неопределенно ткнул пальцем в небо. – Пошли!
Зажав книгу под мышкой, он шагнул к каменной лестнице, у подножия которой его ждало «седло» с каретой. Поднявшись с пола, девочка поспешила следом.
Существо, возвратившееся под своды разрушенного и оскверненного Улья, не было человеком. Первый Князь – тоже понятие человеческого языка, а значит, грубое и неточное. Гораздо ближе по смыслу имя Дарующий Жизнь. Впрочем, тоже нет: жизнь – это у людей. Поэтому просто Дарующий. Один из Трех – когда-то раньше и вскорости вновь, но не теперь.
Все началось с гибели Возносящего. Его убили люди – мимоходом, случайно, сами, вероятно, не поняв, что сделали. Такое бывало раньше. В прошлом. Бывало и в далеком прошлом, но тогда причиной были не люди, и тех времен Дарующий не застал.
Будь у них больше материала, вдвоем с Держащим они могли бы возродить Возносящего, но материал был почти весь изведен теми же людьми, и выбирать было не из кого. Без сомнения, сам Возносящий с этой задачей справился бы, но они, оставшиеся Двое, даже вместе не могли сравниться с ним в этой роли.
Тогда и было принято решение обратить беду во благо, превратив в материал столь близко подступивших к Улью людей. Тех, конечно, было немного, но в каждом из них пребывала Сила тысячи детей Улья, и, без сомнения, среди них нашелся бы хоть один достойный перерождения. Такое тоже уже бывало раньше. Нынешний Держащий родился человеком. А один из его предшественников был драконьей крови – той, истинной, еще не подмененной вездесущими людьми.
Явившись в стан врага, Дарующий и Держащий зажгли пламя. Люди стали материалом – отличным материалом! – осталось выбрать из них самого достойного, но в этот момент явились те, другие, на Драконах. Возможно, Возносящий сумел бы пробить их защиту, заключенную в безобидных с виду кольцах, Двое не смогли. Материал был уничтожен. Защищая его, растратил силы Держащий, и лишь бегство спасло его от полного развоплощения. Теперь вернуть его смогут лишь Двое, один Дарующий – нет.
Втроем они были способны взорвать мир, вдвоем – разжечь бушующее пламя, в одиночку Дарующий мог лишь заронить малую искру. Преследуемый врагом по пятам, он отправился на поиски того, кто сумел бы эту искру воспринять и взлелеять. И со временем нужный человек был найден. Ребенок – взрослого человека Дарующий уже бы и не одолел. Их будущий Возносящий. Будущий Третий Князь.
Пройдет время – и ребенок созреет, по сути – родится и тогда сможет переродиться. Тогда вернутся силы и к Держащему, и их снова станет Трое. И все начнется вновь.