День начинается утром

— Вот это да, — протянул Шурка. — Как же они сюда эти камни затаскивали?..

Костик пожал плечами.

Казалось, что толстые стены выросли прямо из горы. И люди здесь ни при чём.

Через пролом пробрались внутрь. Круглая утрамбованная площадка поросла густой травой. Друг против друга зияли четыре низких сводчатых входа.

Мальчишки направились к самому ближнему. В большом помещении было сухо и прохладно. На песчаном полу темнел след от костра. Рядом лежало несколько обглоданных костей.

Мальчишки переглянулись. Было жутковато.

Костик присел на корточки и тронул ладонью пепел. Пепел был тёплый.

Шурка что-то разглядывал. Костик всмотрелся и в полумраке увидел узкий длинный ящик, прислонённый к стене.

Ребята подошли ближе. Ящик был накрепко заколочен. Шурка попробовал обломком косы отодрать доску, но ничего не вышло. Обломок выскользнул и воткнулся в песок.

Ящик был такой тяжёлый, что Костик, напрягаясь изо всех сил, еле пошевелил его. Ящик качнулся, Костик не удержал его, и ящик с глухим стуком упал, накрыв Шуркино оружие.

Тотчас раздался какой-то шорох и громкий протяжный стон. Мальчишки оцепенели. Даже в полутьме Костик увидел, как побелел Шурка. Веснушки резко темнели на его щеках.

Подождали. Снова послышался шорох, потом глубокий вздох. Только сейчас Костик заметил круглый лаз в углу. Правильной формы отверстие мерцало жидким, чуть заметным светом.

Медленно-медленно, неслышно ступая босыми ногами по песку, Костик и Шурка пошли к лазу. Взявшись за руки, они одновременно просунули головы в отверстие.

Перед ними была небольшая продолговатая комната. Из узкой дыры в потолке падал столб света.

Костик почувствовал, как Шуркина рука сжала его ладонь, впилась ногтями.

Совсем рядом лежал человек. Голова его была укрыта ватником. Ноги в солдатских кирзовых сапогах и защитных брюках наполовину зарылись в подстилку из сухих листьев. Рядом лежало охотничье ружьё. Двустволка. Человек спал.

Костику показалось, что сердце стучит очень громко, на всю комнату.

Вдруг человек пошевелился, протяжно вздохнул. Из-под ватника высунулась тёмная большая рука. На ней было только три пальца. Указательного и среднего не хватало. Рука почесала колено и снова спряталась под ватник.

Человек повернулся набок, спиной к мальчишкам, потянул за собой ватник.

Из-под ватника показался странный пистолет с длинным и широким стволом. Пистолет лежал, чуть зарывшись рукоятью в листья, уставясь прямо в лицо мальчишкам круглым таинственным глазом. Дуло его было шире, чем у охотничьего ружья. Рядом лежали два толстых картонных патрона.

Мальчишки глядели оцепенев, не в силах отвести глаз.

Вдруг Костик вспомнил. Точно такую штуку он видел перед самым началом войны. Был праздник — Первое мая; вечером на всех кораблях, катерах, буксирах зажгли разноцветные лампочки. Весёлая говорливая толпа запрудила мол.

Костик смотрел на воду — бухту вдоль и поперёк пересекали дрожащие цветные дорожки. Неожиданно рядом что-то хлопнуло, зашипело, и в небо взвилась зелёная ракета.

Костик оглянулся и увидел высокого моряка. В руках он держал большущий, похожий на старинный, пистолет с длинным и широким дулом.

Точно такой, как этот, только чуть потемнее.

— Ракетница, — прошептал Костик и повернулся к Шурке.

Шурка кивнул, приложил палец к губам. Потом быстро взглянул на Костика потемневшими, какими-то шальными глазами и вдруг ящерицей скользнул в отверстие, только пятки мелькнули.

Всё произошло мгновенно. Костик не успел даже испугаться, как в дыре снова появились Шуркины ноги. Костик вцепился в них, потянул изо всех сил. Шурка выскочил из лаза как пробка, проехал на животе по песчаному полу и вскочил, держа в руках ракетницу и патроны. В два прыжка мальчишки очутились у выхода. Солнце ослепило их. Не сговариваясь, они бросились бежать. Через какой-то пролом вылезли с противоположной стороны крепости. У бугристой стены они увидели лошадь с полосатым одеялом, сложенным вчетверо, вместо седла. Лошадь была привязана к дереву.

Большими грустными глазами смотрела она на подходивших мальчишек.

— Гляди, — сказал Шурка и дотронулся пальцем до ноги лошади.

Костик увидел тёмное выжженное тавро. Круг с тремя волнистыми линиями посредине. Точно такой же, как у второй лошади Мелашвили.

— Это его лошадь, лисьего сына, понимаешь? — сказал Шурка.

— Да. А тот, — Костик показал на крепость, — вор. Это он её украл. Может быть, и похуже, чем вор. Зачем ему ракетница?

Костик решительно подошёл и отвязал повод. Лошадь переступила тонкими ногами, ткнулась ему в руку мягкими бархатистыми губами.

— Подсади, — сказал Костик.

Шурка согнулся, подставил спину. Костик взобрался на лошадь, подал Шурке руку. Тот уселся сзади, обнял его, и Костик дёрнул повод.

Лошадь опустила голову и уверенно побежала вниз.

Мелашвили ликовал. Он исцарапал своей колючей бородой щёки Костику и Шурке — целовал их. Что-то быстро и ласково говорил. Путал грузинские и русские слова. Поймал петуха, отрубил ему голову. Жена приготовила чахохбили. Шурка и Костик сидели во главе стола гордые и важные. И слушали, как их хвалят.

Все ругали вора. Оказалось, что у многих в последний месяц пропадали то куры, то индюки. А у одного исчез баран.

Костик и Шурка жадно прислушивались к этим разговорам.

Им нравилось, что все говорили о воре. Очень уж им хотелось, чтобы этот человек был просто вор.

Ракетница не давала мальчишкам покоя. Они ни словечком не обмолвились о ней, потому что знали: отберут. Взрослые такой народ — отберут и не поморщатся. А расстаться с такой штуковиной было выше их сил.

Но все-таки ребята чувствовали: что-то тут неладно. Зачем вору ракетница?

Может быть, они и рассказали бы о ней в конце концов, но все так дружно называли этого человека вором, столько приводили этому доказательств, так ругали его, что Костик и Шурка посомневались втихомолку и поверили.

Действительно, если он вор, то почему он и ракетницу не мог где-нибудь утащить? Просто так. Потому что плохо лежала. На то он и вор.

— А мы? Мы ведь её тоже стащили, — сказал Костик.

— Что мы?! Что мы?! — загорячился Шурка. — Эх ты! Выходит, и лошадь надо было ему оставить? «Стащили»! Сравнил тоже. Мы не стащили, а отобрали. Это совсем другое дело. Если хозяин найдётся, отдадим. Он же её спёр у кого-то!

Ох, этот Шурка! Кого хочешь уговорит. Костик подумал, что у них-то ракетницу не сопрут. Дудки! Они её так запрячут, что никакой вор не найдёт.

Забившись в густые самшитовые заросли, они с восхищением разглядывали её, поглаживали, целились в воображаемого врага. В ракетнице оказался ещё один патрон. С красной каёмкой внизу. Два — с зелёной, один — с красной.

Это было настоящее оружие! Сжимая в руках тяжёлую рубчатую рукоятку, Костик чувствовал себя сильным и непобедимым.

— Пусть только сунутся, — бормотал он.

— Встретить бы того гада, который мамку ранил, — сказал Шурка.

— Погоди, вот собьют какого-нибудь фрица, может, и встретим, — ответил Костик и подумал, что теперь дед может быть спокоен: они с Шуркой не подкачают.

На другой день в горы отправилась карательная экспедиция во главе с милиционером, которого привезли из города. Но беспалого и след простыл. Этого и надо было ожидать. Что ж он, дурак — дожидаться? Ящик тоже пропал.

Мелашвили показывал всем обломок своей косы и кричал: